「腹減ったなぁ」
「ああ、どこかでなにか食べて帰ろうぜ」
春の乾いた風が吹く夕暮れ時、『魔法科学クラブ』活動帰りの男子学生二人が、ミンチェスティの自宅へと向かって歩いていた。王都ミンチェスティから東へ行った地域『ベイ・ピース』にある男子帝立高等学校からの距離は、彼らの腹を空かすには十分な距離であった。
「なんか、ガッツリ食いてえな」
「アオ、お前そんなにお金持ってるの？」
「いや、まったく」
「じゃあまた、パン屋でドーナツ一個だね」
男子高校生など、金回りがいいはずもないし、クラブに忙しい学生が、アルバイトをする暇などあるはずもなかった。アオーウィック・ハイドライトとカナタディバウス・ザナディアの二人は、夕方五時すぎの薄暮を眺めながら、どこか物寂しい家路を歩いていた。
「あそこのパン屋のドーナツ、小さいんだよな」
「仕方ないだろ。僕らのお小遣いで買えるのは、あのドーナツくらいなもんだ」
「カナタ、お前奢ってくれよ」
「僕がお金を持ってるわけがないでしょ？」
二人はいつも通り、例のパン屋に寄り道して買い食いでもするつもりだった。しかし気づけば、普段の帰り道から少し外れてしまっていた。
「あれ？このままだと大聖堂の方に行っちまうな」
「お腹空きすぎて、頭まわんないや」
そんなことを言いながらも、余計な労力を使いたくなかったのか、元の道へ引き返すことはせず、そのまま大聖堂の中心を突っ切ることにした二人。半ば諦めの境地にいた彼らがそのとき気づいたのは、なんとも言えない食欲をそそる匂いだった。
「おい……なんだこの匂い。カナタ、お前、この匂いの店知ってる？」
「いや……アオが知らないんじゃ、僕が知るわけないでしょ。なんだろう、この美味しそうな匂い」
そうして二人は、その匂いの元へと、半ば引き寄せられるように歩いていった。ジュワッと衣が揚がる音、肉汁がほとばしる香り、スパイスとハーブの効いたソースの匂い。二人は思わず目を閉じ、鼻を鳴らしながら、その匂いを胸いっぱいに吸い込んでいた。
「どうしたんにゃ、そこの二人」
道に面する厨房の窓から、きなこが男子学生二人に声をかけた。
「あれ……おかしいな……俺、夢でも見てるのかな？」
「アオ、僕もそう思ってたところだ。ネコがしゃべってるもんな」
「我はネコではない。神聖なる魔獣であるぞ」
二人はそんなやり取りよりも、この匂いの正体である店内が気になって仕方なかった。きなこが開けた窓から、思わず中を覗き込む。
「……はぁ、美味そうな匂いだなぁ……」
「まったくだ……お腹すいたなぁ……」
二人は、まさに夢見心地だった。この時間からディナータイムが始まるとんかつさくらには、すでに多くの客が入り、仕出し弁当も次々と売れていた。
「若者たちよ、食べていくかにゃ？」
きなこはそう提案したが、二人は首を縦には振れなかった。
「俺たち、今、金持ってないんですよ」
「食べたいのは山々なんですが、またお小遣い貯めてから来ます」
二人は、名残惜しそうに諦める。見るからに出来たばかりの店で、ここはミンチェスティ一番街の一等地だ。世間をよく知らない学生でも、値段の程度は容易に想像がつくのだった。
「ちょっと待ってるにゃ」
きなこは二人を引き留めると、店内へ戻った。中から相談する声が聞こえ、ほどなくして店の扉がガラリと開く。
「君たち、お腹すいているんでしょう？どうぞ入って」
さくらが直々に外へ顔を出した。額に汗を浮かべながら、にっこりと微笑み、早く早くと手招きして二人を促す。
「お、おい……入れってよ。どうする？」
「どうぞって言うんだから、入ろうぜ」
もはやなりふり構っていられない。二人はさくらの笑顔に背中を押されるように、店内へと足を踏み入れた。
「うわぁ……」
「なんか……すげぇ」
初めて入るとんかつさくらの活気に、二人は圧倒された。山盛りの皿を豪快に食べる力仕事の男たち、仲良く笑顔で箸を動かす親子連れ、酒を片手に語らう勤め帰りの者たち。そして、それらの間を縦横無尽に歩き回り、手際よく配膳するリゼロッテ。そのすべてが、アオとカナタには新鮮だった。
「さっ、こちらのカウンターにでも座って」
さくらは二人のために席を用意する。
「あの……俺たち、持ち合わせがなくて」
「いいよ。また今度、ご家族と一緒に食べに来てくれればそれでいいの。今、作るからね」
「でも……」
「子供は遠慮なんかしなくていいから」
——いや、そう言うあなたも、俺たちと同じくらいですよね。
そんな言葉を胸の内に飲み込み、二人は黙ってカウンターに腰を下ろした。
さくらは、きなこが揚げた極厚ロースカツとポテトフライを皿に盛り、山盛りのキャベツを添え、ご飯も大盛りによそってくれる。
「どうぞ！ソースはそこのトックリに入ってるからね」
「あ、ありがとうございます……そ、そおす？」
「な、なんだかわかんないけど、すごく美味しそう……」
二人は「いただきます」と声を揃え、ソースをかけ、サクッと一口、とんかつを口へ運んだ。
次の瞬間、二人の目は血走るように見開かれ、三秒ほど固まったまま動かなくなる。
「う、うめえ……」
「う、うまい……」
言葉のバリエーションを失った二人は、もはや声を発することは無意味だと思い、無心で箸を動かし始めた。
「ご飯のおかわり、してあげるよ」
「ご、ごはん？」
さくらは二人の茶碗をさっと取り上げ、再び漫画のような山盛りにして戻す。
「あ、これ、ご飯って言うんだ」
「これ美味しいな。この形の食べ物、うちじゃベシャベシャなのに、なんでこんなにふっくらしてるんだろう」
そう言葉を交わしながら、二人は夢中でとんかつ定食を平らげ、あっという間に食べ終えてしまった。
「美味かった……」
「最高だった……」
腹いっぱいになった二人は、改めて店内と、さくらたちの姿を見渡す。相変わらず客足は途切れず、入れ替わりも激しい。このまま居座れば邪魔になるだろう。そう考え、二人はそそくさと席を立った。
「ごちそうさまでした」
「すごい美味しかったです」
「ありがとう。ご家族にちゃんと宣伝してね。約束だからね」
さくらは人差し指をピッと立て、片目を瞑る。
「ありがとうございます。必ずまた来ます」
「父と母に伝えます。本当にありがとうございました」
アオとカナタは何度も頭を下げ、そして二人はとんかつさくらを後にした。
「はあ……なんて美味い食べ物なんだ、あれは」
「僕、あんなの初めて食べたよ」
「俺もだ」
二人はぼんやりと空を見上げる。
「さくらさん……だっけ？綺麗な人だったな」
「僕は食べ物運んでたあのメガネの人がいいな」
「また行こうな」
「ああ。ちゃんと親に言おう」
アオとカナタは、残りの帰り道、とんかつとさくらたちへの感謝の気持ちを、惜しみなく言葉にしながら歩いていくのだった。