異世界でとんかつ屋さんとして生きていきたい

１０ 守り神

　買い物を済ませ、公園の屋台で新しく買った品を準備するさくらときなこ。

　きなこは食器の木皿を井戸で洗い、さくらは魔導コンロに火を入れてみた。

　ボンッという音と共に、一瞬で着火したコンロ。火力調整も自在で、これなら温度管理も容易だし、残りカスや煤がつかないのも嬉しい代物だった。

「わぁ、これは便利だなぁ。買ってよかったぁ」

　日本ではカセットコンロなど当たり前にあり、キャンプ用のさらに便利なものも数多くあった。だが今この異世界で目の当たりにする文明の利器に、さくらはあらためて感動していた。

「これなら火を見守る手間を、別のことに回せるにゃ」

　さらなる効率を求めるかのように言うきなこ。

「そうだね、こうやって仕事の能率が上がっていくんだね」

　小さな産業革命の幕開けであった。

「うぉいうぉいうぉいうぉい」

　下ごしらえと開店準備に勤しむさくらときなこのもとへ、突然声をかけてくる者がいた。

「はい？なんでしょうか？」

　さくらが応対すると、そこに現れたのは三人組の大柄な男たちだった。ポケットに手を突っ込み、顔を歪め、足を小刻みに揺らしながら、三人揃ってこちらを下から上へとなめ回すように睨みつけてくる。

「『なんでしょうか』じゃねぇんだよなぁ。誰の許可でここで商売してやがる」

「えっと、ちゃんと保健所で営業許可をとってますよ」

「俺たちに許可をとったのかってきいてんの」

　無茶苦茶な物言いに、さくらときなこは眉を八の字にして顔を見合わせた。

「ここでどうしても店をやりたいってんなら、アガリをよこしな」

「（さくら、『アガリ』ってなんだにゃ？）」

「（売上の一部を渡せ、ってことだよ）」

「（にゃに！？どういうことだにゃそれは！そんな義理、こいつらにあるはずないにゃ！）」

　まったくもってヤクザじみた連中である。この場所を自分たちのシノギだとでも言いたいのだろう。

「あとで親分にここのことは伝えておく。早めに用意しとけよ」

「おい！ボクたちはちゃんと手続きをして商売を始めたんにゃ！お前らにとやかく言われる筋合いはないにゃ！」

「ちょっと、きなこ……」

　どうやらきなこは我慢ならなかったようだ。

「なんだぁ？このチビネコ。おめぇはすっこんでろよ」

「我はネコではない！神聖なるまじゅ」

「うわははは！なんかほざいてやがるぜ、このチビネコ！」

「兄貴！こいつやっちまいましょうよ！」

「いやいや、こんなのつまんでポイよ」

　きなこは『兄貴』と呼ばれた男に首根っこをつままれ、持ち上げられてブラブラとされてしまった。

「やめろ！やめるにゃ！」

　必死に抵抗してパンチを繰り出すが、きなこの腕はヤクザに届かない。

「うわはははは！このチビネコ、生意気なこと言った罰だ！噴水に沈めてやんぜ！」

「あ……」

　さくらは震えて声も出せず、ただきなこが連れ去られようとする様子を見て立ち尽くすばかり。

　その間にも、きなこは怒りの表情でパンチやキックを繰り出すがやはり届かず、ヤクザたちの高笑いだけが響いていた。

「きな……父猫さん……母猫ちゃん……」

　さくらの瞳から大粒の涙がこぼれ落ち、胸に手を当てて叫ぶ。

「きな…………きなこぉおおぉおおお！！」

　その絶叫は地面を震わせるほどの大音声(だいおんじょう)となり、あたり一帯に響き渡った。

「…………さくらぁあああ！！！」

　その呼び声にきなこが応じた。

　次の瞬間

　きなこからまばゆい光が迸った(ほとばし)。七色のサーチライトが空間を切り裂き、耳をつんざくような音をたてて乱舞する。

『キュインキュインキュインキュキュキュキュキュキュイーン』

　驚愕したヤクザが手を離すと、きなこは地面にシュタッと回転しながら着地した。

「シュワシュワシュワシュワシュワ……」

「え……？きなこ……？」

　きなこの体がみるみる膨れ上がり、ついこの間まで世話になっていた父猫よりも大きく、そして凄烈(せいれつ)な表情を浮かべて、きなこは次の段階へと覚醒した。

「う……うわああ！！」

　ヤクザたちは尻餅をつき、足をガクガクと震わせる。後ろの子分たちは恐怖のあまり失禁してしまった。

「この犬畜生にも劣る賊が……！我とさくらに因縁をつけおって……ゆるさぬ！！」

　きなこは前口上を響かせると、一閃、バンバンッと前足の二連撃を地面を叩きつける。

　瞬時にヤクザたちは吹き飛び、ゴロゴロと転がった。

「おい、悪党ども！これ以上我らに危害を加えるならば、次は容赦せぬぞ！」

「ひぃい！もうしません！もう近寄りません！助けてくれぇ！」

「いや、やっぱり許さぬ！その腐った根性を叩き潰してやる！」

　きなこは大きく前足を振りかぶり、振り下ろそうとしたその瞬間

「だめえ！」

　さくらが前に立ちはだかった。

　きなこは前足をピタリと止め、さくらを見下ろす。

「腐れ外道ども！こたびはさくらに免じて許してやる！二度と我らの前……いや、この公園に現れるでない！」

「ひぃい！す、すいませんでしたぁ！」

　ヤクザたちは一目散に逃げ去っていった。

　きなこはその背中を見届けると、徐々に巨体がしぼみ、やがていつもの姿に戻っていった。

「さくら！」

　へたり込んでいたさくらに駆け寄るきなこ。さくらは涙を流しながらきなこを見つめる。

「えへへ……本当だ……護ってくれた……」

　『さくらの護りとなり、良き理解者となるだろう』。

　父猫の言葉を思い出しながら、さくらは泣き笑いの表情で強く胸を打たれていた。

　こんなに頼もしく、力強く、優しい守り神が、すぐそばにいたのだと。

　そして、さくらときなこはぎゅっと抱きしめ合い、互いの温もりを確かめながら、この絆が決して揺るがぬものだと深く心に刻むのだった。