異世界でとんかつ屋さんとして生きていきたい

４０ 選ばれる者、外れる者

　センチュリオン王国の北側には、センチュリオンと対峙(たいじ)する形で『北方(ほっぽう)の大国』が隣接している。またその間にはいくつもの小国が点在しており、それらは要街としての役割を担(にな)うと同時に、情勢次第でセンチュリオン側(がわ)についたり、北方の大国側についたりと、風見鶏のように立場を変える国も少なくなかった。

　国境付近は、現在こそ穏やかな状態、いわば膠着(こうちゃく)状態にある。しかし、いつ国同士の関係が変化するとも限らず、その備えとして今もなお、国境地帯には部隊が配備されている。

　そこに駐屯(ちゅうとん)する部隊は、大きく分けて三つに分類される。

　最前線で戦闘を担う『レンジャー』、そのレンジャーが帰還した際に各種手当てを施(ほどこ)す『メディック』、そして指揮系統の意思決定を行う『司令官』である。ランクとしては司令官が頂点に立ち、その下にレンジャー、さらにメディックという順で階層が構成されている。

　司令官はそれほど頻繁に交代することはないが、レンジャーはとかく人員の入れ替わりが激しい。現在は戦時下ではないにもかかわらず、である。意外に思われがちだが、軍隊への志願者は多い。平常時である今は戦闘もなく、衣食住が保証され、わずかながらも給金が支給されるからだ。

　頭脳労働を得意とせず、身体(からだ)ひとつを資本とする屈強な男たちにとって、この制度はまさに『水を得た魚』のようなものだった。そんな男たちのシフトが終了し、一定期間の休暇を与えられて帰郷する者たちが、定期的に王都を訪れる。

　志願兵たちはまず、王都にある王宮前の部隊詰め所で兵役解除式を終え、その後、束(つか)の間(ま)の休息期間へと入るのである。

「3番！ハンメルくん！ご苦労であった！」

「はっ！」

「4番！」

「6番！」

「7番！」

　次々と名前を呼ばれ、兵役(へいえき)を終えた者たちは給金を受け取っていく。その後は、各々(おのおの)がばらばらに里帰りをしたり、飲みに行ったり、家族のもとへ向かったりと、それぞれの帰路についた。

「今回は、割と多かったな……」

　一人、貨幣(かへい)を数えながらとぼとぼと歩く男がいた。三十代だが結婚もせず、ギルドでクエストをこなすほどの腕を披露するわけでもない。ただ兵役に志願し、わずかな給金を得ては、美味(うま)いものを食べ歩く。それが彼の唯一の楽しみだった。

　トーシュウゾ・ハンメル。

　身体は達磨(だるま)のように丸く、背が高い。肉付きはよく、がっしりとした筋肉質の体躯(たいく)をしている。顔立ちは穏やかなものの、その風貌からどこか人を寄せ付けない雰囲気を放っていた。加えて性格も温厚すぎるほどだが、人付き合いはあまり得意ではない。

　しかし食べることは何よりも好きで、給金の大半は食費に消えていく。酒も好み、もっぱら安酒を愛飲していた。

「トーシュウゾや」

「わっ、なんだよおばあちゃん。わざわざ迎えに来てくれたの？」

「ああ。お勤(つと)め、ご苦労さんでした」

「うん、ただいま」

　トーシュウゾは祖母と二人暮らしだった。祖母は戦争で夫を失って以来、娘夫婦と共に暮らしていた。しかし、その娘夫婦にも先立たれ、今ではこの孫であるトーシュウゾと二人きりで生活をしている。

　祖母は戦没弔慰金(せんぼつちょういきん)のおかげで金銭的に困ることはなく、比較的放蕩(ほうとう)な生活を送っていた。一方のトーシュウゾはそれに頼ることもなく、かといって明確な目的を持つでもなく、風来坊(ふうらいぼう)のような人生を歩んでいた。

　その祖母が、『ミンチェスティ大聖堂』前の広場でトーシュウゾを待ち構えていたのである。

「こんなところで待っててくれたの？会えなかったらどうするつもりだったのさ」

「トーシュウゾの行きそうなところくらい、わかるわい」

「それもそっか」

　トーシュウゾは帰りに、祖母のために王都の土産(みやげ)を買い、ついでに何か買い食いをするつもりでいた。

　夜の帳(とばり)が下(お)り始める午後六時ごろ、王都のメインストリートはひどく賑(にぎ)わっていた。

「おばあちゃん、なにか食べて帰る？」

「トーシュウゾの好きにすりゃいいよ」

「そうだなぁ……」

　トーシュウゾは祖母の手を取り、立ち止まる。大聖堂は煌々(こうこう)と灯(あか)りに照らされ、幻想的な空間を生み出していた。祖母もまた、繋いだ手とは反対側の手に持った杖を身体の支えにしながら、大聖堂を見上げている。

　そこへ、不意に香ばしい匂いが漂ってきた。

「スンスン……おばあちゃん、なんだかいい匂いがするね」

「わたしゃ鼻はあまり効かんのだが……うん、確かにするね」

「なんだろう、この匂い……すごく美味しそうな……」

「そういや、隣の奥さんが言ってたよ。一番街に美味(おい)しい店ができたって。そこのことかもしれないね」

　二人は辺りを見渡した。それほど時間はかからず、すぐに目星がつく。なにしろ、その一帯だけが明らかに異質だった。

　異国情緒のある店構え。行列ができ、店の小窓からは弁当が飛ぶように売れている。目につかないほうが難しいほどである。

「おばあちゃん、あそこに行ってみようか」

「そうしようかね」

　二人は導かれるように、その店へと連れ立って歩いていった。

「いらっしゃいませなのです。お二人様でよろしいですか？」

　ようやく行列から解放され、店内に案内されたものの、カウンターや相席(あいせき)などが空いている程度だった。リゼロッテも席の確保に頭を悩ませる。トーシュウゾはともかく、祖母が杖をついているため、適した席が見当たらなかったのだ。

　その時、店の中央にあるテーブル席に座っていた四人組が、さくらに声をかけた。

「俺たち、席かわるよ」

「では、お二階のお座敷ではいかかですか？宴会が入ってるんですけどよろしいですか？」

「おっ、上、あがっていいの？そりゃよかった。じゃあ端(はじ)っこでやらせてもらうよ」

　勤め帰りの役人たちは、思わず声を上擦(うわず)らせた。どうやら座敷はかなりの人気らしい。

「すみません、譲ってもらっちゃって」

　トーシュウゾは深く頭を下げ、礼を述べる。

「いいんですよ。俺たちも、まだまだ飲みたいし」

　ここは酒も飲める店なのだ、とトーシュウゾは思った。四人はそのまま二階へ上がり、トーシュウゾと祖母は空いた席に腰を下ろす。

　それから二人はメニューの説明を受けた。祖母には衣(ころも)控えめの魚を中心とした揚げ物が、トーシュウゾには超がつくほどの大盛りご飯にミックスフライ全部乗せが運ばれてくる。

「おばあちゃん、ぼく、こんなに食べられるかな？」

「ふん。自分で頼んだくせに」

　そう言いながら祖母はくっくと笑う。そしてさくらに勧められた薄めのハイボールと、魚のフライを口にする。思わず「うまい」と声を上げる祖母の前で、トーシュウゾは無言のまま、がつがつと箸を進める。

　二人の間には、穏やかでありながら、多幸感に満ちた空気が流れていた。

「おかわり、いかがですか？」

「あっ、お願いします」

「かしこまりました」

　さくらは笑顔で、トーシュウゾの大きな茶碗に、またしても漫画のような大盛りご飯をよそってきた。

「おまえもよく食べるねえ」

「食べるのだけが、楽しみだからさ」

「そうかい。しかし、こんなに美味しいのは久しぶりだねぇ……」

　祖母は遠くを見るような目をする。その下がった瞼(まぶた)の奥の小さな瞳は、確かにトーシュウゾを見つめていた。

「おばあさま、優しいお孫さんですね」

　不意に、さくらが祖母に声をかける。

「ん？うん……まあ、そうだね。優しい子だよ」

「はい、わかります」

　祖母は不思議そうにさくらを見上げた。なぜこの少女は、こんな言葉を自分にかけてくるのだろうか。しかし、その表情には、なぜか他人事とは思えない、どこか懐かしい感情が滲(にじ)んでいた。

　祖母はしばらくさくらの笑顔をみつめていたが、テーブルに肘をかけ、ようやく言葉を返した。

「あんたさ」

「はい？」

「この店、あんたが経営してるのかい？」

「ええ。最近始めたばかりですけど、なんとかやれています」

「そうかい。でも、いい店だね。変わった食べ物に酒に、よくこんなもの思いつくね」

「はい、私の思いつきで全部やっています」

「へぇ、そりゃすごいねぇ。うちの方でも噂(うわさ)になってたもんでさ」

「それはそれは。とてもありがたいです」

「このこもアタシも、食べたり飲んだりするのが好きでね」

「そうですか。ではよかったら、もう一杯ハイボールはいかがですか？」

「ははは！商売上手だね！じゃあ、もう一杯だけもらおうか」

「ありがとうございます」

　そんなやりとりを交わす間も、トーシュウゾは夢中で揚げ物を平(たい)らげていくのだった。

「銀貨五枚になりますのです」

「はい？そんなに安くないですよね？」

　トーシュウゾは思わず耳を疑った。あれほど好き勝手に食べ、祖母も結局三杯飲んだというのに、この金額で済むのかと。

「いえ、これが普通のお値段なのです。みなさん同じようにお代を頂いてますのです」

　慌てて硬貨を落としてしまい、リゼロッテが一緒に拾ってくれる。

「あ……ありがとうございます。では、これで」

「はい、ありがとうございますのです。またのお越しをお待ちしていますのです」

　リゼロッテはにっこりと微笑み、祖母の身体を支えながら、店を出るまで丁寧に見送った。

「おばあちゃん、このお店、すごくよかったね」

「そうだね……また、来たいね」

「うん」

　すっかり夜も更(ふ)け、トーシュウゾと祖母は暗い道をゆっくりと歩く。二人は手を繋ぎ、静かな家路(いえじ)につくのだった。