黒いガンダムの宇宙世紀

第54話 閉じた扉の鍵

　銃声が止んだ後のホワイトベースは、ひどく静かだった。

　さっきまで通路に響いていた怒鳴り声も、発砲音も、隔壁の閉まる音もない。代わりに聞こえるのは、医療班が走る足音と、どこかで工具が落ちる乾いた音、それからまだ消えきっていない警報の低い残響だった。静かになったから安全になったわけじゃない。むしろ、静かになったせいで、何が壊れて、誰が倒れたのかがはっきり見えてしまう。

　リュウさんは医療区画へ運ばれた。担架の上で目は開いていたが、いつものような軽口は出なかった。フラウが付き添い、医療班の邪魔にならないようにしながらも、手を離せずにいる。ララァは避難民区画の方で子どもたちを奥へ下げていた。ただ、不安が広がらないように、そこにいてくれている。

　ランバ・ラルは拘束された。

　両手を固定され、武器を奪われ、捕虜区画へ連れていかれる。それでも背筋は曲がっていなかった。負けた男ではある。敵艦に踏み込んで、目的を果たせず、捕らえられた。それは間違いない。けれど、惨めには見えなかった。

「貴官は捕虜として扱う。以後の行動は制限する」

　ブライトさんの声は硬かった。疲労も怒りも押し込めて、命令の形にしている声だった。

「当然だな。こちらはこの艦へ踏み込んだ敵兵だ」

　ラルさんは短く答えた。媚びも命乞いもない。謝罪もない。謝れば済む話ではないし、この人は敵として来た。その線を、自分で曖昧にする気はないのだろう。

　セイラさんは、そのやり取りを少し離れた場所で見ていた。

　顔は整えている。けれど、いつもの通信席の顔ではなかった。アルテイシア様。ラルさんが口にしたその名前が、まだ通路の中に残っている。誰も拾えない。拾った瞬間、何かが変わってしまう気がした。

　俺もすぐには動けなかった。

　ラルさんを止めた。殺さずに捕らえた。そこまではいい。いや、よくはないが、少なくともこちらもまだ誰も死なずには済んだ。でもリュウさんは重傷で、艦内には血の跡がある。生かしたからよかった、なんて言える状況ではなかった。

　ブライトさんはラルさんの移送を命じた後、すぐにブリッジへ戻った。捕虜処理、艦内損傷、リュウさんの容体、敵再攻撃の可能性。全部が同時にのしかかっている。若い指揮官一人に積む量じゃない。でも、誰かがやらなければならない。そういう顔だった。

　俺は通路の端で、拳を握ったまま立っていた。

　ラルさんが生きていることを、ラル隊の残存兵はどれだけ知っているのか。撤退した兵たちが見たのは、ラルさんが艦内に残ったところまでのはずだ。爆発は起きなかった。でも、白い艦の中から隊長が戻らない。その事実だけで、最悪の想像をするには十分だった。

　そして、アムロがソドンで会ったという、ハモンさんがそれを聞いたら。

　ラルさんを生かしたのに、その人が復讐に来る。ラル隊がまた来る。ホワイトベースも応戦する。誰かが死ぬ。たぶんそうなる。

　俺は動こうとして、足を止めた。先に動いていた人がいたからだ。

　セイラさんだった。

　◇

　捕虜区画と呼ばれている場所は、本来そういう目的の部屋ではなかった。小さな倉庫に近い区画を空け、外からロックをかけ、見張りを二人置いているだけだ。艦内戦の直後で、まともな収容設備を整える余裕なんてない。

　セイラさんは、その扉の前に立っていた。

　見張りの兵が困った顔をする。

「セイラさん、ブライトさんの許可は」

「捕虜の確認です。先ほどの戦闘で、彼は私の名を呼びました。身元に関わる確認が必要です」

「ですが」

「聞こえて？　私は通信士です。敵兵がこの艦の乗員について何かを知っているなら、確認しない理由はありません」

　セイラさんの声は静かだった。静かだが、押し返しづらい。見張りの兵は迷った末に、扉越しの短時間だけという条件で通した。完全に納得したわけではないと思う。でも今の艦内は、誰もが自分の手元で精いっぱいだった。

　俺は少し遅れて、その通路へ入った。

　中の声が聞こえた。

「なぜ、その名を知っているの」

　セイラさんの声だった。

「お変わりになられた。だが、面影は残っておいでだ」

　ラルさんの声は低い。拘束された捕虜の声ではなく、遠い昔の誰かへ向ける声に聞こえた。

「私はセイラ・マスです」

「今はそう名乗っておられるのだろう」

「今も昔も、私は私です」

「それは、そうだ。名を変えても、人が消えるわけではない」

　少し沈黙があった。

　扉の前で、俺は息を殺した。聞いてはいけない話だと思った。だが、ここで引くわけにもいかなかった。ラルさんとセイラさんだけで話を進めさせるのは危うい。セイラさんの揺れも、ラルさんの誇りも、この状況では何を選ぶか分からない。

「あなたは、兄を知っているの」

「キャスバル様のことならば、存じ上げている。だが、今この場でお話しできることは多くない」

　セイラさんの息がわずかに揺れた。

「それは、兄が生きているという意味？」

「私の口から軽々しく申し上げることではない」

「答えなさい」

「アルテイシア様」

「その名で呼ばないで」

　その声を聞いた瞬間、俺は扉を開けていた。

　見張りの兵が驚いて振り向く。

「レン？」

「すみません。俺も確認が必要です」

　苦しい言い訳だった。だが、今はそれで押し通すしかない。

　セイラさんは俺を見た。責めるような目ではない。だが、踏み込まれたくない場所へ踏み込まれた、という顔だった。ラルさんは座ったまま、こちらを見上げる。手は拘束されている。それでも圧があった。

「来たか、小僧」

「来ました。放っておけないので」

「何をだ」

「あなたの部下と、ソドンでアムロが会った人です」

　ラルさんの目が細くなった。

「ハモンのことか」

　セイラさんも、こちらを見る。

「レン、それはどういう意味」

「ラルさんが生きて捕まったって外に正確に伝わってますか？撤退した兵たちは、たぶん確認できていない。ラルさんが戻らない。艦内で消えた。そう報告するしかないはずです」

　言いながら、自分の声が少し早くなっているのが分かった。落ち着け。ここで焦っても説得にはならない。

「ハモンさんは、あなたが死んだと思うかもしれない。そうなったら、たぶん止まりません。復讐に来る。残った兵も含めて皆で。ホワイトベースも応戦する。もう一度艦内戦や近距離戦をやられたら、今度こそ誰か死にます」

　ラルさんはしばらく黙っていた。

「貴様は、あの場にいなかったはずだ」

「いませんでした。アムロから聞きました。ソドンで、あなたの隣にいた女の人のことを」

「それだけでハモンを分かったつもりか？」

「全部は分かりません。でも、アムロから聞いた限り、あなたが戻らなかった時に何もしない人とは思えなかった」

　たぶん、そこだけは外していない。

「それで小僧。貴様は私にどうしろと言う。捕虜のまま大人しくしていろと？　それとも、この艦に協力してハモンを止めろとでも言うのか」

「協力者になれなんて言いません。あなたは敵です。こっちに攻め込んできた人です。それは変わらない」

「ならば」

「でも、ここで死ぬ理由も、ハモンさんたちを死なせる理由もないはずです」

　ラルさんの視線が重くなる。

　俺は一度、セイラさんを見た。セイラさんは何も言わない。ただ、俺が何を言うのかを見ていた。

「この艦には、セイラさんがいます。あなたがアルテイシア様と呼んだ人がいる。あなたが本当にその名前を重く見るなら、ここでハモンさんたちを巻き込んで死ぬことが、その人のためになるとは思えません」

「貴様」

　ラルさんの声が低くなった。怒りではある。だが、図星を突かれた時の怒りにも聞こえた。

「その名を、軽く使うな」

「軽く使ってません。だから言ってます」

「俺は、あなたを殺さずに止めました。でもこのままハモンさんが来て、お互いを殺し合うことになったら何の意味もない。あなたが生きていることを、ハモンさんに伝える必要があります。できれば」

「ほう」

　セイラさんが息を呑んだ。

　俺はすぐには答えなかった。答えれば、もう戻れない気がした。

「……俺は、何も聞かなかったことにできます」

　ラルさんが笑った。

　低く、短く。

「下手な嘘だな」

「嘘ですから」

「レン」

　セイラさんの声が鋭くなった。

「あなた、自分が何を言っているか分かっているのかしら？」

「分かってるつもりです。ブライトさんが知ったら怒るし、怒るだけじゃ済まないでしょう」

「なら、なぜ」

「このままだと、もっと悪くなるからです」

　それだけでは足りないのは分かっていた。けれど、全部は言えない。

　だから、今ある言葉だけで言う。

「目の前で死なせたくないんです。ラルさんも、ハモンさんも、ラル隊の人たちも。もちろん、こっちの誰かも」

　綺麗な理由だけではない。俺の中には打算もある。ラルさんとハモンさんが生きている意味を、先の未来に見ている自分がいる。でも、今ここでそれを言えば、ただ人を駒として見ているだけになる。いや、実際そういう部分もある。そこが一番きつい。

　ラルさんは、しばらくしてから口を開いた。

「貴様は、私がハモンを止めると思っているのか」

「止めてください」

「命令か」

「お願いですかね」

「敵に願うか」

「はい」

　ラルさんは俺を見た。たぶん、値踏みしている。こいつはただの甘い子どもなのか。何かを隠しているのか。どこまで本気なのか。そういう目だった。

「この艦にとって損になるぞ」

「分かってます」

「再び敵として立つ可能性もある」

「それも分かってます」

「それでもか」

　そして俺は近寄り小声で言った。

「逃がす、とは言いません。俺は鍵を閉め忘れるかもしれないし、整備区画の近くに余った装備が置かれるかもしれない。それだけです」

「やはり下手な嘘だな」

「自覚はあります」

　ラルさんは、今度は声を出さずに笑った。セイラさんは笑わなかった。むしろ、苦しそうな顔をしていた。

「セイラさんは関係ありません」

　俺は先に言った。

「今ここで話を聞いたとしても、関係ありません。俺が勝手にやります。ブライトさんにも言いません」

「レン、それで済むと思っているの」

「済まないと思います。でも、セイラさんは関係ありません」

「そういう問題ではないわ」

「はい。そういう問題じゃないです」

　セイラさんの言葉は正しい。これは誰が責任を取るかだけの話ではない。捕虜を逃がす。敵指揮官を逃がす。しかもその理由が、未来知識と感情の混ざった俺の独断だ。普通に考えれば、最悪だ。

　でも、このまま何もしない方がいいとは思えなかった。

　ラルさんは静かに息を吐いた。

「アルテイシア様」

「その名は」

「これだけは申し上げる。どうか、生き延びられよ」

　セイラさんの目が揺れた。

「あなたは、兄を知っているの？」

「今のキャスバル様のことは、詳しく存じません」

　セイラさんは何も言えなかった。

　ラルさんは俺へ視線を戻した。

「小僧。名をもう一度聞いておく」

「レン・イズミです」

「レン。私は貴様を信用したわけではない」

「それでいいです」

「だが、ハモンと部下を無駄に死なせる気はない」

　その言葉だけで、十分だった。

　俺は部屋を出た。

　廊下の空気がやけに冷たく感じた。見張りの兵は、俺とセイラさんの顔を見比べている。何が話されたのかまでは分かっていない。分かっていないままでいい。

　それから俺は、整備区画へ向かった。

　やることは多くなかった。だからこそ、失敗できなかった。捕虜区画の扉のロックは古い倉庫用で、軍用独房ほど複雑ではない。艦内戦の影響で、一部の配線チェックが必要になっている。俺は点検名目で端末を繋ぎ、ロックのログを確認した。完全には開けない。ただ、閉まっているように見えて、非常時の手動解除が少し甘くなるようにする。

　次に、整備員用の予備服と小型の携帯通信機を、通路奥の補修材ケースの中へ入れた。通信機は広域用ではない。距離も短いし、出力も弱い。だが、ギャロップが近づけば届く可能性はある。発煙筒代わりに使える小型信号筒も一つ入れた。

　俺は善人だからラルさんを助けるわけじゃない。

　死なせたくない。見捨てたくない。それは本音だ。でも同時に、この人たちが生きていれば、後で何かを変えられるかもしれないとも考えている。感情と打算が混ざっている。自分でも、どちらが強いのか分からない。

　分からないまま、俺はケースの蓋を閉めた。

　ブライトさんには言えない。

　セイラさんにも、これ以上は言わない。

　ラルさんが本当に動くかどうかは、ラルさん次第だ。俺ができるのは、扉を完全には閉じないことと、道具を置いておくことだけだった。

　捕虜区画へ戻ると、ラルさんは先ほどと同じ姿勢で座っていた。見張りも変わっていない。何も起きていないように見える。

　俺は扉の前で立ち止まった。

　ラルさんが、こちらを見た。

　言葉はなかった。

　ただ、扉を閉めた。

　閉めた。

　でも、鍵は最後まで戻していなかった。