黒いガンダムの宇宙世紀

最終話 黒いガンダムの一年戦争

　ホワイトベースのいた方角へ戻るほど、光が増えていった。

　ジム・コマンドのコックピットは二人で入るには狭く、俺はクリスさんの腕を邪魔しないよう身体を片側へ寄せたまま、残っている画面を見ていた。機体は加速するたびに細かな振動を返してくる。さっき一号機を探しに来た時よりも悪くなっている気がしたが、クリスさんは速度を上げすぎず、残った推進剤を確かめながら進んでいた。

「ホワイトベース、見えます？」

「まだ識別だけ。通信は拾えてるけど、かなり混ざってるわ」

　聞こえてくるのは艦隊全体の通信だった。後退を求める声もあれば、まだ要塞へ突入する部隊を呼ぶ声もある。誰が全体を指揮しているのか、もうそれすら分かりにくい。

　その中にカイさんの声が混じった。

『ハヤト、そっち行ったぞ！』

『分かってる！』

　直後、遠くで二つの砲撃が重なった。

「まだ戦ってる……」

「二人とも艦から離れてないみたいね」

　クリスさんが進路を少し変えた。やがてホワイトベースの姿が見えてくる。

　最初、一瞬だけ別の艦かと思った。艦体のあちこちから煙のようにガスが噴き出し、片側の砲塔は完全に沈黙している。外装も何ヶ所も抉られ、進行方向も安定していなかった。出撃前から損傷は増えていたが、俺がシャリアと離れている間にさらにひどくなっている。

　その近くを二機のガンキャノンが飛んでいた。飛んでいるというより、残ったスラスターで艦の周りへしがみついている。カイさんの機体は片脚がない。ハヤトの方も左肩から脇腹まで装甲が剥がれ、片方の砲はもう動いていなかった。

「クリスさん、右！」

「見えてる！」

　ホワイトベースへ向かっていたリック・ドムが一機、こちらの進路へ入ってきた。ジム・コマンドの銃口が動く。クリスさんは一度だけ撃った。ビームは敵の正面を外れたが、リック・ドムは回避して艦から離れる。そのまま追うだけの余裕はこちらにはなかった。

『クリスさんか！』

　カイさんだった。

『それと……レンもいるのか？』

「います！　クリスさんに拾ってもらいました！」

『ならそっちはもういい！　こっちもそろそろ店じまいだ！』

　軽口の直後、カイ機のすぐ近くを敵機の光が通った。

　避けようとしたガンキャノンの姿勢が大きく崩れる。片脚を失った機体では立て直しが遅い。カイさんは残った推進器を噴かしてどうにか艦体近くへ戻ったが、その時には右腕まで動かなくなっていた。ハヤトが援護に回ろうとする。その前へ別の敵機が出た。

『来るな！　そっちも艦を見ろ！』

『でも！』

『俺はまだ死んでねえよ！』

　ハヤト機が一瞬迷ったあと、ホワイトベース側へ向き直る。その背後から来た砲撃を避けた時、損傷していた左側へ破片がぶつかった。ガンキャノンが回転し、背部のスラスターから火花が散る。

『ハヤト！』

『大丈夫……まだ、戻れます！』

　返事はあった。けれど、二機とももう戦える状態じゃない。クリスさんも同じ判断をしたらしい。

「二機とも艦へ戻す。レン、ブライト艦長につながったら伝えて」

「はい」

　通信を切り替えようとしたところで、ホワイトベースから先に連絡が入った。

『各機、聞こえるか。これ以上直衛を続けるな。戻れる者は艦体へ寄せろ』

　ブライトさんの声だった。そこで通信が途切れた。クリスさんがホワイトベースへ近づこうとした時、艦の後方で大きな爆発が起きた。艦尾が押され、巨大な船体がゆっくりと傾く。

「クリスさん、止まって！」

　そのまま寄れば巻き込まれる。ジム・コマンドが噴射を切り替えて距離を取った。爆発は一度で終わらず、艦体内部の別の場所からも小さな光が続く。

　ホワイトベースはまだ残っていた。けれど、もう自力で戦線へ戻れる状態には見えなかった。

　◇

「主推進停止！」

　報告を聞いたブライトは、正面の窓から傾いた艦体の先を見た。要塞構造物が近い。舵を切る力はほとんど残っておらず、ホワイトベースは半ば流されるようにア・バオア・クー側へ寄っていた。

「残っている姿勢制御で艦首だけ外へ向けろ。火災区画は閉鎖、消火できない区画は捨てる」

「ブライト、これ以上は……」

　ミライが途中まで言い、言葉を切った。言う必要もなかった。戦闘を続けるかどうかではない。この艦に人を残していいかどうかだった。

　その時、外からカイの通信が入った。

『ブライト！　ガンキャノンもう駄目だ。ハヤトのも似たようなもんだ！　艦には寄せられる！』

「機体は捨てろ。二人とも中へ戻れ」

『了解。言われなくてもそうするよ』

　ハヤトからも短い返答が続いた。二機のガンキャノンは、もう砲を敵へ向けなかった。残った推進だけでホワイトベースへ近づき、艦体に取り付く。

　ブライトは艦橋を見回した。

「総員退艦準備。ランチを使う。負傷者と子供を先に移せ」

　誰も反論しなかった。フラウはすぐカツ、レツ、キッカを集め、ララァもその近くへ向かう。負傷者が運び出され、クスコも一緒に連れていく。

「私も？」

「捕虜でもここに置いていく理由はない」

　警備兵の返答に、クスコはそれ以上何も言わなかった。手の拘束は外され、そのまま退艦する列へ加わる。艦内灯が一度消え、非常灯へ切り替わった。その直後だった。ララァが足を止めた。

　同じ頃、セイラも崩れかけた要塞通路の中で立ち止まっていた。声が聞こえたわけではない。けれど、ここにいてはいけないという切迫した感覚と、その先へ続く方向だけが、はっきりと意識の中へ入ってくる。

「アムロ……」

　ララァが呟いた。

　◇

　感じていた。ララァの時とは違う。もっと強くて、焦っていて、それでも知っている。

「アムロか？」

　クリスさんがこちらを見た。

「どうしたの？」

「アムロです。生きてる」

「分かるの？」

「……はい。それと、こっちじゃない」

　俺たちはホワイトベースそのものへ向かっていた。けれど、頭の中へ入ってくる方向は少し外れている。要塞から距離を取る側だった。言葉にすれば、それだけだ。そこへ行けと感じる。

「艦から離れろって言ってる感じがします」

　クリスさんはすぐには進路を変えなかった。レーダーと目の前のホワイトベースを確認する。艦から小型艇が離れ始めていた。

「退艦してる……」

「じゃあ合ってる。そっちへ行きましょう」

　ジム・コマンドが向きを変える。

　俺たちだけじゃない。ホワイトベースから出たランチも、少しずつ同じ方向へ進んでいる。艦体へ戻ったカイさんとハヤトも、もうガンキャノンには乗っていないらしく、脱出艇側の通信へ声が移っていた。

『おい、そっち詰めろ！　ハヤト、子供ら先だ！』

『分かってます！』

　そこへ別の声が混じる。

『ブライト、後ろの区画でまた爆発！』

『全員出たか確認しろ。残って探しに戻るな！』

　ホワイトベースから最後のランチが離れた直後、要塞側で大きな閃光が上がった。崩れた構造物が艦の近くへ流れ込み、ホワイトベースの上部へ衝突する。外装がまとめて剥がれ、残っていた砲塔の一つが根元から折れた。

　それでも船体は消えなかった。爆発の中心から少し外れた位置で、傾いたまま残っている。戻れない。それだけは見れば分かった。

「レン、前」

　クリスさんの声で視線を戻す。要塞の開口部から一つの人影が飛び出していた。セイラさんだった。ノーマルスーツの小さな姿が、要塞外壁を蹴るようにして離れていく。

「セイラさん！」

　こちらから行こうとしたが、先に近くのランチが進路を合わせた。セイラさんもこちらの灯火に気づき、自分で噴射を使ってランチ側へ向かった。

　さらに遠くで要塞が光る。アムロの感覚はまだ消えない。こっちへ。それだけが繰り返し届いていた。

「もう少し先です」

「分かった。推進剤、ほんとに余裕ないから一回で合わせるわよ」

　クリスさんがジム・コマンドの速度を落とし、脱出艇群と同じ流れへ入れる。ララァのいるランチが見えた。その近くにはブライトさんとミライさん、フラウ、子供たちもいる。クスコもいた。カイさんとハヤトも別の艇から顔を出している。

『おーい、黒いのはどこ行った！』

　カイさんの声が通信に入った。

「なくなりました！」

『は？』

「俺だけ拾ってもらいました！」

　一瞬、通信が静かになる。

『……そりゃまた、帰ってから聞くこと増えたな』

「俺もいっぱいありますよ！」

　返してから、少しだけ笑えた。まだアムロがいない。セイラさんは拾われた。ホワイトベースから出た人たちもいる。でも、あの感覚を送ってきた本人だけがいない。要塞の一部がまた崩れた。

「アムロ……」

　今度は返事の代わりに、強い感覚が来た。動いている。みんなが同じ方向を見たわけではなかった。けれど、しばらくして要塞の開口部から小さな機体が飛び出してきた。

　クリスさんが識別を拾う。

「コア・ファイター！」

　俺には識別が出る前から分かっていた。

「アムロです」

　小さな機体は要塞から離れ、一度大きく姿勢を崩した。それでも噴射を立て直し、こちらへ向かってくる。

　通信が入る。

『みんな……いる？』

　ノイズだらけだった。カイさんが真っ先に返した。

『見りゃ分かるだろ！　お前が最後だよ！』

　何人かの声が重なった。俺も送信を入れる。

「アムロ」

『レン？』

「いますよ」

　それだけで、向こうの声が少し変わった。

『……そっか』

　コア・ファイターがランチの近くまで来る。

　ガンダムは、もうどちらもない。

　コア・ブースターもない。

　ガンキャノンも、ホワイトベースのそばで動かなくなっている。

　残って動いているのは、俺とクリスさんが乗っている傷だらけのジム・コマンドくらいだった。

　それでも、人はいた。クリスさんが機体をランチの横へ合わせる。

　遠くには半壊したホワイトベースが、ア・バオア・クーの構造物に寄りかかるように残っていた。砲も推進も止まり、もう戦艦には見えない。それでも艦体そのものは、まだそこにある。

「レン」

「はい？」

「今度こそ、みんな揃ったみたいね」

　俺は周囲の通信を聞いた。ブライトさんの声。ミライさん。カイさんとハヤト。セイラさん。フラウと子供たち。ララァもいる。少し離れたところには、アムロのコア・ファイターがいた。

「……はい」

　要塞の方ではまだ爆発が続いている。けれど、もう誰もそちらへ戻ろうとはしなかった。

　ジム・コマンドとランチ、それにコア・ファイターは、崩れていくア・バオア・クーから距離を取りながら、同じ方角へ進み始めた。

　◇

　しばらくして、混線していた通信の向こうから、それまでとは違う呼び出し音が入った。

『全連邦軍部隊へ通達。戦闘を停止せよ。繰り返す、全軍戦闘停止』

　通信に乗っていた声が一つずつ消えていく。

『ジオン共和国臨時政府より、終戦協定締結の申し入れがあった。連邦政府はこれを受け入れる。現時刻をもって、各部隊は攻撃行動を停止せよ』

「……終わった？」

　自分で口にしても、すぐには実感がなかった。ア・バオア・クーではまだ火が上がり、壊れた艦や機体が何も知らないように流れ続けている。けれど、砲火は段々と減っていった。

　クリスさんも、しばらく何も言わなかった。

「終わったみたいね」

「……はい」

　宇宙世紀0079年12月31日。

　一年戦争最後の戦場から、俺たちは生きて離れていった。

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終戦です。ここまで見ていただいて本当にありがとうございます。
表記上ちょうど100回目の投稿になるんですね序盤消えた分でぴったしはまりました

もちっとだけ続くんじゃ
エピローグと断章があります