わたしのはなむこさん。

第8話

　トーコさんに連れられて、わたしの日用品を揃えるための買い物を終えた頃には、空はもう茜色に染まり始めていた。

　歯ブラシ、タオル、部屋着。

　「これも必要でしょう？」と自然に籠へ入れていくトーコさんに、わたしは何度も「そんな、そこまで……」と言ったけれど、トーコさんにこにこと笑うだけだった。

　家へ戻り、買ってきた物を客間へ収納し終える頃には、外はかなり暗くなっていた。

　その時だった。

　ベッドの上で丸くなっていたミィルが、ぴくりと耳を立てる。

「……ミィル？」

　ミィルは勢いよく立ち上がった。

　灰色の尻尾が逆立っている。

「レイチェル、まずい事になったわ」

　低い声。

　いつもの軽い調子じゃない。

「ショーゴが襲われたわ」

「……え」

　思考が、一瞬止まる。

「……嘘」

「朝、念のためマーキングしておいて正解だった」

　ミィルの目が細くなる。

「正護が危ない」

「……っ」

　胸が嫌な音を立てる。

　頭が真っ白になりそうになるのを無理やり押さえ込んだ。

「……行くよ、ミィル」

「ええ、急ぐわよ」

　ミィルが部屋を飛び出す。

　小さな身体で階段を駆け下り、玄関を前脚でかりかりと掻いた。

　わたしも慌てて後を追う。

　キッチンでは、トーコさんが夕飯の支度をしていた。

　味噌汁の香りがする。

　いつも通りの、温かな光景。

　なのに。

　今はそれが、妙に遠く感じた。

「トーコさん」

　声が少しだけ震える。

「ミィルが外に出たがってるから、少し散歩に行ってきます」

「そうなの？」

　トーコさんが振り返る。

　その目が、わたしを映す。

　一瞬だけ－－本当に、一瞬だけ。

　表情が変わった気がした。

　けれど。

「暗くなってきてるから、早めに帰ってきなさいね？」

　それ以上は聞かなかった。

「……はい」

　わたしは小さくうなずいて、家を飛び出した。

　◇◆◇

　ミィルを追って走る。

　夜の住宅街。

　街灯がぼんやり道を照らしている。

「こっちよ！」

　ミィルが角を曲がる。

　その先。

「……っ！」

　ショーゴさんが倒れていた。

　アスファルトの上に、うつ伏せで。

「ショーゴさん！」

　駆け寄る。

　周囲に人影はない。

　けれど。

　空気が妙だった。

　冷たい。

　重い。

　人払いの結界が残っているから騒ぎになっていないんだ。

「……どう、ミィル？」

　わたしは震える声で尋ねる。

　ミィルは正護さんの側へ降り立ち、小さな前脚を身体へ触れさせた。

「かなり力を吸われてるわね……」

　険しい顔。

「レイチェル、まだ本調子じゃないだろうけど、あなたの力を分けてあげて」

「……うん」

　わたしは正護さんの左手を両手で包み込む。

　冷たい。

　ゆっくり息を吐く。

　そして、自分の内側の力を流し込んでいく。

　じんわりと。

　染み込ませるように。

　急ぎすぎないように。

　少しずつ。

　少しずつ。

　すると。

　正護さんの指先が、微かに動いた。

「……ッ」

　閉じていた瞼がゆっくり開く。

「……レイチェル……？」

　ぼやけた視線がこちらを向く。

「……と、ミィルか？　どうした……？」

「……散歩してたら、ショーゴさんが倒れてたから」

　我ながら苦しい言い訳だった。

「倒れてた……？」

　ショーゴさんは眉を寄せる。

　そして次の瞬間。

「――そうだ、オレ……！」

　勢いよく身体を起こした。

「アイツは！？」

　辺りを見回す。

　呼吸が荒い。

　ショーゴさんは腹を押さえて、制服をめくった。

　わたしは思わず、ばっと後ろを向く。

「た、確かに貫かれたはずだ……」

　困惑した声。

「傷がない……でも、妙な痛みだけ残ってる……」

「夢……じゃねぇよな……？」

　ショーゴさんが頭を押さえる。

　わたしは言葉に詰まった。

　もう誤魔化せない。

　絶対に。

　ショーゴさんは、わたしたちのせいで巻き込まれた。

　ミィルを見る。

　ミィルは小さく首を横に振った。

　“今はまだ”

　そう言いたげに。

　けれど。

　もう限界だった。

「……ショーゴさん」

「……ん？」

「歩ける？」

　少し沈黙してから、ショーゴさんは立ち上がる。

「ああ……たぶん、大丈夫だ」

　まだ顔色は悪い。

　でも、立てている。

　わたしは小さく息を吸った。

「……帰った後で、話したいことがあるの」

「……話？」

「うん」

　胸が痛い。

　自分のせいで巻き込んでしまった。

　隠したままでいれると思っていた。

　でも。

　もう無理だ。

　今日のこと。

　昨日のこと。

　全部。

　ショーゴさんにだけは話さなきゃいけない気がした。

　◇◆◇

　帰り道は静かだった。

　街灯の明かりだけが、夜道をぼんやり照らしている。

　正護さんは時折腹を気にするように押さえていた。

　ミィルは少し前を歩きながら、周囲を警戒している。

　誰も、ほとんど喋らなかった。

　やがて家が見えてくる。

　玄関の灯りが、暗い夜の中でやけに暖かかった。

　扉を開いた瞬間。

「おかえり。あら、一緒だったのね？」

「ああ、そこでばったりとな」

　トーコさんの声がした。

　いつも通りの声。

　けれど。

　リビングから出てきたトーコさんは、ショーゴさんを見るなり一瞬だけ目を細めた。

「……何かあったの？」

「……」

　ショーゴさんが言葉を詰まらせる。

　わたしも俯いたまま黙ってしまった。

　短い沈黙。

　でも、トーコさんは、それ以上聞かなかった。

「とりあえず、ご飯にしましょうか」

　逃げ道を作るみたいに、穏やかにそう言った。

「……はい」

　その優しさが、少し苦しかった。

　◇◆◇

　食事を終えたあと。

　わたしとミィルは、ショーゴさんの部屋へ来ていた。

　机。

　本棚。

　無造作に置かれた教科書。

　男の子の部屋だ、と思う。

　正護さんはベッドへ腰掛けたまま、しばらく黙っていた。

　そして。

「……あれ、なんだったんだ」

　低い声で言う。

「オレ、刺されたよな」

「……」

「なんで傷がない」

　部屋の空気が重くなる。

　わたしは、ゆっくり口を開こうとして――

「まあ、当然の疑問よね」

　ミィルが喋った。

「…………は？」

　ショーゴさんが固まる。

　数秒。

　本当に数秒、完全に停止した。

　それからぎこちなくミィルを見る。

「……今、喋った？」

「喋ったわよ」

「……」

「ちなみに最初から喋れるわ」

「……」

　ショーゴさんは無言で顔を覆った。

「マジかよ……」

　しばらくそのまま黙り込んでから、ゆっくり顔を上げる。

「……そういや」

「なに？」

「ミィルって何の動物なんだ？」

　数秒の沈黙。

　ミィルがぱちぱちと瞬きをする。

「私？」

「お前以外いねぇだろ」

「ふふん」

　なぜか得意そうに胸を張った。

「私はカーバンクルよ」

「……カー、なんだって？」

「カーバンクル」

「……」

「……」

「……」

　ショーゴさんが真顔になる。

「いや待て、もっと狐とかフェネックとか、そういうのじゃねぇのか」

「何よその扱い！」

　ミィルが尻尾をぶわっと膨らませた。

「高貴なる幻獣に向かって失礼ね！」

「いや急に幻獣とか言われても……」

　頭を押さえるショーゴさん。

　完全に処理落ちしていた。

　でも。

　さっきまでの張り詰めた空気が、少しだけ和らいでいた。

　わたしは小さく息を吸う。

　そして。

「……ショーゴさん」

　声をかける。

　ショーゴさんがこちらを見る。

「今日……何があったの？」

「……え？」

「何で、倒れてたの？」

「あー、信じてもらえるか分かんないが、襲われたんだよ。こう、後ろからドスって腹貫いてな」

　ショーゴさんは腕で突くような動作をする。

　わたしは、その動作を見て嫌な予感がした。

「襲った人、どんな人だった？」

　正護さんは眉を寄せた。

　少し思い出すように視線を逸らしてから。

「……黒い外套着てた」

「！」

「背が高くて、帽子を深く被ってたから顔は見えなかった」

「……」

　ミィルの表情が変わる。

　いつもの軽い雰囲気が消えていた。

　わたしも、嫌な予感が的中した事を感じた。

「……やっぱり」

　小さく呟く。

「ミィル？」

「レイチェル」

　ミィルは真っ直ぐわたしを見る。

「もう隠してる場合じゃなさそうよ」

　胸が、きゅっと苦しくなる。

　逃げられない。

　もう、全部話さなきゃいけない。

　わたしは震える手を握った。

「……ごめんなさい」

「本当は、巻き込みたくなかった」