異世界でとんかつ屋さんとして生きていきたい

５８ 静かなる獅子

「ライテスおじちゃ～ん」

「よう、アリシア。今日は元気そうじゃのう」

　ようやく辿り着いたグラン・パレス南西の一角で、ライテスの案内のもと、その友人宅の門前に到着した。

　その友人は杖をつきながら、屋敷の長いアプローチをどうにか歩き抜け、メイドと共に一行を迎えていた。

「うん、まあ、ここ最近はこんな感じなんよ」

「そうかそうか」

　ライテスとその友人は手を取り合って再会を喜び合っていた。

「ライテス様のご友人の方、女性だったんですね」

　ライテスよりも明らかに年下で、品の良い初老の女性であった。

「そうなんじゃよ。ワシの姪(めい)っ子での」

　ライテスはそう言って、ほんの少し遠い目をした。その言葉を聞き、アリシアの素性(すじょう)を知るフリーゼとジェイムズ以外は、揃って敬礼の所作を取る。

「あらあら。私はもう王家を離れていますので。どうかライテスおじちゃんのお友達として扱ってくださいまし」

　アリシアはスカートを少したくし上げ、軽くお辞儀をした。その流れるような所作は優雅で、自然と王家の慣わしを感じさせるものだった。

「こんなところで立ち話も辛かろう。ささ、中へ入ろうではないか」

　ライテスが朗(ほが)らかに言うと、メイドの一人が先導し、一行は屋敷の中へと案内された。持ってきた樽は別の使用人たちによって運び入れられ、長い旅路もここで一段落となった。

　ヴァンデンバーグ邸の大きなダイニングには、長い木製のテーブルが据えられていた。古さを感じさせながらも格式を備えた造りで、壁には最新式の魔導ランプではなく、古風なオイル式ランタンが灯されている。甲冑(かっちゅう)や長剣(ちょうけん)が飾られ、床は本木(ほんもく)の板張りで、歩くたびにかすかに軋(きし)む音を立てていた。

　窓際の端にはアリシアと夫が座り、その正面にライテス、その背後にフリーゼが立つ。ライテスの隣にさくらときなこが座り、他の者たちも順に席についた。

「この度は遠いところ、わざわざありがとうございます。アリシアクリアストリム・ヴァンデンバーグと申します」

　足の不自由な身を押して立ち上がり、ぺこりと頭を下げるアリシア。その傍らに立つのが、夫のアドリアーノだった。

「初めまして。この屋敷の主、アドリアーノ・ヴァンデンバーグと申します。妻はこの通り、足が思うように動かなくなりまして。最近は私がつきっきりで看病をしております」

　夫のアドリアーノはアリシアより少し年上だろうか。白髪も多く、頬はこけ、疲れを隠しきれない様子が見て取れた。

「お招きいただきありがとうございます。私は王都ミンチェスティの一番街で店を営んでおります、静川(しずかわ)咲良(さくら)と申します。こちらは家族のきなこです」

「きなこですにゃ」

　二人は改めて挨拶を交わし、アリシアとアドリアーノも穏やかな笑顔でそれを受け取った。

「まあ、とても可愛らしいお二人ですね」

　若く活発な声色と身のこなしのさくら、そして不思議な風貌(ふうぼう)のきなこに、アリシアは目を輝かせていた。

「そうなんじゃよ。ワシのお気に入りなんじゃ」

　ライテスも孫を紹介するように、にこにこと語る。さくらときなこも、その柔らかな笑顔につられ、自然と笑みを返していた。

「しかしライテス様。お願いしていた、ウイスキーを漬けておられるお店というのは、もしや……」

　アドリアーノがまさか、という表情でさくらときなこを見つめ、ライテスに問いかける。

「そうじゃよ、アドリアーノ。この娘さんが作っておる。驚きであろう？」

　ちゃめっ気たっぷりに微笑みながら、ライテスはそう答えた。

「うふふ……こんなに小さな少女がウイスキーを作っているなんて、本当にびっくり。ずっと楽しみにしてたんよ」

　アリシアはよほど酒が好きなのだろう。早く味見をしたいと、瞳が雄弁(ゆうべん)に語っていた。

「私のお酒でよければ、いつでもお持ちしますので、遠慮なくおっしゃってくださいね」

「ええ、お願いしますね、さくらちゃん、きなこちゃん。ああ、本当に愛らしいわ……」

　アリシアは思わずため息を漏らした。かつて強く願った思いが、胸をよぎったのかもしれない。

「ところでアリシア、身体の調子はどうかの」

「さっきも言いましたけど、あまり変わりはないんよ。ずっとこのままなんかな」

　足をさすりながら、心配そうなライテスにそう答える。

「医者が言うには、もう治る見込みはないそうです」

　アドリアーノは落胆した表情を浮かべていた。医師でさえ手を尽くした結果なのだろう。

「たまには畑に出て、仕事がしたいわ」

　普段は車椅子での生活だという。大好きな土いじりができない辛さが、さくらにも強く伝わってきた。

「少し、よろしいですか？」

　さくらは立ち上がり、アリシアのそばへと歩み寄る。

「どうしたの、さくらさん」

「失礼しますね。もしかして、関節が痛みますか？」

　膝(ひざ)のあたりをさすりながら、そっと問いかける。

「ええ、とても痛いんよ。膝の形も、少し変わってしまって」

「そうですか……」

　さくらはアリシアの手を取り、同じようにやさしくさすった。

「アリシアさん。私、良い方法があります」

　そう言って立ち上がり、バレットの方を見る。

「な、なんだてめえ。俺がなにかしたか」

「違いますよ、バレットさん。さっそく仕事をしましょう！」

「なんだと！？」

　鼻息を荒くし、仁王立ちになるさくらを、一同はぽかんと見上げるのだった。

「つまり、さっきの『温泉』とやらを、この屋敷まで運んでやりゃいいんだな？」

　場所を変え、一行はアドリアーノの書斎(しょさい)へ移動していた。さくらの大雑把(おおざっぱ)な説明を、まずは噛み砕いて理解しようとするバレットだった。

「そうです。湧(わ)き出る熱々の温泉を、銅(どう)の管を通して、お庭まで持って来られれば」

「だが、あの温度のままじゃ、人間はとても入れないぞ」

　温泉の湯を確かめたときの熱さを思い出し、フリーゼが口を挟む。

「（私は多分、入れるんですけど……）」

　さくらは心の中でそう思いながら、口には出さなかった。

「その熱いお湯を冷ます装置を作ってほしいんです。ええと……こんな感じなんですけど」

　さくらは書斎にあった黒板に図を描き、説明を始めた。

「いちいちおめえは俺を焚(た)き付けるようなものを考えやがるな。おもしれえ」

「こういったものは作れますか？真ん中にお湯を通す銅管(どうかん)があって、その周りに、ぐるぐると冷水用の管を巻くんです」

「ちょいと大変だが、俺に任せりゃそんなもん大したことねえ。やってやる」

　さくらの描いたものは、いわゆる熱交換器(ラジエーター)のような構造だった。温泉の熱湯を管で引き上げ、ヴァンデンバーグ邸の庭へ送るまでの間、その管の周囲を、山から汲み上げた冷たい水が通る別の管で取り囲む仕組みである。温泉の湯を水で薄めることなく、適温のまま目的地まで届けることができる。

「これなら、温泉の大事な成分を損なわずに使えますね」

「しかし、えれえ構造を考えたもんだ。まったく、おめえは何者なんだよ」

「うふふ。それに、冷却に使った水はぬるま湯になりますから、貯めておけばお皿洗いなどする時も手が冷たくならなくて、家事も捗(はかど)りますよ」

　さくらはそう言って、ヴァンデンバーグ邸のメイドたちの方へ視線を向けた。

　その意図に気づいたメイドたちは顔を見合わせ、次の瞬間、思わず歓声を上げた。冬場のしもやけや手荒れ、血行不良の悩みも一気に解消されるのだから、無理もなかった。

「ところで、その温泉が、どうアリシア様のお役に立つのですか？」

　エリックが図を眺めながら、話の核心(かくしん)を尋ねる。

「はい。アリシアさんの状態は、少し難しいご病気だと思います。私のいた国では『リウマチ』と呼ばれていました。薬で寛解(かんかい)を目指す病気です。ただ、この国では医療もまだ発展途上で、お薬もないでしょう。まずできることは緩和治療(かんわちりょう)です。薬が完成するまでは徐々に治すことを目指します。そして日常生活に支障が出ない程度まで動かせるようにする。そのために有効なのが、温泉療法(りょうほう)です」

　さくらは、かつての夫のことを思い出していた。関節リウマチの治療法が確立されるまで、さまざまな方法を試した中で、最も効果を感じたのが温泉療法だった。根本的な解決にはならないが、痛みが和らぎ、気持ちも大きく変わった。結局のところ、心地よいことは人の心を確かに軽くするのだ。

「なるほどのう……ワシは腰が曲がる程度で済んでおるが、決して他人事ではないのう」

「そうなんです。病気は誰にでも訪れます。まずは、次にこちらへ来るとき、アリシアさんを温泉地へご案内しませんか？」

　さくらの提案に、また改めて温泉地を目指す話がまとまった。

「ありがとう、さくらさん。ほんの少し、気が楽になったわ」

「私からもお礼を。妻のために、私もできることを少しずつやってみます」

　アリシアとアドリアーノは深く頭を下げ、手を取り合った。その姿にさくらは微笑みを返し、ライテスも少しだけ、ホッとしたようにため息をつくのだった。

　一行はまたダイニングへと戻っていた。

「そういえば、この地方には珍しい植物が自生していると、ライテス様から伺いました」

「ええ。我が家の畑にも、食用になるものを含め、さまざまな草花がありますよ」

　さくらは植生について問い、アドリアーノは窓から庭の景色を示した。

「あとで見せていただいてもいいですか？実は、こちらへ伺った目的の一つでもあるんです」

「もちろん構いません。自由に持っていっていただいても結構ですよ」

　アドリアーノは微笑みながら答えた。ウイスキーを持参してくれただけでなく、妻の病気まで案じてくれる恩人に、何か返したいと思っているようだった。

「ありがとうございます。楽しみです」

　さくらはきなこと共に、メイドに案内され、畑の草花を夢中で見て回った。

「楽しそうで何よりじゃな。さ、ワシらは持ってきた酒を飲もうではないか」

「まあ嬉しい。本当に楽しみだったんよ」

　ライテスの言葉に、アリシアは思わず両手を重ね、頬に当てて微笑んだ。