異世界でとんかつ屋さんとして生きていきたい

５１ また逢う日まで

　ある休日の『とんかつ　さくら』。

　まだ朝陽(あさひ)が顔を出す前の、地平線(ちへいせん)が紫色(むらさきいろ)に染まる少し肌寒い時間に、さくらときなこは早くからたくさんの弁当を作るために精(せい)を出していた。

　今回の弁当は、箱そのものは大工のジェイムズに依頼(いらい)し、二百個ほど発注したものだったが、今日は調理をさくらときなこ、二人で行うと決めていた。冷めても美味しく食べられるよう、詰(つ)めるおかずに細(こま)やかな工夫を凝(こ)らしている。ほんのりと暑(あつ)さを感じ始める季節でもあり、弁当が傷(いた)まないようアオとカナタに頼んで作ってもらった魔導保冷剤(まどうほれいざい)を使って十分に対策をしていた。

　午前１０時頃、ようやく完成した弁当を、刑事のエリックから借りてきたリヤカーに詰め込む。味噌汁の材料と寸胴(ずんどう)、それに卓上魔導コンロも積み、さらに折りたたみ式のテーブルと椅子も載(の)せ終えると、二人は一路(いちろ)、ブルーウッド王立公園へと向かった。

「たくさんお客さんが来てくれるといいにゃ」

「うん、きっとみんな喜んでくれると思うなぁ」

　さくらは弁当だけでなく、紙芝居や水飴(みずあめ)、折り紙、おはじき、メンコなど、その場で子供たちと遊べる道具もたっぷりと用意していた。

「ぐぬぬぬ……しかし、重いね……」

「どりゃあああ……さくら、これは積(つ)みすぎじゃないかにゃ？」

　二人は、かなりの重量(じゅうりょう)になったリヤカーをなんとか動かそうとするが、なかなか前へ進まない。

「僕たちも手伝いますよ」

「わあ、とんかつ屋さんのネコチャンだぁ。近くで見ると、もっとかわいい」

　さくらの店の近くで遊んでいた子供たちが数名駆(か)け寄(よ)ってきて、後ろからリヤカーを押すきなこと一緒に、力を貸してくれた。

「あぁ……助かるよ……ありがとうね」

「我(われ)はネコではない。神聖(しんせい)なる魔獣(まじゅう)であるぞ」

「あはは、そうなんですね」

　そんなやり取りを交(か)わしながら、さくらたちは子供たちに感謝し、そのままブルーウッド王立公園へと到着したのだった。

　さくらたち一行が公園に着いたのは、ちょうど昼前(ひるまえ)のことだった。

　噴水(ふんすい)にほど近く、それでいて周囲に屋台(やたい)のない、やや中心地から離れた場所にリヤカーを停める。

──『一日だけなんですか？』

『ええ、許可をもらえませんか？』──

　さくらは事前に、以前屋台出店で世話になった保健所の女性職員、『ケイト・ローズ』と連絡を取り合い、一日限りの出店許可証(しゅってんきょかしょう)を得ていた。

　こうして、さくらたちはリヤカーにのぼりを立て、きなこが勢いよく太鼓(たいこ)を打ち鳴らし、さくらが大きな声で客寄(きゃくよ)せを始める。

「こんにちは～！とんかつさくらで～す！お弁当をご用意しました～！よかったら食べてくださ～い！」

「とんかつさくらだにゃ～！今日は特別メニューの弁当だにゃ～！ドンドン！」

　その横では、先ほどまでリヤカーを押すのを手伝ってくれていた子供たちも、わいわいと声を張り上げ、客寄せに参加してくれる。おかげで弁当は、飛ぶように売れていった。

　今回は味噌汁もその場で作る。湯を沸(わ)かし、出汁(だし)と味噌(みそ)、それにダイコンだけの素朴(そぼく)な一杯だが、これもまた好評で、周囲の屋台の面々(めんめん)までもが久しぶりに顔を見せ、弁当を買っていくのだった。

「うめえ、うめえ」

「しっとりした揚げ物もおいしいね」

「この『つけもの』ってやつ、すんげえ美味しい」

「ねぇ、このコリコリした酸(す)っぱいの、どうやって作るの？」

「あ、それはですね……」

　和気藹々(わきあいあい)と客とのやり取りを楽しみ、味噌汁のおかわりを注ぎながら、さくらもきなこも、かつてと変わらぬ光景に、どこか懐(なつ)かしさを覚えていた。

「おうおうおう！誰の許(ゆる)しを得てここで営業してやがるんだ？」

　そこへ、どこかで見覚えのある男三人組が現れた。

「まあ、やだわ……行きましょ」

「ああ、こわいこわい。またヤクザもんが来ちまった……」

　客たちは逃げるように立ち去り、男たちの視線を避けるように、さくらたちの前から姿を消していく。

「おまえら、完全な営業妨害(えいぎょうぼうがい)だにゃ。まだこんな事をやっていたのか」

「ああん？誰にもの言ってんだ、このタコ(ネコ)」

「久しぶりだな。この腐(くさ)れ外道(げどう)どもが」

　さくらを守るように前に立ち、睨(にら)みをきかせるきなこ。その姿は、まるで仁王像(におうぞう)のように、黒と赤のオーラを纏(まと)っていた。

「あ、兄貴……！こいつ、あのときの……！」

「あん？あのときの？…………ハッ！！」

　ようやく思い出した様子(ようす)の三人組だった。

「あっどうも！きなこさん、チーッス！」

「きなこさん、チーッス！」

「おのれら、まだ懲(こ)りていないようだな……今日という今日は踏(ふ)み潰(つぶ)して……」

「すいやせんすいやせん！もうしません！」

　男たちはまるで赤い牛の人形のようにカクンカクンと腰を曲げて平謝(ひらあやま)りし、慌(あわ)てて走り去っていった。

　その後すぐに営業を再開すると、客足(きゃくあし)は再び途切れることなく、とんかつさくらは大いに繁盛(はんじょう)した。

　弁当の在庫もすべて売り切れ、客寄せを手伝ってくれた子供たちと一緒に、余(あま)らせておいた弁当を囲んで食事をする。その後は紙芝居の時間に向けて片付けを進めながら、きなこは水飴を練(ね)り始めた。

「みなさ～ん！紙芝居を始めますよ～！今日はたくさんお話ししますよ～！」

「ドンドン！今日は銅貨(どうか)一枚で、水飴つきだにゃ～！」

　再び二人は声を張り上げ、先ほどの子供たちも客として加わる。久しぶりのさくらの紙芝居ということもあり、あっという間に大勢の人が集まった。

　さくらたちが店を始めてからというもの、紙芝居が姿を消していた公園では、その後、さくらのあとを継(つ)ぐかのように、ある大道芸人(だいどうげいにん)がオリジナルの紙芝居を始めていた。その芸人もまた、この日のさくらの紙芝居の輪に加わっていた。さくらの独特(どくとく)でファンタジックな世界観(せかいかん)は、彼にとっても新鮮(しんせん)なのだろう。得るものは多そうだった。大道芸人は一人端(はし)っこにポツンと座ると、メモを取り出し、真剣(しんけん)な面持(おもも)ちでさくらときなこの幕開(まくあ)けの時を待った。

「おばあちゃんのお耳は、なぜ大きいの？」

「それはね、お前の声をよく聞くためさ」

「あかずきんちゃん、にげて～！」

「がんばえ～！」

　子供たちは興奮(こうふん)し、さくらの語(かた)りに夢中になって拳(こぶし)を握(にぎ)る。

　大人たちは、その不可解(ふかかい)とも言える内容に思わず首を傾(かし)げながらも、気づけば童心(どうしん)に返り、すっかり物語に引き込まれていた。

「めでたしめでたし～！」

　さくらがそう締めくくると、観客(かんきゃく)たちから拍手が沸(わ)き起(お)こり、場は温かな空気に包まれた。この日は合計五本の物語を披露(ひろう)し、見学に来ていた大道芸人も、「このネタ、全部使わせてもらっていいですか？」とさくらに声をかけ、さくらは「どんどんやっちゃってください」と笑顔で応(こた)えると、芸人は喜んでいた。

　穏(おだ)やかで汗ばむようだった午後の風が、ほんの少し涼しくなった頃、持ってきていた遊び道具で、子供たちとの交流(こうりゅう)を深める時間となった。

　いつものお手玉やおはじき、縄跳(なわと)びに加え、今回は折(お)り紙(がみ)教室を開くことになった。

　折りたたみテーブルを囲み、みんなで座ると、子供たちは初めての遊びに夢中になっていく。

「これは『つる』っていうんだよ」

「へえ、すごいなぁ」

「さくら、ずいぶん複雑(ふくざつ)だにゃ。ボクには難しいにゃ」

「これならネコチャンの手でも折れるよ。一緒にやろう？」

「優しい子だにゃ……でも、ボクは魔獣であるぞ」

「そっか。でね、ここをこうするといいみたい」

　そんな和気藹々としたやり取りをしていると、一人の男の子が、鼻を垂らしながら一生懸命に真似して折っているのに、さくらは気づいた。

「あら、君はもしかして、ミーシャちゃんの弟さんじゃない？」

「うん。おねいちゃんと、お店に行ったよ」

　いつからそこにいたのだろうか。先日、食材を届けてくれた青果店(せいかてん)の娘、『ミーシャ』の弟がいた。

「うふふ、この間は届けてくれてありがとうね」

「うん。僕も、いつもお手伝いしているよ」

「へぇ。おりこうさんだねぇ」

　さくらは、ミーシャの弟の頭をそっと撫(な)でてやった。名前は『テッツォ』というらしい。

「バサバサバサ」

　テッツォは、さくらの真似をして折った、歪(いびつ)な形の鶴(つる)を手に、走りながら羽ばたかせる。

「テッツォくん、鳥さんが好きなの？」

「うん、好き。空を飛んでみたいな」

「じゃあ、飛ぶやつを作ってあげるよ」

　さくらは少し大きめの紙を取り出し、手際(てぎわ)よく折り進めていく。そしてそれを手に、子供たちの先頭(せんとう)に立った。

「じゃあ、いくよ？みんな見ててね。そぅれ！」

　さくらが空に向かって投げると、その『物体(ぶったい)』は見事に風を捉(とら)え、大空の下(もと)、優雅(ゆうが)に、そして力強く舞(ま)い上がっていった。

「わあ！！」

「鳥さんだ！」

「すごい！」

「飛んでる！」

　子供たちは、飛翔(ひしょう)していく『紙飛行機(かみひこうき)』を追いかけようと、石畳(いしだたみ)の公園を走り出す。

「みんな！危ないよ！」

　さくらは慌(あわ)てて制止し、芝生(しばふ)の上で遊ぼうと声をかけ、場所を移した。

「ぼくにもやらせて！」

「わたしにも投げさせて！」

「待ってね。みんなの分も作ってあげるからね」

　そうして、さくらは人数分の紙飛行機を作っていった。形によって飛び方や滞空時間(たいくうじかん)も変わり、子供たちは交換しながら楽しんでいた。

「さくらちゃん」

　不意(ふい)に、テッツォが話しかけてくる。

「うん、どうしたの？」

「この鳥さん、持って帰っていい？」

「いいよ」

　その真剣(しんけん)な眼差しと、今ここではない、どこか遠くを見つめるような視線に、さくらは思わず目を見開いた。

「さくら」

「うん？」

「今日は、もうここまでにしようにゃ」

「そうだね。おしまいにしよっか」

　こうして、この穏(おだ)やかで温(あたた)かな時間は、あっという間に過ぎていった。

　リヤカーに今日使った道具をすべて積み込み、空(あ)いた場所には、疲(つか)れ切った子供たちが数名乗り込む。

　さくらときなこ、そして子供たちは、一緒になってミンチェスティへと帰っていくのだった。