異世界でとんかつ屋さんとして生きていきたい

３１ できあがり

　とある日の朝早く、さくらの店に設置された魔導ベルから、受信の知らせが届いた。さくらがさっそく解読したところ、発信主は警視庁警部補のエリック・ヤングであった。このタイミングでかかってくる用件について、さくらにはある程度の察しがついた。王宮御用達の大工、ジェイムズ・アームストロング、通称ジェイアーミーに依頼していた、あの楽しみにしていた品の件だろう、と。

　さくらはきなこと連れ立って、まずは警視庁を訪れた。

「やあ、さくらさん。朝早くから申し訳ございません」

　警視庁の窓口デスクの横にある、スプリング蝶番の扉をひらりと飛び越え、エリックはさくらときなこの前に現れた。ここ最近、エリックの表情はどこか柔らかい。初対面の頃に漂わせていた『ナイフのように尖った』雰囲気は、もはや明らかに影を潜めている。

　かすかに口角を上げ、目尻にうっすらと皺を寄せて目を細めるその顔つきは、警視庁内で彼をよく知る者からすれば、かえって薄気味悪く映るほどだった。

「いえいえ、エリックさん。ご連絡ありがとうございます」

　さくら自身も、エリックと会うたびに緊張感が薄れていくのを感じていた。警戒心はすっかり消え、今では何より頼りになる存在である。この世界で数少ない相談相手のひとりであり、顔を合わせる機会を重ねるごとに、信頼感は着実に深まっていた。

「ジェイさんから連絡がありました。おそらく、依頼の品の件でしょう」

　エリックはくいっと親指を立て、ある方角へと指し示す。

「わぁ、やっぱり。嬉しい、ずっと楽しみにしていました」

　思わずさくらの踵が浮いた。胸の前で手を合わせ、喜びを隠しきれない様子だ。

「ふふ、きっかり一週間ですね。さすがジェイアーミー、といったところでしょう。さっそく行ってみましょう」

「ええ、ぜひ」

　こうしてエリックは、さくらときなこを連れ、ジェイムズの事務所へと向かった。

「よう、エリック。それに嬢ちゃん、ネコチャン。おはよう！」

　屈託のない笑顔で迎えてくれたジェイムズに、さくらたちも思わず頬を緩める。

「ジェイムズさん、おはようございます。ご連絡ありがとうございます」

「そんな堅っ苦しい挨拶はいらねえって。ほら、こっち来いよ」

　ガハハと豪快に笑うジェイムズに引き連れられ、事務所の奥にある工場へ案内された。そこには、さくらが依頼した品が『数十枚』、縦に立てかけられていた。

「わわ、すごい……！こんなに出来たんですか？」

「ああ、ちっと作りすぎちまった。試作を重ねた結果だけどな。使えそうなのは三十枚くらいあるぜ」

「それにしても見事です。私が思い描いていたもの、そのままですよ」

「へへ、そりゃどうも。俺っちも、こんなもん作るのは初めてでよ。楽しかったぜ」

　さくらが惜しみなく称えると、ジェイムズも彼女の喜びようを見て、ほっとしたような表情を浮かべた。

「じゃあ、さっそく運んで改築しちまおうか」

「えっ、今日できるんですか？」

「ああ。何人かで行けば、ちゃちゃっと終わるよ。半日くらいかな。今日でも構わねえかい？」

「ええ、ぜひ。お昼の営業はお休みになってしまいますけど……わぁ、嬉しいなぁ」

　さくらはひとしきりジェイムズに礼を述べ、きなこと一緒に喜びを分かち合った。

「なに？お昼の営業はなしだと？」

　とんかつさくらに戻った二人を待ち構えていたのは、いつも通り朝早くから来ていたフリーゼだった。今朝からの顛末を説明すると、フリーゼは一気に難色を示す表情を浮かべる。

「ここで働くことが、私の楽しみなのだ」

「あ、本当にごめんなさい。急に決まってしまって……」

「フリーゼ、すまないにゃ。今日は帰っ」

「では、ディナーの営業で働かせてもらおう！」

「えっ、夜はリロちゃんがいるから大丈夫で……」

「いやいや、リロ殿も働きすぎであろう。私が代わりに入ろうではないか」

「おい、フリーゼ。いい加減にするにゃ。お前は」

「では夜に参る！さらばだ！」

　そう言い残して、フリーゼは駆け出し、あっという間に姿を消してしまった。旋風(つむじかぜ)のような余韻を受けて取り残された二人は、なんとも言えない表情を浮かべる。

　もっと早く連絡しなかった自分たちにも非があると考え、今夜は四人体制で営業しよう、と心に決めるのだった。

　改装工事の間は、エリックが管理を引き受けてくれるという。さくらときなこはマーケットへ向かい、今夜の営業に使う食材と、営業終了後に行うある催しに向けた品々を物色していた。通常営業は行う予定だが、せっかくの機会なので、ちょっとしたイベントをしようと、二人で相談していたのだ。

　朝九時頃から夕方四時頃まで工事を行い、その後は営業中でも簡単な作業なら問題ないとさくらは伝えた。ジェイムズたちは細部にまでこだわり抜き、さくらたちの営業が終わる頃、工事は完全に仕上がった。

「わぁ……」

「にゃんと……」

「こ、これは……」

「す、素晴らしいのです……」

　完成した二階を前に、さくら、きなこ、フリーゼ、リゼロッテの四人は、言葉を失っていた。

「どうだい、嬢ちゃん」

　ぶっきらぼうに問いかけられ、ぽかんと口を開けていた四人は、はっとして我に返る。

「は、はい！とても素晴らしいです！感動しました。なんて素敵なんだろう……」

「そりゃよかった。ネコチャン……は、もう気に入ったみてえだな」

　きなこはすでに『その上』でころころと転がり、うっかり爪を立てそうになったところを、さくらに慌てて止められていた。

「フリーゼ様、いかがでやすか？」

「うむ。相変わらず、見事な腕だな、ジェイ」

「えへへ、そりゃどうも」

　姫君に褒められ、ジェイムズはまんざらでもなさそうに、頭の後ろへ手を回してだらしなく笑った。

「素敵なのです。香りもいいですし、なんだか異国情緒がありますのです」

「な。どこか不思議な感じ、するよな」

　センチュリオンではまず目にしない光景と、その独特の芳香に、リゼロッテは目を輝かせている。

「ところで、これはどう使うのが正解なのだ？」

　フリーゼは、さっそく中へ入ろうとしていた。

「それでは皆さん、ここの使い方を説明しますね」

　さくらはジェイムズと共に、素材や構造について詳しく説明した。靴を脱いで上がること、そしてこの場所が持つさまざまな効果についても、丁寧に伝えていく。

「では、難しい話はこの辺にして……皆さん、上がってみましょう」

　わっと皆が上がり込み、肌触りを確かめたり、寝転がったり、匂いを嗅いでみたりと、それぞれが思い思いの感触を味わっていた。

「嬢ちゃん。作った俺っちが言うのもなんだけどよ、よくこんなもん思いつくな」

「ええ。こんな場所があったら、宴会とか特別なお客様をお招きするのにいいかな、って思ったんです」

「なるほどな。確かにこれなら大勢上げられるし、足を伸ばしてくつろげる。長居させるにはうってつけだ」

「そうなんです。たくさんお酒を飲んで、たくさんお料理を召し上がってもらえますよね」

「考えたなぁ。このアイデア、他にも回していいかい？」

「どうぞどうぞ。たくさん広めましょう」

　良いものは独占せず、広めていく。その質で競い合うことこそが、商売における健全な在り方だと、さくらは考える。

　こうして、さくらが考案した『あがり』の施設、『畳』を使った『お座敷』による宴会場は、ついに完成を迎えたのだった。