うすほそな幼なじみを口説き落とすRTA

第3話「依存と独占」

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「黒瀬くんってさ、彼女とかいないの？」

　中学一年の五月。前の席の吉岡茜が振り返って、そう言った。

「いないし、作る気もない」

「えー、もったいない！」

　茜はけらけら笑った。ポニーテールが揺れる。入学式の日から、茜はなぜか俺と雪によく話しかけてくる。クラスのムードメーカーで、誰とでも分け隔てなく接する。そういうやつだった。

　隣の席で雪が俯いている。俺の袖をそっと掴む指に、ほんの少し力が入った。

　この明るい声が、雪の「何か」を目覚めさせることになる。

　中学校に上がって、雪の「新しくないもの」は俺だけになった。

　校区が広がって、知っている顔はほとんどいない。雪は入学式の朝、校門をくぐるなり俺の袖を掴んだ。ぎゅう、と。小学校の頃より力が強い。

「……離れないで」

「離れない」

　これはお決まりの交換だった。雪は不安になると俺の袖を掴み、俺は「離れない」と答える。俺はこれを「なにかの儀式」だと思っていた。雪が新しい環境に慣れるまでの、一時的なものだと。

　違った。雪にとってこれは「確認」だった。俺がまだ自分のものであることを、周囲に示すための。

　当時の俺は気づかなかった。気づいたのは、ずっと後のことだ。

　クラス発表では、俺と雪は同じ一年三組になった。事前に担任の桐山先生に頼んでおいた結果だ。桐山先生は若い男性教師で、俺の話を「事情があるなら」とあっさり受け入れた。

「何かあったらすぐ相談しろ。遠慮するなよ」

「ありがとうございます」

　これで初期配置は完了。RTA的に言うなら「乱数調整成功」。中学校でも雪の隣を確保できた。

　雪は教室で俺の後ろに隠れるように立っていた。周りの視線から逃げるみたいに、俺の背中に半歩隠れる。誰かが近づくたびに、袖を掴む力が強くなった。

　その時、前の席から声が飛んだ。

「おお、同じクラス！　あたし、吉岡茜！　よろしくね！」

　明るい茶髪のポニーテール。元気な声。茜は雪にも同じテンションで話しかけた。

「そっちの子は？　小柄で可愛いね！」

「……白崎です」

　雪は消え入りそうな声で答えて、また俯いた。茜は気にしない。「よろしくね！」と言って、すぐに別の生徒のところへ行く。

　この時はまだ、茜はただのクラスメイトだった。

　六月。個人面談の日。

　桐山先生が俺を呼び止めた。面談が全部終わった後、誰もいない教室で。

「黒瀬、白崎さんのことなんだけど」

「何かありましたか」

「成績は悪くない。むしろ真面目だ。ただ、クラスに馴染めてないように見える。休み時間も君の隣にいるだけで、他の生徒とはほとんど話さない」

「雪は人見知りで、家庭環境も複雑で——」

「聞いてる。児童相談所からの引き継ぎもあった。だから無理にとは言わない。でも、君に頼りすぎているように見えるんだ」

　図星だった。俺は黙った。

　桐山先生は机に腰掛けて、俺の目をまっすぐ見た。

「黒瀬、君はよくやっている。中学生とは思えないくらい白崎さんのことを気にかけている。でも、君が全部を抱え込む必要はない。時には先生たちに頼ってほしい」

「……雪は、俺に頼ってくれています。それが雪の支えになるなら、俺は構いません」

　桐山先生はしばらく俺を見て、それから小さくため息をついた。

「君は頑固だな」

「よく言われます」

「もう一つ言うなら、白崎さんが君に依存しているように、君も白崎さんを守ることに依存しているように見える。それは健全とは言えないかもしれない」

　俺はその言葉の意味を、すぐには理解できなかった。俺が雪に依存している？　違う。俺は雪を守っているだけだ。

　でも、心のどこかに引っかかった。桐山先生の言う「依存」という言葉が、小さな棘のように残った。

　七月。母親の消息が判明した。

　夏休み直前、児童相談所を通じて連絡があった。隣の県で生活保護を受けている。役所から「お子さんを引き取る意思はありますか」という照会があったらしい。

　雪は児童相談所の人と話した後、俺の家に来た。日曜の午後で、母さんは仕事。二人きりだった。

「……お母さん、生きてた」

「ああ」

「……隣の県で、一人で暮らしてるんだって。もう新しい仕事も見つけたって」

「それで」

「……私を引き取る気はないって」

　雪の声は震えていなかった。泣きもしなかった。

「……わかってた。お母さんは私のことが邪魔だったから」

「違う」

　俺は雪の手を握った。冷たい手だった。中学生になっても、雪の手はいつも冷たいままだった。

「お前は邪魔なんかじゃない」

「……でも、お母さんは私を捨てた」

「それはお前のせいじゃない。大人の都合だ」

　雪はうつむいて、しばらく黙っていた。それから、ぼそりと言った。

「……湊くんは、私を捨てない？」

「捨てない。絶対に」

「……絶対？」

「絶対だ」

　雪は俺の手を握り返した。ぎゅう、と。今までで一番強い力だった。それから、今まで聞いたことのない声で言った。

「……湊くんがもし捨てたら、私、許さない。絶対に許さない」

　その声には、母親への怒りが混ざっていた。いや、母親への怒りを、俺にぶつけているのだ。

　雪の中で何かが変わった瞬間だった。悲しみが、怒りに変わった。それは雪が初めて見せた、自分を捨てた世界への反抗だった。

　雪が茜を「脅威」と認識したのは、この時だったのだろう。母親に捨てられた直後、雪の中で「湊くんだけが絶対」という認識が固まった。その直後に茜が現れた。俺を奪うかもしれない存在として。

　七月。体育祭の練習が始まった。

　茜が雪を綱引きに誘った。雪は「運動できない」と断ろうとしたけど、茜は雪の手を引いて競技の列に並ばせる。

「大丈夫大丈夫！　みんなで引っ張ればできるって！」

　雪は困惑した顔で俺を見た。助けを求めている。でも俺は首を横に振った。こういう時こそ、雪は他の人間と関わるべきだと思ったからだ。

　綱引きが始まった。雪は一番後ろで、ぎこちなく縄を握っている。笛が鳴って、みんなが引っ張る。雪も必死な顔で引っ張った。でもすぐにバランスを崩して、転びそうになる。

　茜がとっさに雪の腰を支えた。

「危ない！　大丈夫？」

「……だいじょうぶ、です」

「よかった！　一緒に引っ張ろ！」

　雪は茜と並んで綱を引いた。ぎこちないけど、最後まで立っていた。結果は負けたけど、雪の顔には少しだけ達成感があった。額に汗が浮かんでいる。

「……私、最後までできた」

「すごいじゃないか」

「……茜さんが助けてくれたから」

「そうか」

　俺は素直に嬉しかった。雪が俺以外の人間と関わって、何かを成し遂げた。これは大きな進歩だと思った。

　練習の後、茜が俺の隣に来て、缶ジュースを差し出した。

「黒瀬くん、お疲れ」

「ああ。ありがとう」

「白崎さん、頑張ってたね。最初はどうなるかと思ったけど」

　俺は缶ジュースを受け取りながらうなずいた。茜は缶を開けて、一口飲んで、それから少しだけ声を潜めた。

「黒瀬くんは白崎さんのこと、ずっと守ってるよね。入学式の日から」

「守るって決めてるからな」

「それってさ」

　茜は缶を揺らしながら、次の言葉を探しているようだった。

「守るだけ？　他の気持ちはないの？」

「他の気持ち？」

「好きとか」

「わからない」

　正直な答えだった。雪を守りたい。でもそれが「好き」なのかどうか、考えたことがなかった。考えようとしなかった。

　茜は少しだけ驚いた顔をして、それから困ったように笑った。

「そっか。わかんないんだ」

「わからない」

「じゃあさ、あたしがもらっちゃおうかな」

　冗談めかした口調。でも目は笑っていない。

「……なにを」

「黒瀬くんのこと」

「もらわれる筋合いはないが」

　茜が一瞬ぽかんとして、それから吹き出した。

「なにそれ！　筋合いって！」

「事実だ。俺は俺のものだ」

「黒瀬くんって、ほんと面白いね。そういうところ、好きだわ」

　茜はけらけら笑いながら去っていった。ポニーテールが揺れている。俺は缶ジュースを開けずに持ったまま、その後ろ姿を見送った。

　この会話を、雪が見ていた。

　校舎の陰から、じっとこっちを見ている雪に、俺は気づかなかった。

　その夜。

　雪のアパートで夕食を食べている時、雪がぽつりと言った。

「……茜さん、湊くんと仲良くなってる」

「クラスメイトだからな」

「……体育祭の時も、ジュース渡してた。笑ってた」

「たまたまだ」

　雪は箸を置いた。まだ半分以上残っている。

「……茜さんは、湊くんのこと好きだと思う」

「考えすぎだ」

「……湊くんは、茜さんのこと、どう思ってるの」

「クラスメイトだ。それ以上でも以下でもない」

　雪はしばらく俺の顔を見ていた。何かを探るような目だった。それから小さくうなずいて、箸を持ち直した。

「……わかった」

　でもその声には、納得していない響きがあった。

　十月。文化祭の準備が始まった。

　クラスの出し物は喫茶店。茜が提案した。男子は給仕、女子は料理。雪は「接客できない」と言って厨房を希望し、茜は快諾した。

　準備期間、茜は文化祭実行委員として忙しく動いていた。雪は黙々と飾り付けを手伝っている。俺は備品の買い出し要員だ。

　茜が買い出しのリストを持ってきた時、俺たちは教室の隅で段ボールを整理していた。

「黒瀬くん、買い出しありがとう。助かる」

「必要なものがあるなら言え」

「じゃあさ、文化祭が終わったら、ちょっと話したいことがあるんだ」

「今じゃダメなのか」

「ダメ。ちゃんと終わってから言う」

　茜はそう言って、少しだけ緊張した顔で立ち去った。雪は段ボールを抱えたまま、動かない。茜の背中をじっと見ていた。

　文化祭当日。喫茶店は盛況だった。

　俺は給仕をしながら、時々厨房を覗いた。雪はコーヒーカップを並べて、真剣な顔で盛り付けをしている。集中している時の雪は無駄な動きがない。

　午後、客足が落ち着いた頃、茜が俺の袖を引いた。

「黒瀬くん、ちょっといい？」

「なんだ」

「こっち」

　茜について教室を出る。非常階段のところで茜が立ち止まった。振り返った顔は、いつもの明るさがなかった。

「あのさ、この前の話、覚えてる？」

「もらっちゃおうかな、ってやつか。筋合いの話なら覚えてる」

　茜は少しだけ笑った。でもすぐに真顔に戻る。

「うん。あれ、冗談のつもりだったんだ。でも、無理だった」

　茜はまっすぐ俺の目を見た。

「黒瀬くんのこと、好き。多分、入学式の日から。黒瀬くんが『よろしく』って言ってくれて、それで」

　俺は何も言えなかった。茜の声が少し震えている。

「白崎さんのことは大事にしてるんだよね。わかってる。でも、黒瀬くんの『守る』は、恋愛とは違うんでしょ。さっき『わからない』って言ってた」

「……ああ」

「じゃあさ、あたしにもチャンス、ないかな」

　茜が一歩近づいた。非常階段の狭い踊り場で、距離が縮まる。

「……湊くん」

　声がした。

　振り返ると、雪が立っていた。文化祭のエプロンをつけたまま、両手をだらりと下げている。

「ゆき、どうして」

「……厨房、一段落したから。探してた」

　雪の声は平坦だった。感情が抜け落ちたような、でもその奥に何かが渦巻いているような——そんな声だった。

「……茜さん、湊くんと何話してたの」

「え、あ、いや、クラスのことで」

「……教室に戻ってください。お客さん、来てる」

　雪は茜をまっすぐ見ていた。その目に、茜は何かを感じたらしい。一歩後ずさった。それから一瞬、肩が震えた。

「……わかった。黒瀬くん、また後で」

　茜が去った後、雪は俺の方を向かなかった。

「……湊くん、教室戻るよ」

「雪」

「……戻るよ」

　雪は俺の袖を掴んだ。ぎゅう、と。今までで一番強い力だった。骨が軋むんじゃないかと思うくらい。

　教室に戻っても、雪は俺の袖を離さなかった。接客の間も、片付けの間も。他の生徒が不思議そうな顔をしたけど、雪は気にしなかった。

　片付けが終わって、誰もいなくなった教室で、雪がようやく口を開いた。

「……茜さんに、告白された」

「……聞いてたのか」

「……聞いてた。最初から」

　雪は俺の前に立った。身長差があるから、俺を見上げる格好になる。

「……湊くん、どうするの」

「どうするも何も」

「……茜さんと、付き合うの」

「付き合わない」

　即答だった。今度こそ、考える必要はなかった。

「……ほんと」

「本当だ。俺は雪を守る。それが最優先だ」

　雪はしばらく俺の顔を見ていた。何かを確認するみたいに。それから、ゆっくりと頷いた。

「……よかった」

　でもその声は、安堵というより、確認が取れた時の響きだった。

「……湊くんは、私のものだもんね」

　その言葉に、俺は背筋が冷たくなるのを感じた。でも同時に、否定する言葉も見つからなかった。

　雪は俺の袖を掴んだまま、もう一度言った。

「……誰にも渡さない」

　小さな声だった。でもはっきりと聞こえた。誰にも渡さない。それは茜に対してだけじゃない。これから先、俺に近づくすべての人間に対する宣言だった。

　文化祭の翌日、茜は学校を休んだ。

　次の日も、その次の日も。一週間経って、ようやく登校してきた茜は、別人みたいに静かになっていた。

　俺に話しかけなくなった。目が合っても、すぐに逸らされる。ポニーテールはそのままだったけど、休み時間に席を立つことも減って、教室の隅で本を読んでいることが多くなった。

　雪は変わらず俺の隣にいる。茜のことは何も言わない。でも時々、茜の方をじっと見ていることがあった。確認するように。何かを測るように。

　放課後、茜が一人で下駄箱にいるのを見かけた。俺は声をかけようとした。でも、その前に雪が俺の袖を掴んだ。

「……湊くん、帰ろ」

「ちょっと待て。茜に——」

「……湊くんは関係ない」

　雪の声は冷たかった。

「……茜さんは、自分で決めた。湊くんが何か言うことじゃない」

　俺は雪の顔を見た。雪はまっすぐ前を見ていた。その横顔からは何も読み取れない。でも、袖を掴む指の力は、これまでで一番強かった。

　結局、俺は茜に声をかけられなかった。

　十二月。桐山先生が俺を呼んだ。今度は放課後、職員室で。

「茜のことで話がある」

　先生は疲れた顔をしていた。

「茜が最近、学校に来ても様子がおかしい。何か知ってるか」

「……文化祭の時に、少し」

「何があった」

　俺は黙った。言っていいことなのか、わからなかった。先生は俺の沈黙を見て、ため息をついた。

「茜が少しだけ話してくれた。文化祭の後、白崎さんに呼び出されたと。そこで『湊くんは私のものだ』と言われたそうだ」

　俺は息を呑んだ。

「……雪が、そんなことを」

「君は知らなかったか」

「……はい」

　桐山先生は机の上の書類を整理しながら、重い声で言った。

「黒瀬、君は白崎さんを守ることに必死で、周りが見えなくなっているんじゃないか」

「……そんなことは」

「ある。君は中学生だ。大人がやるべきことを、一人で抱え込んでいる」

　先生はそこで言葉を切って、俺の目を見た。

「でも、君のせいだけじゃない。俺も、学校も、もっと早く動くべきだった。白崎さんの家庭環境は把握していたのに」

「先生のせいじゃないです」

「そう言ってくれるか」

　桐山先生は少しだけ笑った。でもすぐに真顔に戻る。

「これからは俺ももっと関わる。白崎さんにも、茜にも。君だけに任せない」

　俺はうなずいた。でも心のどこかで、もう遅いかもしれないと思っていた。雪の中で育っているものは、先生が想像するよりずっと深い。

　二月。バレンタインデー。

　雪は前の日に俺の家に来て、母さんと一緒にクッキーを作っていた。チョコじゃなくてクッキーなのは、雪がチョコをまだうまく作れなかったからだ。

「……湊くん、これ」

　雪がラッピングされた小さな袋を差し出した。星型のクッキー。少し焦げているのもある。

「ありがとう」

「……初めて作った。おばさんに教えてもらった」

「美味そうだ」

「……まだ食べてない」

「見ればわかる」

　雪は俯いて、耳を赤くした。こういう時の雪は、まだ昔のままだ。ただの照れ屋な幼なじみに見える。

「……湊くん、他に誰かからもらった？」

「まだもらってない」

「……茜さんからは」

「もらってない」

　雪は小さくうなずいた。ほっとしたような、やっぱりというような、微妙な表情だった。

「……よかった」

　その「よかった」の意味を、俺はあえて聞かなかった。聞くのが怖かった。

　雪はクッキーの入った袋を両手で胸に抱えて、小さく息をついた。大事なものが無事だったことを、確認するみたいに。その指先が、ほんの少し震えていた。無事だったことに安堵しているのか、それとも——。

　茜はその日も、教室の隅で静かに本を読んでいた。手元にはチョコレートの包みが一つもない。去年までは誰にでも義理チョコを配っていたのに。

　三月。卒業式。

　雪は高校の制服を着ていた。今度はサイズがぴったりだ。中学校三年間で雪も少し身長が伸びた。まだ細いけど、前よりは健康的に見える。

　式の後、校庭で写真を撮った。母さんが来ていて、雪と並んで立つ俺たちを何枚も撮影する。

「湊、笑って」

「笑ってる」

「真顔だよ。雪ちゃんはちゃんと笑ってるのに」

　雪は確かに笑っていた。でもその目は、カメラではなく俺を見ていた。レンズ越しに、俺がフレームの中にいることを確認するように。

　でもその笑顔は、写真の中でもはっきりわかるくらい、柔らかかった。母さんが「雪ちゃん、可愛く撮れた」とカメラを覗き込む。雪は照れて俯いた。耳が赤い。そういうところは、昔から変わらない。

　校庭の片隅で、茜が一人で立っていた。卒業証書を筒に入れて、それをじっと見つめている。

　俺は雪の手をそっと離した。

「ちょっと行ってくる」

「……どこに」

「すぐ戻る」

　茜は俺に気づくと、少しだけ驚いた顔をした。それから、久しぶりに見る笑顔で「やあ」と言った。

「文化祭の時は、悪かった」

「……いいよ。別に」

「ちゃんと断れなくて」

「ううん。あたしも、無理に言わせちゃったし」

　茜は卒業証書を抱え直して、顔を上げた。目が少し潤んでいるけど、笑っていた。

「黒瀬くんはさ、白崎さんのこと、ちゃんと見てあげてね。あの子、黒瀬くんのことしか見てないから」

「……わかってる」

「うん。じゃあね」

　茜は背を向けて歩き出した。ポニーテールが揺れている。二度と振り返らなかった。俺はその背中が見えなくなるまで、立ち尽くしていた。

　俺が雪のところに戻ると、雪は無言で俺の袖を掴んだ。今までで一番強い力だった。

「……湊くん、何話してたの」

「別れの挨拶だ」

「……そう」

　雪はそれ以上何も言わなかった。でも、茜が去っていった方角をじっと見つめる目は、まだ何かを警戒しているようだった。

「……湊くん、高校でも一緒だね」

「当たり前だろ」

「……湊くんは、ずっとそう言う」

「事実だからな」

　雪は笑った。俺の前ではよく笑うようになっていた。でもその笑顔の裏に、何かが隠れていることに、俺はうすうす気づき始めていた。

「……私、湊くんがいないとダメだから。よかった」

　ダメだから、よかった。

　その言葉の意味を、俺は考えなかった。考えるのが怖かったのかもしれない。

　その夜。

　雪は机の引き出しから日記帳を取り出した。小学校の卒業式の日に書いたページをめくって、新しいページを開く。

「茜さんは、もう来ない。これで邪魔する人はいなくなった」

　雪はペンを置いて、自分の書いた文字をじっと見つめた。それから、最後にもう一行だけ書き足した。

「高校でも、ずっと一緒。ずっと、ずっと」

　雪は日記帳を閉じて、そっと引き出しに戻した。

　窓の外では、春の日差しがアパートの壁を照らしている。

「……湊くん」

　誰もいない部屋で、雪は一人呟いた。

「高校でも、絶対に離れないからね」

　その頃、俺は自宅の机で高校の準備をしていた。新しい教科書、新しい制服、新しい通学路。頭の中では、高校でのチャートを組み立て始めている。

　雪のクラスを確保する方法。通学ルートの最適化。高校は中学校より広いから、移動時間の計算も必要だ。雪の体調管理はもっと綿密に——。高校でも職員室に通うのか。我ながらストーカーみたいなことをしている自覚はある。まあ、今さらだが。

　机の隅に、一枚の写真が立てかけてある。父親と俺と母さん。三人家族だった頃の写真だ。父親が死んで、俺は何もできなかった。だからせめて、雪だけは守る。そう決めた。

「湊、まだ起きてるの？」

　母さんがリビングから声をかけてきた。

「ああ。高校の準備」

　母さんは俺の手元を覗いて、それから言った。

「雪ちゃんのこと？」

「……なんでわかる」

「あんたがそんな顔するのは、雪ちゃんのことだけよ」

　母さんはそれだけ言って、温かいミルクを机に置いてくれた。俺はミルクを飲みながら、チャートの続きを書いた。

　後から思えば、この時が最後の分岐点だった。ここで立ち止まって、雪とちゃんと向き合っていれば、何かが違ったかもしれない。

　でも俺は立ち止まらなかった。立ち止まるのは効率が悪いと思った。

　そうして俺は、立ち止まる機会を永遠に失った。

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| 項目 | 現在値 | 前回比 |
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| 白崎雪 好　感　度 | 78/100 | +30（前回48） |
| 白崎雪 依　存　度 | 72/100 | +28（前回44） |
| 白崎雪 ヤンデレ度 | 42/100 | +33（前回9) |