黒いガンダムの宇宙世紀

第64話 分からないまま

　オデッサの戦闘が終わった後も、ホワイトベースの中が急に静かになることはなかった。

　むしろ、戦闘中より面倒な種類の忙しさが残った。弾薬の残数、機体の損耗、負傷者の処置、友軍との通信、次の進路。勝ったから休める、なんて単純な話ではない。勝ったら勝ったで、その後始末をしないと次へ進めない。

　オデッサ作戦成功。その報告が正式に入った時、ブリッジの空気は少しだけ緩んだ。けれど、歓声が上がるほどではなかった。誰もが疲れていたし、まだ敵が完全に消えたわけでもない。なにより、あの大型弾道弾の件があった。

　白いガンダムが発射地点へ向かい、信管部を切り離した。爆発は起きなかった。もし失敗していたらどうなっていたか、考えたくもない。あれは間違いなくアムロの戦果だった。

　ただ、本人は褒められて気持ちよさそうにするどころか、ずっと顔色が悪かった。

「見えてはいたんだ。でも、少しでも角度がずれてたら駄目だったと思う」

　休憩区画の隅で、アムロは紙コップの水を両手で持ちながら言った。

「それでも止めたんだから、そこはすごいでいいと思うけど」

「すごいって言われても……実感がないよ」

「まあ、そうなるか」

　俺も、報告上はドムを撃破したことになる。黒い三連星の最後の一機を倒した。言葉にするとかなり大きな戦果に聞こえるが、実感として残っているのは勝ったというより、強かった、という感覚の方だった。

　あのドムは最後まで厄介だった。怒りだけで突っ込んでくる相手じゃない。ホバーの間合い、ヒートサーベル、拡散ビーム砲の目眩まし、砂煙の使い方。最後の最後まで、こっちを殺すための動きをしていた。

　オルテガを倒した時は、マチルダさんを守れたという気持ちの方が強かったが、ガイアは別だ。あれは、普通に強敵だった。

「レンは？」

「俺？」

「スカート付きを倒したんだろ。機体、大丈夫なのか？」

「あとでハワドさんに怒られるくらいには傷んでると思う」

「それ、大丈夫なのか？」

「怒られるだけで済むなら、たぶん大丈夫」

　アムロが少しだけ苦笑した。疲れている顔だったが、それでも笑えるくらいには戻っている。少なくとも、完全に沈み込んでいるわけではない。

　少し離れたところで、ララァがフラウと一緒に医療品の箱を運んでいた。白い布でまとめられた包帯や消毒用の薬品が入った箱だ。ララァはまだ軍人でも何でもない。ただ、ホワイトベースの中にいて、できることを手伝っている。

　フラウが何かを言うと、ララァは小さく頷いた。動きは静かだが、前より艦の中に馴染んでいるように見える。

　ララァを保護してよかった。そこは迷う必要がない。あのまま放っておく方が絶対に悪かった。今はフラウの手伝いをして、医療班にも顔を出している。アムロとも少しずつ普通に話すようになってきた。このまま守る。それはもう、俺が勝手に決めた責任みたいなものだ。

　ただ、そういうことを考えるたびに、原作からどれだけずれたのかも意識してしまう。

　ガルマは死んでいないはずだ。国葬の話は聞かない。なら、少なくとも死亡扱いにはなっていない。けれど、それ以上のことは分からない。これだけ表にでないなら怪我でもしてるんだろう。どこかの病院にいるのか、ザビ家の中でどう扱われているのか、イセリナさんが今もそばにいるのか。こちらに続報が来る立場ではない以上、分からないものは分からない。

　ラルさんとハモンさんもそうだ。生きて撤退した。そこまでは分かる。けれど、あれからどこへ行ったのかは分からない。また敵として出てくるのか、それとも別の戦線へ回されたのか。こっちが知っているつもりだった流れは、もうそのままの形では残っていない。

　シャアはもっと分からない。ガルマが死んでいないなら、原作と同じ形で動いているとは限らない。そろそろ姿を見せてもおかしくない気はする。けれど、今どこにいて、何をしていて、誰の指揮下にいるのか、俺には分からない。

　分からないことばかりだ。

　前は多少先の流れを知っているつもりでいた。けれど実際には、知っているのは大まかな出来事だけだ。しかも、俺が動いた時点でその出来事は形を変えていく。ガルマは生きているらしい。ラルさんもハモンさんも生きている。リュウさんは死なずに済んだ。マチルダさんも生きている。ララァはホワイトベースにいる。

　助けたことを後悔しているわけじゃない。リュウさんが生きていてよかったし、マチルダさんが生きているのも素直によかったと思う。そこに難しい理屈はいらない。

　ただ、誰かが死ななかったからといって、何も失われなかったわけでもない。リュウさんはまだ医務室のベッドにいる。艦にいるのに、いつものように動けない。その穴は大きい。ブライトさんはずっと張り詰めているし、カイさんも軽口の裏で前より周りを見るようになった。アムロも、原作より元気そうに見えるだけで、無理をしていないわけじゃないはずだ。

　戦争は、結局人を追い詰める。誰かが死ななかったとしても、別の形で削っていく。

　数日かけて、ホワイトベースはオデッサを離れた。

　補給を受け、応急修理をし、友軍の進路に合わせて移動する。戦闘が終わったからといって、艦が新品に戻るわけではない。通路には修理用の部材が積まれ、格納庫では整備員たちが交代で機体を見ていた。

　黒いガンダムも例外じゃない。

「腕そのものは、もう普通に動く」

　ハワドさんは黒いガンダムの左肩まわりを見ながら言った。

「本当ですか」

「本当だ。道中でできるだけ直したし、基地でも部品を回してもらった。関節の渋りも取れてる。通常運用なら問題ない」

「なら、盾も普通に？」

「そこは別だ」

「正規のシールドはまだない。予備を調整して使ってるだけだ。前みたいに重いのを真正面から受けるな。腕は直った。だからって、何してもいいわけじゃない」

「分かってます」

「信用ならん」

　ひどい言われようだが、反論はできない。左腕が普通に動くようになっただけでも十分だ。いつまでも不調を引きずるわけにはいかない。これから先は、腕の修理というより、黒いガンダムそのものをどう使っていくかの問題になる。

　俺自身の扱いは、そこまで簡単には戻らなかった。戦闘時の出撃は許可される。整備立ち会いも続けられる。けれど、自由に機体へ乗れるわけではない。艦内での動きも、まだ完全に自由ではない。

　ブライトさんは俺をブリッジに呼び、淡々と言った。

「オデッサでの働きは認める。敵新型機の撃破も、ホワイトベースの進路確保も必要な戦果だった」

「はい」

「だが、それと処分の解除は別だ。お前の独断が危険だった事実は変わらない。監視付きの扱いは継続する」

「分かってます。さすがに、そこで全部帳消しになるとは思ってないです」

「思っていたら殴っていた」

「危なかった。思ってなくてよかったです」

　ブライトさんは眉を寄せたが、本気で怒っているわけではなさそうだった。

「軽口を叩けるなら、まだ動けるな」

「動けますけど、できれば少し休みたいです」

「全員そう思っている」

「ですよね」

　結局、それが今のホワイトベースだった。誰もが疲れている。でも止まれない。

　乾いた大地と鉱山地帯の匂いが遠ざかり、海が近づいてくる。艦内の会話にも、次の目的地の名前が混じるようになった。

　ベルファスト

　港と基地のある街。補給と整備を受け、そこからさらにジャブローへ向かうための場所。

　カイさんはその名前を聞いてから、少し落ち着きがなかった。

「港町ねえ。少しはまともな飯にありつけりゃいいんだけどな」

「そこですか」

「そこだろ。お前、ずっと艦内食だけで平気なのかよ」

「平気じゃないですけど、今の状況で外食とか期待するのは強いですね」

「夢くらい見させろよ」

　カイさんはそう言って肩をすくめた。軽口はいつも通りだ。けれど、前より少し外を見ている気がした。艦の外、街、そこで暮らす人間。そういうものに目が向き始めている。

　ベルファストという名前を聞いて、俺の中でもいくつかの記憶がつながり始めた。

　シャア。マッドアングラー隊。ジャブローへ向かうホワイトベース。そして、港町で暮らしている一人の少女。

　ミハル・ラトキエ

　その名前が、すぐに危険へ直結するわけじゃない。そもそも、この世界で彼女が同じ場所にいるかどうかも分からない。いても、同じように接触してくるとは限らない。今までの流れを考えれば可能性は高い、だけど決めつけるには早い。

　それでも、ベルファストという場所を前にすると、完全に忘れているわけにはいかなかった。

　まだ、何も起きていない。見てもいない相手を、原作知識だけでどうこうする段階じゃない。もしミハルがいるなら、まずは見て、流れを確かめる。カイさんが関わるなら、そこも見誤らない。

　ホワイトベースの前方モニターに、海の色が映り始める。ベルファストは近い。

　ここから先は、知っている流れに似ていても、そのままではない。分からないまま進むしかない。

　俺はそのことを、もう一度だけ胸の中で確かめた。