黒いガンダムの宇宙世紀

第58話 白いガンダムの救援

　艦内放送の声が、独房の壁越しに響いた。

『ガンダム、発進準備完了。ガンキャノン、ガンタンクも出撃準備を急げ。マチルダ隊の現在位置を受信中』

　補給は、まだ届いていない。

　マチルダ隊は敵に捕捉された。補給コンテナを抱えたまま回避している。もし落とされたら、水も医療品も弾薬も修理部材も来ない。リュウさんの処置も、艦の修理も、次の戦闘も、全部きつくなる。

　扉の前まで行って、俺は足を止めた。

　考えても開かない。叩いても開かない。ここで騒げば、また余計に信用を削るだけだ。分かってる。分かってるけど、胸の奥が落ち着かない。

　俺は扉に額をつけそうになって、やめた。

「頼むぞ、アムロ」

　小さく言っても、当然届かない。

　ガンダムの発進音が、艦の床を震わせた。

　◇

　マチルダ隊のミデアは、谷の上を低く飛んでいた。

　機体の腹に吊られた補給コンテナが、回避運動のたびに重く揺れる。高度を上げれば見つかりやすい。高度を下げれば地形に叩きつけられる。どちらも危険だった。

「左後方、ドップ二機。右後方下、地上部隊の反応」

「高度を維持。谷の東側へ抜けます」

　マチルダ・アジャンは操縦席後方で、表示を見つめていた。声は冷静だったが、状況に余裕はない。ミデアは戦闘機ではない。物資を抱えた輸送機だ。逃げるだけでも重い。

「中尉、補給コンテナを切り離せば、機体は軽くなります」

「却下します」

　返答は早かった。

「あれがなければ、ホワイトベースは動けません。届けなければ、私たちが飛んできた意味がありません」

「ですが、このままでは」

「ホワイトベースの救援圏まで持たせます。高度を下げて。敵MSの射線を地形で切ります」

　ミデアがさらに低く沈む。

　岩肌が近い。風に煽られ、機体が揺れる。後方からドップの機銃が走り、ミデアの外装をかすめた。警告音が短く鳴る。

「被弾。右外装、損傷軽微」

「まだ飛べます」

　マチルダは通信を開いた。

「こちらマチルダ隊。ホワイトベース、聞こえますか。敵に追われています。補給コンテナは保持。救援圏まで進みます」

『こちらホワイトベース。退避路を送ります。マチルダ隊、聞こえて？』

「聞こえています。退避路を受信します」

『谷の東側へ抜けてください。ガンダムが迎撃に出ます』

　その言葉に、マチルダはほんのわずかだけ表情を緩めた。

「了解。こちらもそこまで持たせます」

　◇

　ガンダムは、ホワイトベースの前方へ出た。

　アムロはモニターに映る地形と、ミデアの反応と、敵影の点を同時に見ていた。谷地形。低空を逃げるミデア。後方のドップ。右下から回り込もうとする地上部隊。黒いガンダムがいれば、側面を潰してくれたかもしれない。そう考えかけて、すぐにやめた。

　今はいない。だったら、自分が見るしかない。

「ミデアの進路、出ました。右側から敵MSが回り込んでます」

　セイラの声が通信に入る。

『アムロ、右から敵影。よろし？』

「分かってます。先にドップを引き剥がします」

　アムロはガンダムを前へ出した。地上の踏み込みは、宇宙とは違う。足裏が砂を噛み、機体重量が遅れて返ってくる。だが、何度も戦ってきた。もう初めてではない。

　ビームライフルを構える。撃つ。

　一機のドップを光が貫いた。機体が火球に変わり、残ったドップが慌てて散る。ミデアを追っていた射線が乱れた。

『いいぞ、アムロ。そのまま退避路を開け』

　ブライトの声が飛ぶ。

「はい」

　アムロは次の点を見た。地上から、ド・ダイに乗ったグフが上がってくる。ミデアの腹を狙うには十分な位置だった。

「近づけさせない」

　ガンダムが走る。

　グフがこちらへ向きを変えた。鞭のような武器が伸び、砂を裂く。アムロは踏み込みをずらし、ビームサーベルを抜いた。真正面から受けるのではなく、横から切る。ヒートロッドが弾け、青い機体が揺れた。

　だが、敵は一機ではない。

　別のドップが、ガンダムの背後を抜けてミデアへ向かう。

『アムロ、後ろに行かせるな』

「分かってます。でも――」

　追えば、グフに背中を向ける。止まれば、ミデアへ抜けられる。

　その一瞬、ガンキャノンの砲撃がドップの前を塞いだ。爆風でドップが進路を失う。

『おいおい、白いの。全部一人で見ようとするなよ。こっちにも目はついてんだ』

「カイさん」

『礼はいいから前見ろ。青いのがまだ動いてる』

　ガンキャノンが次の射線を作る。派手に倒すための砲撃ではない。敵の進路を縛り、ミデアへ向かう道を狭める撃ち方だった。

　アムロは息を吐いた。

「助かります」

『助けてるっていうか、落とされたら俺たちの飯と弾が消えるからな。そりゃ撃つだろ』

　カイの声は軽い。だが、砲撃は雑ではなかった。

　◇

　ホワイトベース周辺では、ガンタンクが艦の近くに陣取っていた。

　ハヤトは正面に出たい気持ちを押さえ込んで、退避路の表示を見ていた。ガンダムは前へ出る。ガンキャノンは射線を作る。なら、自分が見るべき場所は艦の近くと、ミデアが最後に入ってくる道だった。

『ハヤト、敵地上部隊が谷の出口へ回り込む可能性があります』

　ミライの声が通信に入る。

「分かりました。出口側を見ます」

　ガンタンクの砲身がゆっくり動く。早くはない。けれど、ここにいる意味はある。

　遠くの岩陰から、ジオンの車両部隊が動いた。対空火器を積んだ車両だ。ミデアが谷を抜ける瞬間を狙うつもりなのだろう。

「そこは通さない」

　ハヤトは照準を合わせた。

　撃つ。

　砲弾が岩陰の前をえぐり、車両部隊が散った。直撃ではない。だが、展開は止まる。ミデアの進路に、わずかな空白ができる。

『ハヤト、いいぞ。そのまま出口を押さえろ』

　ブライトの声だった。

「はい。ここは僕が見ます」

　その返事は、以前より少しだけ強かった。

　◇

　ブリッジでは、通信と警告音が重なっていた。

「ミデア、谷東側へ。速度低下しています。右外装に損傷。補給コンテナは保持」

　セイラが読み上げる。

「アムロは」

「グフ一機と交戦中。カイがドップを牽制。ハヤトは谷出口を押さえています」

　ブライトは表示を睨んだ。

　黒いガンダムがあれば、もう一つ射線を作れた。敵の回り込みを潰せた。ミデアの下へ入る機体を先に止められたかもしれない。

　出せば、処分の意味が消える。レンの独断を、戦力として都合よく認めたことになる。ここで曲げれば、次に誰かが同じことをする。

　ブライトは歯を食いしばる代わりに、命令を出した。

「アムロ、前に出すぎるな。ミデアの退避路を開けろ」

『はい』

「カイ、敵航空機を近づけるな。ハヤト、谷出口を維持」

『はいはい、言われなくても撃ってますよ』

『了解』

　ミライが進路表示を切り替える。

「このままなら、ミデアは谷の東側へ抜けられます。ただし、敵がもう一手回り込めば退避路が塞がれます。ホワイトベースを前へ出しすぎると、こちらも捕捉されます」

「ギリギリまで待つ」

「ええ。その方がいいと思います」

　セイラが通信をつなぎ直した。

「マチルダ隊、聞こえて？　退避路を再送します。谷を抜けたら、すぐ高度を落としてホワイトベース側へ。よろし？」

『了解。助かります』

　通信状態は悪い。ノイズが混じる。だが、まだつながっている。

　ブライトは拳を握った。

「届けてくれ」

　それは命令ではなく、ほとんど祈りに近かった。

　◇

　独房の中で、俺は艦の振動を聞いていた。

　ガンダムが前に出ている。カイさんが撃っている。ハヤトが撃っている。セイラさんが通信をつないで、ミライさんが操舵して、ブライトさんが指揮を取っているんだろう。

　音だけで分かることなんて少ない。

　少ないのに、何かが起きるたびに体が反応する。遠くで爆発音がする。床が揺れる。警報が短く鳴る。そのたびに、今のはガンダムか、ミデアか、ホワイトベースかと考えてしまう。

　アムロならやれるはず。

　そう思っている。だけど、この世界はもう俺の知っている流れそのものじゃない。マチルダさんがここで落ちるはずはない、と言い切れない。補給コンテナを失えば、ホワイトベースは次へ進めない。

　黒いガンダムがない戦場の音は、こんなに遠い。

　俺は扉から離れ、壁に背を預けた。

　ここで勝手に動けば、今度こそブライトさんの信用は完全に壊れる。セイラさんの件、アムロの命令違反、ラルさんの脱走。もう十分すぎるほど艦内の命令系統は揺れている。これ以上、自分だけ例外になるわけにはいかない。

　でも、扉の向こうで誰かが危ない時に、分かってるだけで座っているのは普通にきつい。

　◇

　谷を抜けたミデアの姿が、ガンダムのモニターに入った。

　右外装に焦げ跡。片側のバランスが少し悪い。補給コンテナはまだ抱えている。重そうに揺れながら、それでも落としていない。

　その背後から、ドップが一機、低く入ってきた。

「行かせるか」

　アムロはガンダムを滑り込ませた。ビームライフルを撃つには、ミデアが近い。外せば危ない。なら、進路を切る。

　ガンダムが跳ぶ。

　ドップの射線の前に、白い機体が割り込んだ。機銃弾がガンダムのシールドを叩く。衝撃が腕へ来る。アムロは歯を食いしばりながら、ビームサーベルを横に振った。直撃ではない。だが、ドップは慌てて機首を上げ、ミデアへの射線を失う。

『アムロ、下がれ。ミデアに近すぎる』

「もう一機来ます」

　右から、グフがド・ダイの上で接近していた。サーベルの届かない高さ。ライフルで撃てば、ミデアに近すぎる。

　一瞬、判断が遅れそうになる。

　その時、ガンキャノンの砲撃がグフの足元、正確にはド・ダイの進行方向を叩いた。爆風で低く飛んでいたド・ダイが揺れる。グフの姿勢が崩れた。

『アムロ、今でしょ』

　カイの声。

「はい！」

　アムロは踏み込んだ。ガンダムの腕が上がり、ビームサーベルがド・ダイの端を切る。グフは空中で姿勢を失い、無理に離脱した。撃墜まではできない。だが、ミデアへ向かう進路は消えた。

　地上側では、ハヤトの砲撃が谷出口を塞ぎ続けている。敵車両は展開できない。ドップもガンキャノンの射線に入るのを嫌がって、高度を変えた。

　ミデアがホワイトベース側へ入る。

『マチルダ隊、受領可能圏内に入ります』

　セイラの声が通信に流れた。

『補給コンテナ、保持。機体損傷あり。ですが飛行継続可能』

　マチルダさんの声が続く。

『ガンダム、ありがとう。助かりました』

　アムロは一瞬だけ返事に迷った。

「まだです。ホワイトベースまで行ってください」

『ええ。そうします』

　ミデアがホワイトベースへ向かう。

　アムロは追撃してくる敵影を睨んだ。まだ終わっていない。けれど、ミデアは落ちなかった。

　白いガンダムが、間に合った。

　◇

　補給コンテナがホワイトベースへ運び込まれた時、艦内の音が変わった。

　独房の中でも分かった。重いものが固定される音。搬入アームの駆動音。人の声。怒鳴り声の中に、少しだけ安堵が混じる。

『マチルダ隊、受領圏内へ到達。補給コンテナ一部損傷。重要物資は無事です』

　その放送を聞いて、俺はようやく息を吐いた。落ちなかった。届いた。

　寝台に腰を下ろすと、足の力が少し抜けた。俺が何かをしたわけではない。何もできなかった。ただ聞いていただけだ。それでも、体の奥に入っていた力が緩む。

　しばらくして、また艦内放送が入った。

『補給物資、医療品、弾薬、推進剤、艦体補修材、MS消耗部品を確認。ガンダム用予備パーツも一部あり。各区画、受領を急げ』

　医療品。弾薬。推進剤。修理部材。

　全部、今のホワイトベースには命綱だった。

　だが、安心しきるには早すぎる。

『敵部隊、撤退。各区画、警戒態勢は維持』

　艦内放送は、それ以上のことを言わなかった。

　けれど、それで終わったとは思えなかった。補給部隊を襲った敵が、このまま何もしないとは考えにくい。救援戦の次に来る敵。そこまで考えたところで、嫌な名前が頭をよぎる。

　黒い三連星

　黒いガンダムを使えないままで済むほど、宇宙世紀は甘くないはずだ。