-キリエ-憐れみの賛歌

第十八章

― それぞれの時間 ―

ドラゴンとの戦いから数日。

街はすっかり活気を取り戻していた。

壊れていた建物は修復され、

露店には再び商品が並び始める。

子どもたちの笑い声が、

通りを駆け抜け、

人々の表情にも、

ようやく安堵の色が戻っていた。

宿屋を出たレイカは、

タバコに火をつけ、

ウインナーに問う。

「今日はどうするんだ？」

ウインナーが頷いた。

「僕とレイカとケンで聞き込みだね。」

「ドロップ。」

「ユリをお願い。」

「了解！」

ドロップは笑顔でユリの腕を掴む。

「さ、買い物行こ！」

「えっ？」

「せっかく街に来たんだから！」

「少しくらい楽しまなきゃ損だよ！」

ユリは少し戸惑いながらも笑った。

「……はい！」

男性陣は優しく微笑む。

「気をつけてな！」

「はーい！」

二組は、それぞれ違う方向へ歩き出した。

「わぁ……！」

露店が立ち並ぶ通りを歩きながら、

ユリは目を輝かせていた。

色鮮やかな布。

可愛らしいアクセサリー。

焼き立てのパンや甘い菓子の香り。

見るもの全てが新鮮だった。

「見て見て！」

「この髪飾り、可愛くない？」

ドロップが一つ手に取り、ユリへ合わせてみる。

「うん、可愛い。」

「ドロップにも似合うと思いますよ。」

「ほんと？」

二人は顔を見合わせて笑った。

その笑顔を見ていた店主も、

思わず笑みを浮かべる。

買い物を続ける中、

ドロップはふと立ち止まった。

「ねぇ、ユリ。」

「ん？」

「お願いがあるんだけど。」

「何でしょう？」

「敬語。」

「戻ってるよ？」

ユリは少し驚いたように瞬きをした。

「あっ。」

「でも……。」

「みんな優しいし。」

「私だけため口って、何だか申し訳なくて。」

ドロップは優しく首を横へ振る。

「そんなことないよ。」

「もっと気楽に話してほしい。」

「その方が私は嬉しい。」

ユリは少しだけ考え込む。

そして照れくさそうに笑った。

「……じゃあ。」

「頑張ってみる。」

「うん！」

「ありがと！」

ユリも笑顔になる。

「……ありがと、ドロップ。」

「それそれ！」

「やっぱりそっちの方が話しやすい！」

二人は声を上げて笑った。

その笑顔を見つめながら、

ドロップは胸の奥が少しだけ熱くなる。

（ 記憶はなくてもいい。 ）

（ またこうして、一緒に笑えるなら。 ）

（ それだけで十分。 ）

そう思えた自分に、少しだけ安心した。

一方その頃。

レイカ、ウインナー、ケンの三人は、

街中で聞き込みを続けていた。

酒場。

市場。

宿屋。

だが、有力な情報はなかなか見つからない。

「収穫なしだね。」

ウインナーが苦笑する。

ケンは腕を組んだ。

「兄ちゃん。」

「次どこ行く？」

その時だった。

道具屋の老人が三人へ声を掛ける。

「お前さんら。」

「探しものか？」

レイカが静かに振り返る。

「あぁ。」

老人は少し考え込むように髭を撫でた。

「数日前にも。」

「同じようなことを聞いてきた二人組がおったぞ。」

ウインナーが身を乗り出す。

「どんな人ですか？」

「一人は腕輪を付けた若い男。」

「もう一人は、口の悪そうな兄ちゃんじゃ。」

その瞬間。

ウインナーが嬉しそうに笑った。

「ブリトー達だ……。」

ケンも拳を握る。

「やっぱりあいつらだったか！」

レイカも小さく頷いた。

「無事だったんだな……。」

老人は続ける。

「その二人なら。」

「西の山にある遺跡へ向かったぞ。」

「遺跡……。」

ウインナーがレイカを見る。

「行ってみよう。」

レイカは静かに答えた。

「あぁ。」

夕方。

宿で全員が合流する。

「お待たせ。」

ユリが笑顔で駆け寄ってくる。

「あれ？」

ケンが首を傾げた。

「敬語じゃねぇ！」

ユリは少し照れながら笑う。

「ドロップに言われて。」

「ため口にしてみた。」

「おー！」

「その方がいい！」

ケンが満面の笑みを浮かべる。

ウインナーも優しく頷いた。

「うん。」

「その方が自然だよ。」

レイカは静かにユリを見つめる。

無邪気に笑うその姿は、

どこか懐かしくもあった。

ほんの少しだけ、口元が緩む。

その小さな変化に気付いたのは、

隣にいたウインナーだけだった。

翌朝。

一行は気球船へ乗り込んだ。

目的地は、西の遺跡。

風を受けながら、

船はゆっくりと空へ浮かび上がる。

雲の上を滑るように進む景色に、

ユリは思わず身を乗り出した。

「きれい……。」

その横でケンがレイカの肩を叩く。

「兄ちゃん！」

「俺さ！」

「昔より強くなっただろ！」

「あぁ。」

「避雷伸だって！」

「もっと速くなったし！」

「雷も前より操れる！」

「そうか。」

「えぇ！？」

「それだけ！？」

ケンが肩を落とす。

「相変わらずうるさい。」

ドロップとユリが吹き出した。

ウインナーも苦笑する。

「レイカらしい。」

ケンは負けじと胸を張る。

「もっと褒めろよ！」

レイカは少し考えたあと、

小さく口を開いた。

「頑張ったな。」

その一言だった。

ケンの表情がぱっと明るくなる。

「へへっ！」

「やっと言った！」

「もっと強くなって、兄ちゃん追い越してやる！」

レイカは少しだけ笑う。

「無理だ。」

「なっ！」

「言ったな！」

「絶対追い越すからな！」

そのやり取りに、全員が笑った。

穏やかな風が気球船を包み込む。

やがて前方に、巨大な遺跡が姿を現した。

長い年月を経ても崩れることなく佇む、

巨大な石造りの建造物。

その姿を見つめながら、

ウインナーだけが僅かに眉をひそめる。

「……風が泣いてる。」

誰にも聞こえないほど小さな呟きだった。

その違和感の正体を、

この時の誰も知る由はなかった――。