異世界でとんかつ屋さんとして生きていきたい

１６ 王都へ

『あ、それと、屋号を考えておいてください』

　昨日の別れ際にエリックに言われた言葉だった。『屋号』とは保健所に登録する事業の名称、および店の看板となる店名のことである。

「お店の名前ねえ……」

「なにも考えてなかったのにゃ？」

　言われてみれば、屋台の頃から名前を決めることなど考えてもいなかった。屋台の手続きのときも必要なかったし、今回の貸店舗に関しても思いもしなかったさくらだった。

「あまり気取った名前も性に合わないし、かといって適当なのも嫌だなぁ」

「さくらの名前そのままでも十分にゃ」

「『さくらときなこ』とかは？」

「ボクの名前はいらないにゃ」

　いろいろと意見を出し合う二人。宿の整理をしながらあれやこれやと話しているうちに、宿の片付けを終えた。

　二人は公園に向かい、屋台を片付け始める。ここでも作業しながら意見を出しあうが、なかなかいい案は浮かばない。

「なんだねえちゃん、もうやめちまうのか」

「ええ……ネコチャンいなくなっちゃうの……」

「お手玉は？」

「紙芝居は？」

　様々な客や屋台の同業者、子供たちに惜しまれるような言葉をかけられ、二人は後ろ髪を引かれる思いをするのだった。新しくお店をオープンすることを伝え、そちらへ案内してから、公園を後にした。

「おや、もうお店が決まったのですかな？」

　雑貨屋にも顔を出し、世話になった挨拶をする二人。

「そうなんです。色々ありまして。またなにかあったら寄らせていただきますね」

「ええ、ぜひ頑張ってください。あなたがたならきっと、うまくいきますよ」

　雑貨屋店主のクラシェド・ローゲンスはそう言ってお辞儀をし、二人を見送った。

　他にもマーケットや材木店も訪れ、最後に精肉店を周り、ここはこれからも世話になるとだけ伝え、系列店を紹介してもらい、取引を継続することにした。

　丸三日かけて片付けを終え、ブルーウッドでの関係者にも挨拶をして回り、用意してくれていた荷車に全て詰め込み、さて王都にある店へと出発となった。

「わたくしどもにお任せください」

　エリックの部下だろうか、それとも別働部隊なのだろうか。屈強な男数名に取り囲まれ、すぐに荷車は運ばれていった。

「ふう……」

「目まぐるしい毎日だったにゃ」

「そうだね。でもこれで片付けも終わったし、気持ちを切り替えて、いこっか」

「りょうかいにゃ！」

　そうして二人はいよいよ、王都一番街にある店へ向かうのだった。

　二人は馬車から降り、ミンチェスティ大聖堂前——さくらが与えられた建物の前につくと、そこではちょうど作業を終えたばかりの者たちが集まっていた。

「さくらさん」

　エリックはさくらを見つけると、すぐに話しかけてきた。

「エリックさん、ありがとうございます。すごく素敵なお店になりましたね」

　門構えは引き戸の扉で、誰でも開けやすく、入りやすそうな雰囲気を漂わせている。中へ入ると右から奥へ、そして左へとＬ字型にカウンターがあり、手前には小窓がついた厨房。入口を入って左手には、窓際を含むテーブルが六席並んでいる。カウンターには座りやすそうな丸椅子が並び、何名でも気軽に入れそうな造りになっていた。

「ええ、とてもいい出来です」

　エリックも珍しく顔をかすかに綻ばせて言った。

　さくらは少しその表情にホッとしたのも束の間、作業を終えた者たちの中に、とある影を見つける。

「あ、あの人は……」

　以前の姿とは違い、黒いチェックのスカートにタイツ、長袖の黒いシャツに首には黒い襟巻。しかしすぐにわかる、長く美しく艶めく銀色の髪。彼女に違いない。

「あの！」

　さくらは思わず声をかけた。

「む」

「この前は来ていただいてありがとうございました。とんかつ屋台のさくらと申します」

「ああ、こちらのご主人であるか。開店おめでとう」

　ぶっきらぼうながらお祝いの言葉を口にするこの少女。なぜここにいるのだろう、とさくらは思う。

「お祖父様はお元気ですか？」

　さくらはやはり気になっていたことを口にした。

「ふふ、バレてしまったか。それはそうか、代金を支払わない客などそうはいないだろうからな」

　彼女はどこか冷たさを感じさせる表情を見せながらも、年相応のあどけなさもにじませていた。

「あはは、私はたくさんの人を見てきましたから」

　さくらは奥底に秘めた何かを忍ばせたような言い方で返す。

「見たところ、歳の頃は私と同じくらいであろう。私は『フリーゼマジカルスウォーデン』と申す。以後、お見知り置きくだされ」

　あいもかわらず癖のある喋り方のフリーゼだった。彼女は右手をすっとさくらに差し出した。

「（わわ！かっこいいお名前……）私は『静川(しずかわ)咲良(さくら)』と申します。さくらって呼んでください」

　さくらはゴシゴシと手のひらを拭きながら自己紹介をし、二人はがっちりと握手を交わす。そのとき——

「（すごい）」

　さくらは思った。ただならない手のひらの圧力。そして皮膚の硬さ。これはただの女子高生ではない。きっと学園では相当な武術や剣術、あるいは魔術などの研鑽を積んでいるに違いないと、さくらは直感した。

　さくらのそんな機微を察したのか、きなこはさくらの身体によじ登り、二人の握手に肉球を乗せた。

「きなこですにゃ」

　少し気迫混じりの声色で自己紹介するきなこ。なにやら気配を感じているようだ。

「……あの時のネコチャン……」

「「へ？」」

「あ、あの、さくら殿……そちらのきなこちゃんを触らせていただけないだろうか……」

「あ、え、へ、えっと、ど、どう？きなこ」

「なんだにゃ？ボクはさくら以外には仕える気はないのにゃうわなにをするやめ」

　うつろな目をしたフリーゼは返事を待たず、きなこに手を伸ばし、そのままそっと抱きしめてしまった。

「……はぁ……きゅる～～ん！！きゅるる～～ん！！はあかわいい！ネコチャン！かわいすぎる！きゅるるるるるるるるネコチヤ～～～ン！きゅるるる～～ん！！」

　グリグリと頬擦りをしながら抱きしめるフリーゼ。

「やめろ！くすぐったい！やめるのにゃ！うわ、変なところさわるにゃきもちわるい！！」

　必死にジタバタと暴れ、なんとか振り解こうとするきなこ。しかしフリーゼの強い圧力にどうにもならず、もがき続けている。

「きゅるる～～～～～ん！！！スースー！！は～～～～んいい匂い！！クンクン！！」

　一向にやめる気配のないフリーゼ。さくらはあっけに取られ口を開きっぱなし。エリックはやれやれといった表情を浮かべ、額を抑えていた。

「さ、さくら～～！たすけてにゃ～！」

「ハフハフ！！クンクン！！きゅるるる～～ん！！」

　たははと苦笑いを浮かべるさくらは、これはもうどうしようもないなと、それでいてなんだか少し可愛らしい気もして、この騒動を見守るのだった。