黒いガンダムの宇宙世紀

第21話 三倍の影

　ガンダム1号機のコックピットは、撃った直後からずっと警告音に満たされていた。

　火器接続異常。エネルギー供給ライン遮断。照準補助異常。外部固定具負荷上昇。補助アーム保持値低下。表示だけ見れば、もう戦闘中というより事故後の確認作業に近い。俺は操縦桿から手を離したまま、ゆっくり息を整えようとした。さっきの一発は当たった。狙って、待って、当てた。だが、それで終わりだ。もう一度撃てと言われても、ガンダム1号機は応えられない。

『1号機、火器系統を切れ。繰り返す、火器系統を切れ。レン、聞こえるか』

　リュウさんの声が通信に入る。強い声だったが、怒鳴っているわけではない。俺が返事をしない可能性を恐れている声だった。

「聞こえてます。火器系統、切ります」

　指先が重い。さっきまでは震えが消えていたのに、今は遅れて戻ってきたように手が震える。俺は表示を確認し、仮接続火器を待機状態から落とした。ビームライフル側の接続表示が赤から灰色へ変わる。射撃不能。照準系の警告はまだ残っているが、少なくとも勝手に何かが動く状態ではなくなった。

『よし。そのまま機体を動かすな。固定具も限界が近い』

「最初から動けませんよ。歩けないガンダムですし」

『軽口は後だ。意識を保て』

「はい」

　短く返したところで、視界の端がまた白くなった。まずい。思ったより消耗している。一発しか撃っていないのに、体は長距離を走った後みたいに重い。機体の負荷がそのまま体に来たわけではない。たぶん、緊張と集中が切れた反動だ。怖いから考えて、考えている間は痛みも震えも後回しにできた。だが、撃った後は全部まとめて戻ってくる。

　それでも、外の戦闘は終わっていない。

『敵MS一機消失。残存MS一、高速反応一、なお接近中』

『高速反応、相対速度さらに上がります。通常のザクの三倍近い速度を維持』

　ブリッジの声が緊張を帯びる。通常の三倍。その言葉は、数字以上の重さを持っていた。俺はモニターを切り替える。表示の一部は乱れているが、外部映像と索敵反応はまだ見られる。白いガンダム2号機が宇宙空間を進み、残ったザクを牽制している。そのさらに外側、赤い反応が鋭く回り込むように動いていた。

　速い。

　分かっていた。前世の知識としては知っていた。だが、画面の中の記号として見るのと、今この艦を狙って近づいてくる相手として見るのでは、まるで違う。今のガンダム1号機では絶対に追えない。固定射撃で狙う相手でもない。俺の一発は、戦闘を終わらせたんじゃない。アムロが動く時間を作っただけだ。

『艦長、反応が速すぎます。このまま接近されると――』

『うろたえるな』

　パオロ艦長の声が入った。かすれている。息も浅い。それでも、ブリッジの空気を押さえる重さがあった。

『赤い彗星なら、真正面から艦を撃つだけでは来ない。こちらの隙を作りに来る。ガンダムを孤立させるな』

『艦長、無理をなさらず』

『ブライト、聞け。相手の速さに目を奪われるな。艦を守る位置を崩すな』

『はっ。ミライ、進路を維持。ガンダム2号機を艦から離しすぎるな。砲座、残存MSを牽制しろ』

『了解』

　ブライトは「シャア」と言い切らなかった。けれど、パオロ艦長の言葉で、相手の危険性は理解したはずだ。知識として赤い彗星を知っているのと、負傷した艦長の声でその名の重さを聞かされるのは違う。若い指揮官の命令はまだ硬い。だが、さっきよりも少しだけ、艦を全体で動かそうとしているのが分かった。

『アムロ、聞こえるか。ガンダム2号機をホワイトベースから離しすぎるな。残存MSを押さえろ』

『そんなこと言ったって、向こうが速すぎるんです』

　アムロの声が返る。焦りがある。怒りもある。軍人の返事ではない。民間人の少年が、いきなりガンダムに乗せられて、戦場で命令を受けている声だ。けれど、その声の向こうで白いガンダムは動いている。ぎこちなさはある。無駄もある。それでも、反応が速い。残ったザクの射線を避け、ビームライフルを構え直す動きに、さっきより迷いが少ない。

　アムロは学んでいる。

　一度見た動き、撃たれた方向、相手の避け方。そういうものを、戦っている最中に取り込んでいる。怖いほどの速さだ。俺が一発を当てたのは、固定された状態で、敵の進路を読み、一つの射線を置いたからだ。だがアムロは、動きながらそれをやっている。白いガンダムと一緒に、戦場の中で変わっていく。

　やっぱり、主役はあっちだ。

『残存MS、ガンダム2号機へ接近』

『アムロ、正面から受けるな。艦の射線へ誘導しろ』

　ブライトの命令に、アムロはすぐには答えなかった。代わりに、白いガンダムが少し下がる。いや、下がったように見せた。ザクが追う。ホワイトベースの砲座がわずかに向きを変え、ザクの進路を制限する。アムロがそれに合わせて横へ流れた。完璧な連携ではない。むしろ危なっかしい。だが、偶然ではない動きだった。

『そこっ』

　アムロの声と同時に、ビームが走った。ザクがかわしきれず、機体の一部を持っていかれる。撃墜ではない。だが姿勢が崩れる。ホワイトベースからの牽制射撃が重なり、残存MSは距離を取った。

『当たった……』

　アムロの声が小さく漏れる。

『気を抜くな、まだ高速反応がいる』

　ブライトの声が飛ぶ。次の瞬間、赤い機体が画面を横切った。速い。白いガンダムの背後へ滑り込むように入って、射撃をかける。アムロのガンダム2号機が反応する。遅れた。完全には避けきれない。機体が揺れ、通信にアムロの息を飲む音が入る。

『何なんだよ、あの速さは』

　アムロの声が震えていた。

　俺も同じことを思った。何なんだ、あれは。知識として赤い彗星と知っていても、実際に見ると理屈が追いつかない。速いだけではない。速さの使い方が嫌だった。真正面から突っ込むのではなく、見せたい方向へ目を向けさせ、次の瞬間には別の角度から圧力をかける。白いガンダムの性能を試すように、逃げ道を削っていく。

　俺は通信に手を伸ばしかけて、止めた。

　言えることはある。「追うな」とか、「艦から離れるな」とか。その程度なら言える。だが、俺がアムロを指揮する場面ではない。今、あいつが見ている情報と、俺が半分壊れたモニター越しに見ている情報は違う。何より、白いガンダムを動かしているのはアムロだ。俺が余計な言葉を入れれば、判断を鈍らせるかもしれない。

　だから、一言だけにした。

「アムロ、無理に追わないで。速さに乗せられる」

『分かってる』

　返事は短かった。少し苛立っている。けれど、届いた。白いガンダムは赤い機体を追いすぎず、ホワイトベースの防衛線へ戻る。その判断は正しい。赤い機体は深追いしないガンダム2号機を見て、今度は艦の側面へ回ろうとした。

『ミライ、右舷側だ』

『分かっています。姿勢を維持します』

　ホワイトベースがわずかに動く。艦の大きさを考えれば、小さな動きだ。だが、その小さな動きが赤い機体の射線をずらした。砲座が追う。赤い機体は簡単には当たらない。それでも、ホワイトベースとガンダム2号機の間に無理に入るのを一度諦めた。

『残存MS、後退の兆候』

『高速反応はなお接近圏。ですが、距離を保っています』

　ブリッジの報告が少し変わる。敵はまだいる。だが、最初の勢いで押し込む流れではなくなった。レンの固定射撃で一機を失い、残存MSも損傷した。赤い機体は白いガンダムの性能を見た。ホワイトベース側が完全な無力ではないことも分かった。なら、ここで無理をする理由は薄い。

　もちろん、俺がそう思いたいだけかもしれない。だが、赤い機体の反応は一定の距離を保ち始めている。

『ブライト、深追いするな』

　パオロ艦長の声が再び入った。さっきより弱い。短い言葉の後に、呼吸が乱れる音が混じる。

『敵はこちらを測っている。こちらも、今は艦を守ることを優先しろ』

『はっ。ガンダム2号機、敵を追うな。ホワイトベース周辺に戻れ』

『でも、まだ――』

『命令だ。艦から離れるな』

　アムロは返事を少し遅らせた。

『……分かりました』

　白いガンダムが戻ってくる。完全に落ち着いた動きではない。けれど、最初に宇宙へ飛び出した時より、明らかに周囲を見ている。アムロは怖がっている。戸惑っている。だが、恐怖の中で動き方を覚えている。白いガンダムの反応に、少年の判断が追いつき始めている。

　赤い機体は、その動きを見ているようだった。こちらへもう一度圧力をかけるかと思ったが、距離を保ったまま進路を変える。残存MSも後退する。撤退、と言い切るにはまだ早い。それでも、追撃戦の圧は少しずつ遠ざかっていった。

『敵MS、距離を取ります』

『高速反応、後退。追撃圏外へ移行中』

　ブリッジの声が、わずかに緩んだ。

『警戒は続けろ。ガンダム2号機を収容する。1号機は固定を維持したまま火器系統を完全遮断。損傷確認を急げ』

　ブライトの命令が出た。戦闘終了、とは言わない。安全、とは言わない。それでも、今すぐ撃たれる状況ではなくなったらしい。俺はようやく、背中をシートへ預けた。

　体が重い。警告音はまだ鳴っている。ガンダム1号機は、もう一発どころか、まともに照準系を立ち上げ直すこともできないだろう。俺の一撃は当たった。だが、戦闘を支えたのはその後のアムロだった。赤い機体の圧力を受け、ホワイトベースから離れすぎず、残存MSを押さえた。あいつがいなければ、一発撃っただけの俺は、ただ固定されたまま終わっていた。

『レン、聞こえるか』

　リュウさんの声が入る。

「聞こえてます」

『そのまま待て。こっちで開ける。自分で降りようとするな』

「了解です」

　今度は軽口が出なかった。出そうと思えば出せたかもしれないが、やめた。疲れていたし、何より、さっきの赤い機体の速さが頭から離れなかった。あれが赤い彗星。原作知識の中にあった名前が、今は生きた脅威としてホワイトベースの外を走っている。

　コックピットハッチが開く。格納庫の光が差し込んだ。リュウさんと整備員が見える。少し離れた場所には、セイラさんの姿もあった。彼女は俺の顔を見るなり、何かを言いかけて、すぐに医療班へ合図を送った。たぶん、今の俺の顔色がかなり悪いのだろう。

　白いガンダム2号機が戻ってくる音がした。

　俺はそちらを見た。アムロのガンダムだ。宇宙から戻ってきた白い機体は、さっき出ていった時とは少し違って見えた。傷が増えたわけではない。形も同じだ。ただ、その機体が今、赤い彗星と向き合って戻ってきたのだと思うと、重さが違った。

　俺の一撃は、確かに当たった。

　けれど、この逃げる艦を支える中心にいるのは、やはり白いガンダムだった。俺はその事実に、悔しさよりも安堵を覚えた。自分が全部やる必要はない。というより、できない。今のガンダム1号機と俺では、赤い影には届かない。

　リュウさんの手を借りてコックピットから出る時、ブリッジから短い放送が流れた。

『各区画、警戒を維持。ホワイトベースは進路をルナツー方面へ取ります。損傷確認と負傷者対応を急いでください』

　ルナツー。

　連邦軍の拠点。そこへ行けば、少なくとも今よりは状況が整理される。そう思いたかった。だが同時に、俺は分かっていた。整理されるということは、俺たちの扱いも決められるということだ。アムロがガンダムに乗ったこと。俺がガンダム1号機でザクを撃墜したこと。民間人の子どもが、連邦軍の新型を動かしたこと。

　戦闘が終われば、次は別の問題が来る。

　宇宙は静かになったように見えた。だが、ホワイトベースの中ではもう、次の現実が動き始めていた。