ある日の朝、いつものようにさくらときなこはマーケットへ出向き、その日の付け合わせに使うサラダやフルーツを選りすぐったり、より安く、より美味しく仕上げられる素材を話し合いながら、買い物を楽しんでいた。
「おっ、いつものねえちゃんとネコチャン、おはようさん！今日もいい野菜と果物があるぜ」
マーケット内の果物商が声をかけてくる。口調こそぶっきらぼうで粗雑だが、笑みを浮かべて元気よく話しかけてくる人懐っこさは、なんともいえない温かさを帯びていた。さくらはつい、その店主の調子につられてしまうのだった。
「おはようございます！今日は何がおすすめですか？」
「『ベイピース』で採れた玉ねぎとじゃがいもだ。この時期のこの二つは特にうまいぞ」
ベイピースとは王都ミンチェスティから少し東へ行ったところにある地域で、農業が盛んな地方だ。海に隣接していることもあり海産物も豊富に獲れるが、販路を結ぶ街道が現在存在しないらしく、海産物を安定して仕入れられないという難点がある。
「美味しそうな玉ねぎとじゃがいもですね。これらはいつも手に入るんですか？」
「ああ。季節で値段と質は多少変わるが、大体こんな感じで仕入れてるぜ」
「わかりました。試しに買ってみます。二十個ずつください」
「よっしゃ！まいどあり！」
さくらはまた何か新しい料理を考えているのだろうか。きなこは、そんなさくらの横顔を目を細めて眺めるのだった。
買い物を終えて店に戻ると、これもまたお決まりのように、フリーゼが二人を今か今かと待ち受けるように早い出勤をしていた。
「フリーゼ様、お待たせしました」
「いや、気に召すな。そして私は『ぼたんちゃん』である」
「お、おう。ついに自分で『ちゃん』をつけだしたにゃ……」
軽口を交わしながら、さくらは店の鍵を開け、ランチタイムの準備へと取りかかる。
「ところでぼたんちゃん。なぜそんなに汚れているのですか？」
「ああ、少し『探し物』をしていてな。めっぽう汚れてしまったのだ」
「そんな格好で準備されたら困るにゃ」
「そ、そうであるな。では一度帰って」
「フリーゼ様、うちのお風呂使ってください」
「すまぬ。ではそうさせていただこう。ちなみに私はぼた——」
何やらぶつぶつ言いながら、フリーゼはさくらの家のシャワー室へと向かった。
そしてさくらは自分の洋服を貸してあげたが、フリーゼには少しきついようだった。
「ところでさくら、さっき買ったタマネギとジャガイモはどうすればいいのにゃ？」
きなこはいつものように豚の脂からラードを作り、揚げの準備が整ったところでさくらに問いかける。
「本当は夜のメニュー、それか宴会用に作ろうと思ってるんだ」
ここのところ、さくらはメニュー拡張に前向きだった。とはいってもレギュラーメニューではなく、季節限定や日替わりランチ、あるいは宴会やパーティー用の盛り合わせ料理として考えているようだった。
「それはいい。宴会料理は選択肢が多いほど場は盛り上がるし、卓も華やかになるからな」
「そうですね。でも、うまくいくかどうか……」
「まあ、やってみようにゃ」
そうして三人は、さくらの構想どおりに素材へ切り目を入れ、他のメニューと同じように衣をつけ、きなこがそれを次々と揚げていった。最後に塩をふりかける。
「おお……」
「これは……美味そうだにゃ……」
「そうかな？よし、食べてみようよ」
三人は揚げあがった玉ねぎとじゃがいもに手を伸ばす。
「むむ！」
「にゃにゃ！」
「あぅ！」
口に入れた瞬間、三人は目を見開き、落ちそうになる頬を慌てて押さえた。
「こ、これは美味い！さくらちゃん！なんという美味しさなのだこれは！」
「えへへ、うまくいきましたね。これはポテトフライとオニオンフライっていうんだよ」
「なんなのにゃこれは……ただの野菜なのに、どうしてこんなに美味しくなるんにゃ……」
「そしてこの塩！このビンッビンにしょっぱい塩とアブラ！悪魔だこれは！」
この世界にも悪魔は存在するのだろうかと一瞬考えるさくらは、いや地球も悪魔なんているんだろうかとさらに深く考えたが、そんなことよりも一心不乱にむしゃむしゃと頬張り続けるフリーゼを暖かく見守るのだった。
「あはは、まあわかりますよ。このサクッとした食感に、内側のホクホクとした甘さ。それに油と塩の調和。とんでもない美味しさですよね」
「さくら、これは酒が進みすぎてしまうんじゃないかにゃ？」
「それは心配ですな～」
横目でにやりと片頬で笑うさくら。全然心配していない飲助であった。
「うむ。これはランチよりもディナー向けの代物だ。まさに飲み会にうってつけであるな」
フリーゼがそう言うと、さくらときなこも深く頷いた。
こうして『とんかつ さくら』のメニューと営業方針はまた一歩進化し、さらに幅広い客層へと広がりを見せようとしていた。
その日の営業後、さくらときなこ、そしてリゼロッテの三人で「お疲れ様でした」と乾杯をしていた。
「今日からお出ししている『オニオンフライ』と『ポテトフライ』、とても好評でしたのです」
「そうだね。お酒を飲むお客さんがおかわりしてくれるくらい、評判よかったねぇ」
「最後の方はタマネギとジャガイモばかり揚げてたのにゃ」
「とても美味しいのです。これなら野菜をたくさん摂れるのです」
リゼロッテは実は野菜嫌いなのか、そんなことを言ってみせる。
「野菜としての栄養はほぼ飛んじゃってると思うけど」
「おやつだにゃ」
「それでもいいのです。いくらでも食べられちゃうのです」
そんな会話を交わしながら、今夜も楽しい時間は静かに更けていくのだった。
翌朝。二人は魔導ベルで警視庁へ問い合わせ、エリック・ヤングが登庁していることを確認したうえで向かった。
「ここのところ、よくお会いしますね」
いつものように冷静な表情のエリックだが、さくらときなこに会うときだけは、ほんの少し柔らかな目尻の皺を見せるのだった。
「たびたびすみません。またお願いがあるんですけど」
「今回はどういったご依頼で？」
「はい。包丁とか、鉄を扱う方をご存じないですか？」
「ええ、鍛冶屋や鉄鋼商ですね。王家御用達の職人がいますよ」
「えっと……剣をお願いするわけではないんですよ？」
「今はどこの鍛冶屋も暇をしておりましてね。喜んで話を聞いてくれると思いますよ」
そう言ってエリックは、さくらときなこを鍛冶屋の元へと案内してくれた。