異世界でとんかつ屋さんとして生きていきたい

４７ 全てのはじまり

「こわいこわい！」

「エリックさん、大丈夫ですよ」

「こわいこわい！離さないで！」

「いざとなったら足がつきますし、大丈夫ですってば」

　試作品一号が出来上がったとの知らせをバレットから受け、さくらときなこはエリックと共に、さっそくバレットの工場を訪れていた。

　その出来映えは実に見事なもので、タイヤのようなゴムこそないものの、形はきちんと自転車をしており、あとは細部を詰めていけば、十分に人力自転車として成立しそうな姿をしていた。

　……のだが。

「ちょっとちょっと！絶対離さないで！」

「んふふ……ちゃんと支えてますってば」

　そう言いながら、さくらの手は少しずつ、ほんのわずかずつ離れつつあった。

　まずはこの試作品一号を試してみよう、ということになり、年頃の男子で、体力や判断力、機敏(きびん)さ、そしてこの自転車のボディに合った体型をしているエリックが、試運転役に選ばれた。

　しかし、どうやらエリックは体幹があまり強くないらしく、初めて見る未知の乗り物に、すっかり恐怖している様子だった。後ろからさくらが支えているものの、後ろを振り向くことすら怖いらしい。

「むりむりむりむり！」

　まずは足で地面を蹴り、二輪の乗り物に慣れていくよう、さくらは指導する。自転車の基本中の基本だ。

　だが、それすら思うようにいかないエリックである。

「だらしねえなぁ、エリックよ」

　ニヤニヤと腕を組みながら、バレットがエリックをからかう。バレットのような背丈(せたけ)の者用に三輪の自転車も作られており、本人はそれを見事に乗りこなしていた。

「だって！そっちは倒れないじゃないですか！」

　いつの間にか、エリックはさくらの補助なしでも、ふらふらしながら数メートル進めるようになっていた。バレットの言葉を聞き返す余裕も出てきたようだ。

「それにしても、すごいですね。もう作っちゃうなんて」

　さくらは、相変わらずのバレットの仕事の早さに、ただただ感嘆(かんたん)する。

「おうよ。俺にできねえことはねえって言ったろ」

「はい、さすがです。これから細かいところを詰めていけば、もう販売もできそうですね」

「気が早えんだよ、おめえは。まあ、一番の悩みどころはこのガタガタすることとケツが痛えことだな」

　現代の自転車は、ゴムでできた『タイヤ』と『チューブ』の発明によって、飛躍的(ひやくてき)な進化を遂(と)げた。この異世界では天然ゴムや石油が見つかっておらず、その点だけは、さくらも頭を悩ませていた。

　さくらたちは、引き続き細かな調整をバレットに依頼し、また後日訪れることにした。

　とある日曜日の早朝。

　試作品第二号が完成したとの連絡を受け、さくらときなこ、エリックに加え、アオーウィックとカナタディバウスの二人も連れて、ブルーウッド・イースト地区へ向かった。

「前と後ろのギアの大きさを変えてみたぞ」

　バレットは前後のギア比を調整し、速度と必要な力の配分を、ちょうどいい具合にしてくれたという。

「わわ、これはすごいですね。それほど力を入れていないのに、ぐんぐん進みます」

「そうだろう。これくらいじゃねえと、女や子供にはきついからな」

　細かな調整を重ね、試行錯誤を繰り返してきたバレットと職人たち。こうして物事は少しずつ前へ進んでいくのだと、さくらは改めて感慨(かんがい)に浸(ひた)る。

「これ、すごいね。さくらさんが言ってたのは、こういうことだったんだ」

「こんなこと、お前思いつくか？」

「いや、まったく」

　アオとカナタは、さくらの発明を前に、ただ驚愕(きょうがく)するばかりだった。

「アオくんも、カナタくんも、乗ってみて」

　さくらの軽い一言に、二人は恐(おそ)る恐(おそ)る挑戦する。

「うわ……なかなか難しいな」

「僕はこういうの、意外と平気かも。ほら」

　どうやら、アオよりもカナタのほうが向いているらしい。それを見て、アオも対抗心(たいこうしん)を燃やしたのか、何度も転びそうになりながら、ふらふらと乗れるようになっていった。

「ふふ、二人ともすごいね」

「いやあ、なかなか大変ですね」

「アオより、僕のほうが上手かったですよね？」

「まだまだこれからだよ。カナタはすぐ調子に乗る」

　二人とも負けず嫌いなのか、「俺が」「僕が」と闘争心(とうそうしん)をむき出しにして練習していた。

「そろそろ、ちょっと話を聞いてもらっていいかな？　二人をここに連れてきた一番の理由なんだけど」

　練習が一段落したところで、さくらはアオとカナタを、鉄鋼商会(てっこうしょうしょうかい)の事務所へ連れて行った。

「車輪に、魔導の力を？」

　さくらが提案したのは、『自転車の車輪の外郭(がいかく)に、不思議な力を付与できないか』というものだった。普通なら突拍子(とっぴょうし)もない発想だ。

　ゴムのような有機物(ゆうきぶつ)は、特定の原料がなければ作れない。それを探す労力を考えるより、魔法で代替(だいたい)できないかと、さくらは考えたのだ。

「なるほど……さくらさんは、本当にすごいことを思いつきますね」

　アオは胸を躍らせながら、感嘆の声を漏らす。

「うん、すごいね……でも、できないことはないと思います。きっと」

　カナタもアオと顔を見合わせ、不敵(ふてき)な笑みを浮かべた。

「ほんと？なんとかなりそう？」

　ぐいっと身を乗り出すさくらに、二人は少しのけぞりながら説明を始める。

「今できている自転車に必要なのは、本質的には『乗り心地』ってことですよね」

　アオの言葉に、さくらとバレットは揃って頷いた。

「現代では失われた戦闘魔法のひとつに、『ブーヨ』という魔法があります。対象を、ネバネバしたものや、ぐにゃぐにゃしたものに変換する魔法です」

　カナタが、『魔術クラブ』の部員らしい詳しい解説を加える。

「俺たちはそれを応用して、靴底やソファの座面に使う実験をしてます。ふわふわの綿のような緩衝材(かんしょうざい)としてですね。そしてもっと研究を進めれば、自転車の車輪くらいなら、付与できると思います」

　アオがそう言い、カナタと頷き合う。二人の『魔法科学』の研究が思いのほか進んでいることに、皆が感心した。

「なるほど。それがあれば乗り心地も良くなるし、地面との接地力が増して、推進力(すいしんりょく)も上がりそうだね」

「そうですね。ただおそらく一番の問題は、魔力を一定に保ち続けなければならない点です」

　カナタが、さくらの理論に対して懸念(けねん)を示す。何かを得れば、必ず別の何かを失う。物事は常に一得一失(いっとくいっしつ)である。

「それって、大変？お金もかかる？」

「いえ。たぶん一か月に一回くらい注ぎ込めば大丈夫だと思います。それに研究を重ねれば、効率も上げられるはずです」

　現代地球でも、自転車のタイヤの空気圧を保つには、最低でも月に一度は空気を入れる必要がある。それを思えば、手間は大きく変わらず、魔力の維持費も徐々に下げられるだろうと、さくらは考えた。

「よし。じゃあ、それを二人に開発してもらいましょう！よろしくね！」

　花が咲くような笑顔を向けられ、アオとカナタは顔を真っ赤にする。さくらに握られた手の感触を、しばらく噛みしめていた。

「ははは、どうですかバレットさん。私のこの身のこなし！」

「へぇ。ようやく乗れるようになりやがったか、エリックのやつ」

　アオとカナタの熱心な研究によって、自転車の車輪には魔導の力が付与され、乗り心地は一気に改善された。それだけでなく、これまで不安定だった車輪の軸も改良され、直進安定性は格段に向上した。

「ははは、見てください、さくらさん！こんなにスピードが出ますよ！」

　すっかり調子に乗り、スイスイと自転車を操るエリック。

「あ！エリックさん！前、前！」

「え？あ！うわぁあ！やだやだやだやだ！うわああ！」

　後ろを振り向いたまま走っていたエリックは、前方の川へと、見事にダイブしていった。

「それにしても、すごいね、アオくん、カナタくん。ありがとう」

「い、いやあ……それほどでも……」

「アオのやつ、さくらさんのためならって言って、ずっと学校に居残って研究してたんですよ」

「お、おい！言うんじゃねえよ！」

　二人は連日、車輪への付与研究に没頭し、わずか一週間ほどで魔法を完成させたのだ。

「うふふ、嬉しいな。じゃあ、この自転車二台、君たちにあげるね」

「え！？本当ですか？やったぁ！」

「うわわ、本当ですか？うれしいなぁ！」

　試作品第三号をもらえるとは思ってもおらず、二人は両手を上げて歓喜した。引き続き研究と称し、魔力の消費量や部品の強度などを検証しながら、通学に使ってもらうことになった。

　その結果、二人の通学時間は大幅に短縮され、研究や勉強に充(あ)てられる時間も増えた。他の生徒たちから羨望(せんぼう)の眼差しを向けられ、教師たちからも自転車制作の依頼が殺到したという。

　エリックからは「道路とルールの整備が必要ですね」との提案もあり、今後はミンチェスティを中心に、都市改革(としかいかく)が進められていくことになった。