黒いガンダムの宇宙世紀

第70話 生き残った責任

　戦闘の翌朝になっても、MSデッキの音は止まらなかった。

　白いガンダムは整備架に固定され、傷んだ脚を持ち上げられている。膝から下の装甲は外され、むき出しになった関節の周囲を整備員たちが行き来していた。

　その隣では、黒い一号機のシールドが床へ降ろされている。表面に残った焦げ跡だけなら大したことはないように見えるけど、左肩の警告は消えていない。海へ入った時の負荷も合わせて、しばらく詳しく調べるらしい。

　少し離れた場所には、翼を傷つけたガンペリーが置かれていた。機体後部の扉は開いたままだ。発射装置の周囲には焼けた跡が残り、安全索の金具は根元から曲がっている。

　ミハルは生きている。

　俺は、あの事故を知っていたから危険を伝えられた。ミハルの身体を止めたのは二本の安全索で、最後に機内へ引き上げたのはカイさんだ。何にせよ、生きていてよかった。

「一号機の左肩、動かすなよ」

　整備員に声をかけられ、俺は機体から一歩離れた。

「分かってます。見るだけです」

「お前の見るだけは信用ならん」

「昨日はちゃんと許可をもらって乗りましたよ」

「乗ったあとの使い方の話だ」

　言い返せなかった。

　ガンペリーでは、カイさんが整備員から損傷箇所の説明を受けていた。いつものように機体のせいにすることもなく、曲がった金具や発射回路を黙って見ている。手には端末があった。途中まで書かれた報告書が表示されている。

「カイさん」

「何だよ。説教ならブライトで間に合ってるぞ」

「彼女の具合、どうですか？」

「命に別状はない。肩と腕と脇腹は、しばらくまともに動かせないってさ」

　軽い言い方だったけど、視線はガンペリーの後部扉から動かなかった。

「そうですか」

「お前が心配そうな顔することかよ」

「生きてるって聞いたら、安心くらいしますよ」

「そりゃご立派で」

　そこで冗談を続けるかと思ったけど、カイさんは端末を閉じた。

「俺はもう一回、ブライトに呼ばれてる。あいつの話も、動けるようになってからだとよ」

「処分も？」

「さあな。独房で済めば安いんじゃねえの」

　言葉の割に、逃げる様子はなかった。

　カイさんは曲がった安全索の金具を一度だけ指で押し、それからMSデッキを出ていった。

　◇

　医療区画には、消毒液の匂いと機械の低い作動音が満ちていた。ミハルは上半身を起こすことも許されず、固定された右肩を動かさないように横になっていた。息を深く吸うだけで脇腹が痛む。

　扉の外には見張りがいる。

　拘束具まではつけられていないが、自由に歩ける立場ではない。もっとも、今の身体では逃げようとしても数歩も進めそうになかった。

　扉が開き、少女が水差しと清潔な布を運んできた。

　少女は見張りへ小さく頭を下げ、ベッド脇の台へ水差しを置いた。軍服ではない。避難民区画で使われている簡素な服を着ている。

「水を替えますね」

「あんた、看護兵かい？」

「違います。運ぶのを手伝っているだけです」

　少女は使い終わった布を籠へ移し、新しいものを手の届く場所へ置いた。

「じゃあ軍人じゃないのか」

「はい。私もこの船で保護してもらっています」

　ミハルは少女の顔を見た。

「保護、ね」

　少女は否定も肯定もせず、水差しの蓋を確かめた。

「名前は？」

「ララァです」

「私はミハル。まあ、知ってるかもしれないけど」

「名前だけ聞きました」

　それ以上、ララァは何も尋ねなかった。

「保護されて、それでどうなるんだい」

　ミハルが聞くと、ララァは少し考えてから答えた。

「まだ分かりません。この船にいる人たちは、分からないことを分からないままにはしてくれます」

「変な言い方だね」

「そうでしょうか」

　ララァは空になった容器を持ち上げた。

「水が足りなければ、見張りの人に伝えてください」

　それだけを残し、医療区画を出ていった。入れ替わるようにミライが入ってくる。端末を持ち、見張りと短く言葉を交わしてからベッドの脇へ立った。

「少し話せる？」

「話さないって言っても、聞くんだろ」

「今は事情聴取じゃないわ。ベルファストにいる弟さんと妹さんのことよ」

　ミハルの左手が、シーツをつかんだ。

「ジルとミリー。家にいる。私が帰らなかったら、食べるものだって――」

「住所と、近くで連絡を取れる人を教えて」

「助けに行ってくれるのかい」

「約束はできないわ」

　ミライの声は穏やかだったが、曖昧に慰めようとはしなかった。

「私たちは今、ベルファストへ引き返せない。けれど、ジャブローへ到着したら現地の担当部署へ保護要請を出す。ベルファストの連邦軍にも照会してもらうわ」

「軍が、スパイの家族を助けるって？」

「あなたの処遇と、子どもたちを保護する必要があるかどうかは別の問題よ。少なくとも、私たちはそう伝える」

　必ず助かるとは言わなかった。それでも、ミハルは住所と弟妹の名前を伝えた。ミライが一つずつ端末へ入力していく間、左手はシーツをつかんだままだった。

「報酬は……たぶん、もう届かない」

「そのことも記録しておくわ」

「記録したら、腹が膨れるのかい」

「いいえ。だから、動ける部署へ渡すの」

　ミハルは目を閉じた。

「私を信じるのか」

「あなたの話をそのまま信じるとは言っていないわ。住所も名前も照合する。でも、確かめる前に子どもを放っておく理由にはならないでしょう」

　ミライは入力を終えると、端末を閉じた。

「詳しい話は、身体がもう少し落ち着いてから。今は休んで」

「カイは？」

「報告書を書いているわ。あなたと同じで、話さなければならないことが残っているから」

　扉が閉じたあと、ミハルはしばらく天井を見ていた。助かったからといって、何も元には戻らない。

　それでも、ジルとミリーの名前は、閉じた家の中から少しだけ外へ出た。

　◇

　十一月二十七日の朝、ホワイトベースは厚い雲の下へ降り始めていた。

　ブリッジの窓から見えるのは、どこまでも続く濃い緑と、湿気を含んだ白い雲だけだった。地図の上では目的地に近いはずなのに、基地らしいものは何も見えない。

　俺はブリッジへ呼ばれる前、通路の窓際でカイさんに止められた。

「ちょっと聞きたいことがある」

「報告書なら書いてませんよ」

「お前の報告書なんか読んだら頭が痛くなりそうだ。そうじゃねえ」

　カイさんは周囲を見て、人が通り過ぎるのを待った。

「何であの時、ミハルの名前を知ってた？」

「……ベルファストで、作業員の女の子を見たんです」

「見ただけで名前まで分かるのかよ」

「そのあと、どこかで聞いた気がして……ガンペリーの後ろに人がいるって分かった時、つながったというか」

「どこかってどこだ」

「それが、はっきりしないんです。戦闘中だったし、とっさに出たから」

　嘘としては弱い。カイさんもそう思ったらしく、細い目で俺を見た。

「お前、あいつと前から知り合いだったんじゃねえだろうな」

「違います。それは本当に違います」

「じゃあ、何で名前が出る」

　原作で知っていたから、なんて言えるはずもない。そもそも、この世界は俺が覚えていた話から所々外れている。それでも、あの瞬間だけは名前が先に口から出た。

　カイさんはしばらく黙っていたが、やがて壁へ背を預けた。

「まあいい。今はな」

「疑ってます？」

「当たり前だろ。けど、お前が言わなきゃ、安全索に気づけなかったかもしれない」

「助けたのはカイさんですよ」

「だからって、俺が正しくなったわけじゃねえよ」

　軽口は戻らなかった。

「俺があいつを隠した。行き先を喋った。敵が来るかもしれないって分かっても、最後まで名前を伏せた。その結果は消えねえ」

「でも、死ななくてよかったですね」

「……それはそうだ」

　カイさんは自分の右手を見た。もう血も油も落ちていたけれど、指を一度握り、ゆっくり開いた。

「あいつの弟と妹も、まだベルファストだ。ブライトたちは保護要請を出すって言ってるけど、どうなるか分からねえ」

「俺たちが勝手に戻るわけにもいきませんからね」

「分かってる。今度は勝手にやったら、さすがに海へ放り出される」

「カイさんなら泳げますよ」

「お前も一緒に落としてやる」

　少しだけ、いつもの声に戻った。

　その時、艦内放送が入った。

『ジャブロー管制から暗号誘導を受信。全乗員は進入準備に入れ。指定区画以外の窓と外部ハッチを閉鎖せよ』

　通路の窓の向こうで、雲がさらに厚くなる。

　どこに入口があるのか、俺にはまだ見えない。密林の下に、連邦軍最大の基地が隠れている。

　カイさんは窓の外を見たあと、医療区画の方角へ一度だけ目を向けた。

「行くか」

「はい」

　ホワイトベースは雲の中へ入り、外の景色が白く消えた。

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70話、ストックがそろそろ怪しいので一日一話になるかも
一年戦争は100話確実に超えます
70話時点でu.c0079年11月27日