わたしのはなむこさん。

第10話

　レイチェルとミィルが家で暮らすようになって、数週間が経った。

　最初の頃は、レイチェルも遠慮ばかりしていた。

　食事のたびに「手伝います」と立ち上がるくせに、いざ母さんに何か頼まれると、失敗しないようにひどく慎重になる。親父に話しかけられると、少し背筋を伸ばして、丁寧すぎるくらい丁寧に返事をする。

　けれど、最近は少しずつ変わってきた。

　朝は母さんと一緒に味噌汁を作ったり、洗濯物を畳んだりするようになった。親父がニュースを見ていると、隣で首を傾げながら質問することもある。

　ミィルもすっかり馴染んでいた。

　見た目だけなら、灰色の小さなマスコットみたいな生き物だ。近所の子供に見つかるたびに「かわいい」と撫でられている。

　本人――いや、本獣は喋れないふりをしているので、撫でられても大人しく尻尾を揺らしているだけだ。

　まあ、後で部屋に戻ると文句を言ってるらしいけど。

　そんな日々の中で、ようやくレイチェルの手続きが一通り終わった。

　明日からオレと同じ中高一貫校に通う。

　ただ、オレは高等部二年で、レイチェルは中等部二年だ。

　夕食を終えた後、リビングには少し妙な緊張感があった。

「……えっと」

　廊下の向こうから、レイチェルの声がする。

「入っても、大丈夫ですか？」

「もちろんよ」

　母さんが笑って答える。

　少しして、リビングの扉がゆっくり開いた。

　入ってきたレイチェルは、うちの学校の制服を着ていた。

　白い襟のセーラー服。

　濃い色のスカート。

　胸元には歪んだ三角タイ。

　普段の柔らかい服装とは雰囲気が変わって、少し大人びて見える。

「……どう、でしょうか」

　レイチェルは照れくさそうに、両手でスカートの端を軽く押さえていた。

「似合ってるぞ」

　親父が即答した。

「かわいいじゃない」

　母さんも満足そうに頷く。

　足元では、ミィルが尻尾をふりふり揺らしていた。

　喋れないふりをしているから何も言わない。

　でも、ものすごく嬉しそうだ。

「セーラー服にしたんだな」

　オレが言うと、レイチェルはこくりと頷いた。

「はい。ブレザーも素敵だったんですけど……こっちの方が、少し憧れていた感じに近くて」

「うち、変わってるよな。女子はセーラーかブレザー選べるし、男子も詰襟かブレザー選べるし」

「ショーゴさんは、詰襟なんですよね」

「まあな。なんとなく」

　本当は、ネクタイを結ぶのが面倒なだけだっただけだ。

　そんなことを思っていると、レイチェルが胸元の三角タイに手をやった。

「でも、これが少し難しくて……」

「あら、まだ不安？」

　母さんが近づく。

「はい。えっと……こう？」

　レイチェルが鏡の前で結び直そうとする。

　けれど、タイは妙な形で更にねじれてしまった。

「あ、違う違う。そこはこっちに通すの」

「こっち……ですか？」

「そう。そこに通して、軽く整える」

「……こう？」

「そうそう。上手」

　レイチェルの表情がぱっと明るくなる。

「できた……！」

　その顔が妙に嬉しそうで、親父が小さく笑った。

「明日は早いからな。忘れ物しないようにしろよ」

「はい」

　レイチェルは真面目に頷く。

　その視線が、ふとオレに向いた。

「ショーゴさんは……どう思いますか？」

「ん？」

「制服……変じゃないですか？」

　少し不安そうな顔。

　オレは改めてレイチェルを見る。

　銀がかった灰色の髪に、セーラー服はよく似合っていた。

　少し現実離れしているのに、ちゃんとこの家のリビングに馴染んでいる。

「似合ってると思うぞ」

　自然にそう言った。

　レイチェルは一瞬だけ目を丸くして、それから照れくさそうに笑った。

「……ありがとうございます」

　母さんがにこにこしている。

　なんだよ、その顔。

「学校、楽しみかい？」

　親父が聞く。

「……はい」

　レイチェルは少し迷ってから、はっきり頷いた。

「少し緊張もしています。でも……楽しみです」

「まあ、」

　オレはソファの背にもたれながら言う。

「下級生にも何人か知り合いいるから、困ったら声かけられるようにしとく」

「え？」

「女子同士じゃなきゃ分かんねぇこともあるだろ」

　レイチェルは少し驚いたように瞬きをした。

「……いいんですか？」

「別に。顔が広いの、こういう時くらい使わないとな」

「ありがとうございます」

　レイチェルは小さく頭を下げた。

「助かります」

「おう」

　母さんが時計を見る。

「さて、明日は早いんだから、そろそろ休みなさい」

「はい」

　レイチェルは制服の裾を少し気にしながら、自分の部屋へ戻っていった。

　ミィルもその後を、とてとてと追いかける。

　リビングの扉が閉まる直前、ミィルがこちらを振り返って、尻尾を一度だけ振った。

　まるで、「任せなさい」とでも言っているみたいだった。

　◇◆◇

　部屋に戻って、わたしは制服からパジャマに着替えた。

　丁寧に畳もうとして、少し迷う。

　明日また着るものだから、トーコさんに教わった通り、ハンガーに掛けることにした。

　セーラー服が、部屋の壁際で静かに揺れている。

　それを見ていると、胸が少しだけ熱くなった。

　明日になれば。

　わたしは学校へ行く。

　友達ができるかもしれない。

　知らない景色が見られるかもしれない。

　お母さんが話してくれた外の世界を。

　今度は、自分の目で見られる。

「楽しみ？」

　ベッドの上で丸くなっていたミィルが、小さな声で聞いてきた。

「……うん」

「不安じゃなくて？」

「……少しは」

　わたしは布団に入りながら、制服を見つめる。

「……でも、楽しみの方が大きいかな」

「そう」

　ミィルは少しだけ笑ったように見えた。

「昔からそうなんだから」

「……そうかな？」

「そうよ。思い立ったら止まらないんだから」

「……それは、ちょっと反省してる」

「ちょっと？」

「……ちゃんと」

　ミィルは満足そうに尻尾を揺らした。

「ならよろしい」

　わたしは小さく笑って、布団を肩まで引き上げる。

　明日が来る。

　新しい場所。

　新しい人たち。

　新しい一日。

「さ、もう寝ましょ？」

「うん」

　部屋の灯りを消す。

　暗くなった部屋の中で、ハンガーに掛かった制服だけが、窓から入る淡い光にぼんやり浮かんで見えた。

「おやすみ、ミィル」

「おやすみ、レイチェル」

　目を閉じる。

　胸の奥に残っている不安ごと、明日への楽しみが静かに膨らんでいく。

　眠りに落ちる直前。

　わたしはもう一度だけ、明日の自分を想像した。