-キリエ-憐れみの賛歌

第九章

― 風の愛想曲（セレナーデ） ―

黒炎が森を呑み込む。

木々は音を立てて燃え、地面は黒く焼け焦げていく。

その中心には、頭を抱え苦しむレイカの姿があった。

「来るなぁぁぁぁぁっ！！」

轟音と共に黒炎が爆発する。

吹き荒れる熱風に、

ウインナーは腕で顔を庇いながら必死に踏みとどまった。

「レイカ！」

返事はない。

あるのは、獣のような唸り声だけ。

黒炎はさらに勢いを増し、周囲を焼き尽くしていく。

「このままじゃ……！」

ウインナーは拳を強く握った。

（ レイカは、まだ戦ってる。 ）

（ あの黒炎の中で。 ）

（ だったら僕は――。 ）

「絶対に諦めない。」

風が吹く。

優しく。

しかし、力強く。

ウインナーの身体を淡い緑色の風が包み始める。

「風よ……。」

「僕に力を貸して。」

その瞬間。

森全体の風が、一斉にウインナーへ集まり始めた。

葉が舞う。

枝が揺れる。

黒煙さえも風に巻き込まれ、渦を描いていく。

レイカがゆっくり顔を上げた。

その瞳に映るのは、ただ黒炎だけ。

何も見えていない。

「……ッ！」

黒炎が一直線に放たれる。

ウインナーは大きく跳躍した。

風を足場に空を駆ける。

「遅い！」

空中で身をひねり、黒炎を紙一重でかわす。

着地と同時に地面を蹴る。

一瞬でレイカの懐へ潜り込む。

「目を覚まして！」

拳を振るう。

しかし。

レイカは片手で受け止めた。

そのまま黒炎が腕を這う。

「くっ……！」

風で炎を吹き飛ばし距離を取る。

（ 強い……。 ）

（ これが炎神に飲まれたレイカ。 ）

それでも。

昔のような圧倒的な差は感じなかった。

受け止められる。

避けられる。

渡り合える。

「やっと……。」

ウインナーは自然と笑っていた。

「やっとここまで来れたんだ。」

レイカが駆ける。

黒炎を纏った拳。

ウインナーは風を纏った拳で迎え撃つ。

――ドォンッ！！

衝撃が森を震わせる。

互いに数歩後退。

再び踏み込む。

炎。

風。

炎。

風。

激しい攻防が続く。

「レイカ！」

「聞こえてるんでしょ！」

返事はない。

黒炎だけが答える。

何十合目かの衝突。

ウインナーはレイカの拳を受け流し、

その身体を投げ飛ばした。

レイカは空中で体勢を立て直し、木へ着地する。

黒炎が枝葉を焼く。

「お願いだから……！」

「戻ってきてよ！」

その叫びに。

レイカの身体が一瞬だけ止まった。

「……。」

しかし次の瞬間。

黒炎がさらに激しく燃え上がる。

「ガァァァァッ！！」

苦しそうな叫び。

炎神が抵抗している。

「そうか……。」

ウインナーは静かに目を閉じた。

「レイカを倒すんじゃない。」

「レイカを助けるんだ。」

ゆっくりと息を吸う。

風が止まる。

森が静まり返る。

黒炎だけが揺れている。

そして。

ウインナーは静かに両手を広げた。

「これが……。」

「僕が辿り着いた答え。」

足元から柔らかな風が流れ始める。

一つ。

また一つ。

風が音色を奏でる。

まるで森そのものが歌っているようだった。

「……レイカ。」

「僕、風の加護の真髄に辿り着いたんだよ。」

「必ず、助ける。」

「――風のシンフォニー・第零番。」

風が幾重にも重なり、美しい旋律を描き始める。

黒炎は飲み込もうと襲い掛かる。

しかし、その風は戦わない。

押し返さない。

ただ優しく包み込む。

「――風の愛想曲（セレナーデ）」

その瞬間。

優しい風がレイカを包んだ。

黒炎が揺れる。

暴れる。

抵抗する。

だが風は離れない。

怒りを受け止めるように。

悲しみを抱きしめるように。

静かに。

穏やかに。

黒炎を包み続ける。

「ガァァァァァァッ！！」

レイカが苦しそうに叫ぶ。

黒炎が何度も噴き上がる。

そのたびに風は優しく寄り添う。

まるで「もう大丈夫だ」と語りかけるように。

やがて。

激しく燃え盛っていた黒炎が、

少しずつ小さくなっていく。

「くっ……そ、何だこの風は…！？」

やがて、炎の加護の神の意思が遠くなる。

右手から溢れていた炎が消え。

瞳に宿っていた黒い光が揺らぐ。

「……ぁ。」

レイカの膝が崩れた。

風は静かに消えていく。

森を包んでいた熱気も、少しずつ薄れていった。

ウインナーはゆっくりと歩み寄る。

肩で息をしながら。

全身傷だらけになりながら。

「レイカ……。」

返事はない。

レイカは地面に片膝をついたまま、

荒く息を繰り返している。

やがて、

その閉じられていた瞼がゆっくりと開いた。

黒炎ではない。

見慣れた、あの瞳がそこにはあった。

黒炎は消えた。

だが、その身体は今にも、

崩れ落ちそうなほど傷だらけだった。

ウインナーも同じだった。

服は焼け焦げ、腕には無数の切り傷が刻まれている。

二人の間には、しばらく言葉がなかった。

風が木々を揺らす音だけが静かに響く。

やがてレイカが口を開いた。

「……ウインナー。」

「本当に、強くなったな。」

ウインナーは苦笑する。

「やっと言ってもらえた。」

「ずっと、その一言が聞きたかった。」

レイカは小さく笑い、すぐに表情を曇らせた。

「だからこそ……。」

「俺は、お前たちの前から姿を消した。」

「……。」

「これ以上、一緒にいれば。」

「必ず傷付ける。」

「実際に、さっきもそうだった。」

ウインナーは静かに首を振る。

「違う。」

「レイカは最後まで戦ってた。」

「黒炎の中で。」

「僕には分かった。」

レイカは目を閉じる。

「……止められなかった。」

「俺じゃ。」

「だから離れた。」

「それしか方法がなかった。」

ウインナーは一歩近付いた。

「一人で苦しむことが、方法だなんて思わない。」

「レイカ。」

「僕たちは仲間だよ。」

「……仲間だからこそだ。」

レイカは静かに言う。

「仲間だから。」

「巻き込みたくなかった。」

「また誰かを傷付けるくらいなら。」

「俺一人で全部終わらせる。」

「全部って何？」

ウインナーの声が強くなる。

「全部一人で背負って。」

「全部一人で決めて。」

「それで本当に終わると思ってるの？」

レイカは答えない。

沈黙だけが流れる。

そして。

「……ユリの記憶を消したのは。」

「俺だ。」

その言葉に、ウインナーの身体が固まる。

「……え？」

レイカは視線を逸らしたまま続けた。

「あいつには。」

「普通の人生を歩いてほしかった。」

「俺といた記憶がある限り。」

「あいつは幸せになれないと思った。」

「だから。」

「俺を忘れさせた。」

ウインナーは拳を強く握る。

「そんな……。」

「そんな理由で……。」

レイカは何も言わない。

「仲間との記憶まで消すなんて！」

その瞬間だった。

レイカがゆっくり顔を上げる。

「……違う。」

短く。

はっきりと。

「俺は。」

「俺だけの記憶を消してくれ。」

「そう頼んだはずだ。」

「……え？」

今度はウインナーが言葉を失う。

レイカも驚いたように目を細める。

「ユリは……。」

「お前たちのことまで忘れていたのか？」

「覚えてないよ！」

「僕も！」

「ドロップも！」

「ケンも！」

「誰一人、覚えてなかった！」

長い沈黙。

レイカは額に手を当て、小さく息を吐いた。

「……そういうことか。」

「バンキング。」

「最後の最後で……やってくれたな。」

苦笑とも諦めともつかない表情だった。

「俺は。」

「ユリから俺だけを消してくれと言った。」

「仲間との思い出まで奪うつもりなんてなかった。」

ウインナーはゆっくり問い掛ける。

「じゃあ。」

「レイカも今、初めて知ったんだね。」

「あぁ。」

「想定外だった。」

「……だが。」

「もう変えられない。」

「どうしてそう決め付けるの！」

ウインナーの声が森へ響く。

「まだ会ってもいないのに！」

「ユリは！」

「ずっと苦しんでるんだよ！」

レイカは目を閉じた。

「だからだ。」

「だから会えない。」

「なんで！」

「思い出したら。」

「また苦しむ。」

「また俺が傷付ける。」

「そんなの！」

「レイカが決めることじゃない！」

ウインナーは叫ぶ。

「ユリがどうしたいか！」

「レイカは聞いたの！？」

レイカは黙る。

「聞いてないでしょ！」

「勝手に全部決めて！」

「勝手に一人で消えて！」

「それが優しさだと思ってるの！？」

レイカはゆっくり拳を握る。

「……優しさじゃない。」

「俺の我儘だ。」

その答えに、ウインナーは言葉を失う。

レイカは続けた。

「俺は怖い。」

「また、大切なものを傷付けるのが。」

「今度こそ。」

「取り返しがつかなくなる。」

「だから。」

「近付かない。」

「それが一番安全なんだ。」

ウインナーは首を横に振る。

「違う。」

「レイカ。」

「それは逃げてるだけだ。」

レイカの瞳が揺れる。

「僕は。」

「さっき黒炎の中にいた。」

「それでも。」

「レイカは最後まで僕を殺せなかった。」

「それが答えじゃないの？」

「まだ。」

「レイカは負けてない。」

「まだ戦えてる。」

レイカは小さく笑った。

「……甘いな。」

「その甘さが、お前の良いところでもある。」

そう言って立ち上がる。

足元はふらついている。

それでも前を向く。

ウインナーはその背中へ声を掛けた。

「どこへ行くの！」

レイカは立ち止まる。

振り返らない。

「わからない。」

「俺に宛なんてない。」

ボロボロの身体でレイカに近づき、腕を引く。

「じゃあ！僕たちと一緒に旅をしようよ！」

「今はブリトー達と別れちゃったけど。」

「一人になろうとしないで……。」

「頼むから……。」

「二度も勝手に居なくならないで……。」

ウインナーは涙が堪えきれない。

その涙をレイカは、悲しい目で見つめる。

「……すまない。」

「どんな選択肢を選んでも。」

「悲しませてしまうんだな。」

「もう、俺のことは忘れ────」

「忘れるわけない！！！！！」

突然の怒号にレイカは驚く。

「どんな気持ちで探してたと思ってるんだ！」

「一人で抱えるなって言ったのはレイカだ！」

「なんでそれを君がしているんだ……。」

「そんなの……辛すぎる……。」

「僕は、そんなことさせない為に。」

「これだけ強くなったんだ。」

ウインナーはレイカを抱き寄せる。

「……みんなに話せなくてもいいから。」

「僕には本当のこと、教えてよ。」

「頼むから、一人を選ばないで。」

「その辛さを知ってるからこそ、止めてるんだ。」

「もう、誰も、失いたくない……。」

涙が止まらないウインナーを、

優しく抱きしめ返し、

「………本当にすまなかった。」

「ありがとう。」

「落ち着いたら、俺の話を聞いてくれ。」

「一人にして、悪かった。」

子供のように泣きじゃくるウインナーを、

弟のように、頭を撫で、抱きしめた。

レイカは、人の温もりを久しぶりに感じた。