わたしのはなむこさん。

第3話

　――身体が、まだ少し重い。

　けれど、さっきまでの冷たさはもう残っていなかった。

　布団の上に座ったまま、わたしは、そっと息を吐く。

　知らない場所。知らない人。

　それでも、不思議と“怖い”とは思わなかった。

　ミィルの体温が、腕の中にあるからかもしれない。

「……」

　そのとき、廊下の方から足音が近づいてきた。

　襖の向こうで、一瞬止まる気配。

「入ってもいいか？」

　男の子の声が襖越しに聞こえ、わたしは「はい、どうぞ」

と返す。

　そして、すっと襖が開かれる。

「……あ」

　現れたのは、ひとりの男の子だった。

　金色の髪が、まだ少し湿っている。お風呂上がりなのか、湯気のようなものをまとっているようにも見えた。着ているのは、わたしと同じような浴衣。

　背が高くて、少しだけ無表情。

　でも、その目はまっすぐこちらを見ていた。

「……大丈夫か？」

　低く、落ち着いた声。

　どこか、安心させる響き。

「……はい」

　自然と背筋が伸びる。

　その人は、少しだけ頷いた。

「オレ、正護。さっき……その、道で見つけて家まで運んで来たんだ」

「……！」

　思わず目を見開く。

　あの雨の中で聞いた声が、かすかに重なった気がした。

「……そう、だったんですね」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「ありがとうございます」

　小さく頭を下げる。

「……いや、別に」

　ショーゴさんは頭をかき、少しだけ視線を逸らした。

　その仕草が、どこか不器用で――少しだけ、安心する。

「わたしは、レイチェル・ラディーナです」

「……レイチェル、か」

　名前を確かめるように、ゆっくりと口にする。

　そのとき――

「……くしゅっ」

　小さなくしゃみが、こぼれた。

　自分でも驚いて、思わず口元を押さえる。

「……あ」

「まだ冷えてるな」

　ショーゴさんがそう言った、ほとんど同時に。

「やっぱりね」

　灯子さんの声が後ろから重なった。

　振り向くと、いつの間にか部屋の入り口に立っている。

「お風呂、入ってきなさい。温まった方がいいわ」

「……でも」

「遠慮しなくていいの」

　やわらかく、けれど迷いのない声。

「そのままだと、また体調崩すわよ？」

「……はい」

　小さくうなずく。

　ミィルを抱き直してから、そっと布団を降りた。

「ミィルは？」

「その子はこっちで見てるわ。まだ寝てるみたいだしね」

　少しだけ迷ったあと、わたしは頷いた。

「……お願いします」

　ミィルをそっと灯子さんに預ける。

　手が離れる瞬間、ほんの少しだけ不安がよぎったけれど――

「大丈夫よ」

　灯子さんの一言で、不思議と落ち着いた。

　わたしは、そのまま部屋を後にした。

　◇◆◇

　お風呂の中は、静かだった。

　湯気が、ゆらゆらと揺れている。

　お湯に身体を沈めると、じんわりと熱が広がっていく。

「……はぁ」

　思わず、息が漏れた。

　温かい。

　それだけで、こんなにも安心するなんて。

　目を閉じると、今日の出来事が浮かんでくる。

　雨。

　倒れた自分。

　あの声。

　そして――ここ。

「……」

　この家の人たちは、優しい。

　それは間違いない。

　灯子さんも、ショーゴさんも。

　何も知らないわたしに、手を差し伸べてくれた。

　でも。

「……どうしよう」

　ぽつりと、呟く。

　このまま黙っていていいのか。

　自分のこと。

　ここに来た理由。

　全部。

　――知られたら、どうなるだろう。

　信じてもらえないかもしれない。

　それどころか、怖がらせてしまうかもしれない。

「……でも」

　ゆっくりと、お湯の中で指を握る。

　このままお世話になるなら。

　いずれは――巻き込んでしまう。

　隠していられるようなことじゃない。

「……」

　ミィルの顔が、浮かぶ。

　守らなきゃいけない。

　それだけは、絶対に変わらない。

「……いっそ」

　全部、話してしまった方がいいのかもしれない。

　そうすれば――

　でも。

「……まだ」

　すぐには、決められなかった。

　湯気の向こうで、答えはぼやけたまま揺れている。

　◇◆◇

「……で、しばらくうちで預かるってことか」

　湯飲みを手に、オレは母さんを見る。

　リビングのテーブルには、湯気の立つお茶。

　外の雨音は、少しだけ弱くなっていた。

「そういうこと」

　母さんは、あっさりとうなずいた。

「行くあてもなさそうだったしね」

「……まあ、そうだろうな」

　オレは一口、お茶を飲む。

　温かさが喉を通って、少しだけ落ち着く。

「いいのかよ」

「何が？」

「いや……連れて来たオレが言うのも何だけど、見ず知らずの相手だろ」

　母さんは、少しだけ肩をすくめた。

「だからって、放っておく理由にはならないでしょ？」

「……」

　確かに、その通りだ。

「オレは別にいいけど」

　湯飲みをテーブルに置く。

「どうせやるなら、中途半端は嫌だし」

「へえ」

　母さんが少しだけ意外そうに見る。

「ちゃんと面倒見るつもり？」

「最初からそのつもりだよ」

　少しだけ眉をひそめる。

「途中で投げ出すとか、性に合わねえし」

　それに――

　口には出さないけど。

　こういうときに手を差し伸べるのが母さんだ。

　親父も、きっと同じことをする。

　まだ帰ってきてないけど、反対するとは思えない。

　……口にしたことはないけど、オレは、そういう両親を――

「……ま、いいや」

　小さく息を吐く。

「とにかく、オレも賛成だ」

　母さんは、ふっと笑った。

「頼もしいわね」

「別に」

　視線を逸らす。

　そのとき、母さんは立ち上がった。

「じゃあ、軽く食べられるもの作るわ。あの子、まだ本調子じゃないし」

「おかゆか？」

「ええ」

　キッチンへ向かいながら、答える。

　鍋に水を入れる音が、静かに響く。

　オレはその背中をぼんやりと眺めながら、もう一度湯飲みを手に取った。

　雨はまだ、完全には止んでいなかった。