-キリエ-憐れみの賛歌

第五章

― 黒炎の痕跡 ―

朝日が森の木々を照らし始める頃、

四人は旅支度を整えていた。

昨夜聞いた話が、誰の頭からも離れない。

黒いローブの青年。

村を救い、そして燃やした男。

その人物が、本当にレイカなのか――。

確かめなければならなかった。

「昨日の旅人さんに、村までの道を聞いてこよう。」

ウインナーの言葉に三人は頷く。

旅人は焚き火の後始末をしながら地図を広げた。

「ここから北へ半日ほど進め。」

指先が森の奥を指す。

「焼け焦げた木が見えてきたら、その先が村だ。」

「ありがとう。」

ウインナーは深く頭を下げた。

「気を付けろよ。」

旅人は真剣な表情で言う。

「昼間でも妙に静かな場所だ。」

「……分かりました。」

四人は荷物をまとめ、

北へ向かって気球船を向かわせた。

森の中は静かだった。

鳥のさえずりさえ少ない。

風が木々を揺らす音だけが耳に届く。

誰も口を開かなかった。

それぞれが同じことを考えている。

レイカ。

本当に君なのか。

しばらく歩いた頃だった。

ユリが小さく胸を押さえる。

「……どうしたの？」

ドロップが声を掛ける。

「ううん。」

ユリは首を横に振る。

「なんでもない。」

そう答えながらも、

胸の奥に小さな痛みが残っていた。

理由は分からない。

けれど、

この先へ進むことを心が急かしているようだった。

やがて景色が変わる。

青々としていた木々が、次第に黒く焼け焦げ始めた。

焦げた匂いが風に乗って漂う。

「ここか……。」

ケンが小さく呟く。

さらに進むと、一つの村が姿を現した。

そこに広がっていたのは、静寂だった。

家々は焼け落ち、柱だけが虚しく立っている。

畑は灰に覆われ、井戸も崩れていた。

生活の跡だけが残り、人の姿は一人もない。

「誰も……いない。」

ドロップが辺りを見回す。

ウインナーはゆっくりと歩きながら周囲を確認する。

争った形跡はある。

しかし、遺体は見当たらない。

「みんな逃げられたのかな。」

ユリが呟く。

「そうだといいけど。」

その時だった。

遠くから煙が立ち上っているのが見えた。

「煙？」

ケンが指差す。

「行ってみよう。」

四人は煙の上がる方向へ走り出した。

森を抜けると、小さな広場があった。

簡易的なテント。

焚き火。

身を寄せ合う子どもたち。

疲れ切った表情の大人たち。

村人たちは、森の中で避難生活を送っていた。

「よかった……。」

ドロップが安堵の息を漏らす。

その声に気付いた村人たちが、

一斉にこちらを見る。

警戒した表情。

ウインナーはゆっくりと両手を上げた。

「安心してください。」

「僕たちは旅人です。」

「少し、お話を聞かせていただけませんか。」

年配の男性が前へ出る。

「……私は、この村の村長だ。」

「何を聞きたい。」

ウインナーは一呼吸置いて口を開いた。

「黒いローブを着た青年についてです。」

その言葉に、村長の表情が曇る。

「……あの青年か。」

しばらく沈黙が流れた。

やがて村長は静かに語り始める。

「数日前。」

「村が盗賊に襲われた。」

「私たちは必死に逃げ回っていた。」

「そこへ、一人の青年が現れたんだ。」

四人は息を呑む。

「あの青年は強かった。」

「盗賊たちは、あっという間に倒された。」

「まるで相手にならなかった。」

ドロップが小さく笑う。

「やっぱりレイカだ……。」

ウインナーも少しだけ表情を緩める。

「助けてくれたんですね。」

村長は静かに頷いた。

「ああ。」

「私たちもそう思った。」

「命の恩人だと。」

しかし。

その表情は再び曇る。

「盗賊を倒えした後だった。」

「あの青年は、その場で立ち止まった。」

「何かを考えているようだった。」

「私たちは礼を言おうと近付いた。」

村長の声が震える。

「あの青年が……笑ったんだ。」

「笑った……？」

ケンが信じられないという表情を浮かべる。

「ええ。」

「嬉しそうでもない。」

「悲しそうでもない。」

「今まで見たことのない笑みだった。」

その場に重い空気が流れる。

「そして。」

「黒い炎が現れた。」

「村中が、一瞬で炎に包まれた。」

子どもたちが俯く。

女性たちも顔を伏せる。

「あまりの熱さに近付くこともできなかった。」

「私たちは夢中で森まで逃げた。」

ウインナーは拳を握り締めた。

「レイカ……。」

村長は続ける。

「しばらくして炎は消えた。」

「恐る恐る村を見ると。」

「あの青年は、まだそこに立っていた。」

「私たちは声も出せなかった。」

「あの姿は……。」

「まるで別人だった。」

風が静かに吹き抜ける。

「そして青年は。」

「何も言わず。」

「無表情のまま、この村を去って行った。」

沈黙。

誰も言葉を発せない。

ユリは胸を押さえた。

まただ。

この話を聞くたびに胸が締め付けられる。

なぜなのかは分からない。

それでも、その青年を思うと胸が苦しくなる。

ドロップは唇を噛み締める。

「あれは……本当にレイカなのかな。」

ケンは俯いたまま拳を握る。

「兄ちゃん……。」

ウインナーは焼け落ちた村へ目を向けた。

レイカは確かに生きている。

けれど、今のレイカは、

自分たちの知るレイカとは違うのかもしれない。

それでも――。

「僕たちは探そう。」

静かな声だった。

しかし、その瞳には迷いはない。

「どんな姿になっていても。」

「レイカは、僕たちの大切な仲間だから。」

その言葉に、三人は静かに頷いた。

焼け跡を吹き抜ける風だけが、

四人の決意を静かに見届けていた。