The Reversed Star――逆位置の星―― 作：ほいみん
※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／異性CP要素／神話・型月設定の独自再構成を含みます。
※本文制作に文章生成AI補助を使用しています。掲載イラストは作者による手描きです。
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召喚陣の光は、途中で色を変えた。
白でもない。
金でもない。
魔力の青でもない。
床に広がったのは、黒に近い海の色だった。
カルデアの召喚室に幾度となく満ちた霊子の光が、そこで別の深度を得る。
床面に刻まれた術式が円環を描き、霊子の風が渦を巻く。
その中心を、藤丸立香は見つめていた。
隣にはマシュがいる。
管制卓の向こうでは、ダ・ヴィンチがいつもより少しだけ真面目な顔で数値を追っていた。
「霊基反応、来るよ。クラスは……ランサー。けど、妙だな。神性反応がかなり強い。いや、これは……」
ダ・ヴィンチの声がそこで止まる。
磨かれたカルデアの床面が、一瞬、深度を持ったように揺らいだ。
床であるはずのものが底を失い、黒い水面のように沈む。
そこから、冷たい潮の気配が立ち上った。
波音はない。
だが、そこには確かに海があった。
深く、静かで、光の届かない海。
人の足を拒む深度。
墓標のように沈んだ都市の輪郭。
そしてその奥に、誰かが座るべき玉座の気配。
マシュが息を呑んだ。
「先輩……これは」
「うん」
立香は、召喚陣から目を逸らせなかった。
海が来る。
そう思った。
サーヴァントが現れる、というよりも。
英霊が形を取る、というよりも。
海そのものが、王冠を被って歩み出てくる。
黒に近い潮の光が、縦に裂けた。
そこから現れたのは、一人の槍兵だった。
三叉の槍を携えている。
全身を覆う鎧は、燃えるような輝きを湛えた紺碧。
ただし、それは火の色ではない。
水底に沈んだ炎の色。
夜の海面に雷光が一瞬だけ落ち、その光が冷えたまま金属となったような色。
その武具の造形は、立香の知るどの時代にも属していなかった。
古代とも違う。
中世とも違う。
近未来とも、神代とも言い切れない。
時代を推測しようとすると、逆に時間の方が手を離していく。
兜の下から長く伸びる髪は、淡い水青だった。
月光を沈めた海面。
あるいは青磁の奥、氷河の内側に閉じ込められた光。
少女の姿をしている。
けれど、第一印象は美少女ではなかった。
海底から来た王。
王権を持つ異物。
海そのものが、王冠を被って立っている。
そして、その目。
血色の瞳。
だがギルガメッシュの赤のように、宝石や火を思わせる輝きではない。
血を薄く海水へ溶かしたような、冷たい血色。
命の熱を含みながら、それを深海に沈めたような色。
その奥で、沈んだ星のような光が、かすかに揺れていた。
彼女は、召喚陣の中央に立ち、ゆっくりと立香を見た。
潮の気配が、まだ足元に残っている。
そして、言った。
「ランサー、大洋王アトラス。召喚に応じた」
声は低く、硬い。
古風でありながら、どこか機械的だった。
尊大で、緊張感が薄い。
まるで、王が王であることに疲れ、しかし王であることをやめる選択肢だけは持っていない者の声。
「己（おれ）は王を望んだ者ではない。王座が空いたゆえ、座った者だ」
立香は黙って聞いた。
マシュも動かない。
アトラスは続けた。
「沈んだ国、折れた王冠、届かなかった祈り――それらを海底に置き、なお裁定する」
その言葉の一つ一つが、召喚室の空気を沈めていく。
沈んだ国。
折れた王冠。
届かなかった祈り。
立香は、そのどれもまだ知らない。
けれど、それらが彼女の背後にあることだけは分かった。
アトラスは三叉槍をわずかに下げる。
「カルデアのマスター。汝が未来を望むなら、己の海を使え」
それは、申し出というより裁定だった。
「ただし、沈むな。己は、沈む者を拾うために来たのではない」
冷たい言葉だった。
でも、突き放すための言葉ではない。
立香は不思議とそう思った。
沈むな。
それは、彼女なりの条件なのだ。
立香は一歩前へ出た。
深海の気配が足元に絡む。
けれど、恐怖はなかった。
この海を前にして、怯えてはいけないと思った。
「うん。沈まない」
アトラスの血色の瞳が、わずかに揺れた。
立香は続けた。
「未来まで行くために、力を貸して。アトラス」
召喚室に、静かな間が落ちる。
アトラスは立香を見ていた。
測っているのか。
裁いているのか。
あるいは、沈むか沈まないかを確かめているのか。
やがて、彼女はほんの少しだけ目を伏せた。
「……よい返答だ」
その一言で、召喚室に残っていた海の色がわずかに薄くなる。
マシュがほっと息を吐いた。
「召喚、成功ですね。先輩」
「うん」
立香は頷いた。
けれど、胸の奥にはまだ、深海の冷たさが残っている。
アトラス。
大洋王。
この王は、カルデアに来た。
だが、彼女の海はまだ、どこか遠い海底に繋がっている。
「霊基安定を確認。マスター、マシュ、一旦そのまま待機して」
ダ・ヴィンチの声が戻る。
いつもの軽さはある。
けれど、そこに研究者としての緊張が混じっていた。
「これはなかなか、いや、かなり厄介な霊基だね」
アトラスが視線を向ける。
「万能を名乗る者か」
「そう。カルデアが誇る万能の天才、レオナルド・ダ・ヴィンチちゃんだ。よろしく、大洋王」
「己に過剰な自己紹介は不要だ」
「手厳しいなあ」
ダ・ヴィンチは笑いながらも、手元の解析結果から目を離さない。
「神性反応、極めて高位。海洋権能も確認。霊基の奥に王権に類する固定座標がある。さらに、内部に複数の記録層が畳み込まれている」
マシュが驚いたようにアトラスを見る。
「記録層、ですか」
「うん。個人の英霊というより、王宮、統治機構、沈没都市、記録保管庫……いや、うーん」
ダ・ヴィンチは困ったように笑った。
「霊基というより、沈没都市の王宮を丸ごと圧縮したみたいだね」
アトラスが言った。
「比喩が過剰だ」
ダ・ヴィンチはすぐに返す。
「外れてる？」
短い沈黙。
アトラスは視線を逸らさず、答えた。
「……外れてはいない」
「じゃあ比喩としては適切だね」
「過剰だと言った」
「でも外れてはいない」
「不快だ」
「それはごめん」
立香は思わず少し笑いそうになった。
マシュも小さく口元を緩める。
アトラスは無表情のままだが、怒っているわけではなさそうだった。
ダ・ヴィンチが再び真面目な声になる。
「ただ、注意点もある。アトラス、君の霊基は広域制御に特化している。戦場全体を沈める、圧をかける、領域を書き換える。構造を読む力は非常に高い」
「当然だ」
「でも、瞬間的な身体操作や純粋な武芸対応では、少し遅れる可能性がある。目の前の一手への反応より、盤面全体への処理を優先する傾向があるね」
「記録した」
アトラスはそれだけ言った。
否定しない。
気にしていないようにも見える。
けれど立香には、彼女がその指摘をただ受け流したのではなく、内部に格納したのだと分かった。
ダ・ヴィンチは頷く。
「うん。召喚直後の確認はここまでにしよう。マスター、マシュ、アトラスを一度居住区画へ案内してくれるかな。詳細な霊基チェックは後で行うよ」
「分かった」
「了解しました」
アトラスは召喚陣から一歩出る。
その足元に、ほんの一瞬だけ黒い海の色が滲んだ。
すぐに消える。
立香はその残像を見て、なぜか思った。
この人は、どこへ行っても海を連れてくる。
カルデアの白い廊下は、召喚室とは別の意味で冷たかった。
外の世界から切り離された施設。
人理を守るために作られた場所。
未来のために、過去へ潜る場所。
アトラスは、その廊下をゆっくり歩いていた。
淡い水青の髪が鎧の背に流れる。
三叉槍を携えた姿はあまりにも異質で、白い壁の中にあってもまったく馴染まない。
だが、浮いているわけでもなかった。
むしろカルデアの方が、彼女を前にしてほんの少し沈んで見える。
「アトラスさん」
マシュが遠慮がちに声をかける。
「カルデアには様々な時代、地域、神話のサーヴァントがいます。何か分からないことがあれば、私たちに聞いてください」
「分からぬことは多い」
アトラスは淡々と言った。
「だが、困ってはいない」
「そ、そうですか」
立香は少し笑った。
「カルデアは騒がしいけど、悪い場所じゃないよ」
「騒がしいのは好まぬ」
「うん、たぶんそう言うと思った」
アトラスの瞳が立香を見る。
「汝は、己を知ったように言う」
「まだ知らないよ。だからこれから知る」
アトラスはわずかに黙った。
何かを測るように。
「……よく沈まぬ娘だ」
「褒めてる？」
「観測だ」
「そっか」
立香が笑うと、アトラスはそれ以上何も言わなかった。
その時だった。
廊下の空気が変わった。
金色の圧。
人の気配というより、王の気配。
宝物庫の扉が遠くで開き、黄金の光が廊下を満たすような感覚。
立香はその気配に覚えがあった。
マシュもすぐに身構える。
「この霊基反応は……」
廊下の向こうから、ギルガメッシュが現れた。
黄金の鎧ではない。
カルデアで見慣れた装い。
けれどその王気は、服装などに左右されるものではなかった。
彼は歩みを止める。
赤い瞳が、アトラスを見た。
アトラスもまた、動きを止めていた。
その血色の瞳が、ギルガメッシュを捉える。
深海の底で、何かが揺れた。
アトラスが呟く。
「海が、荒れた」
ギルガメッシュの口元が吊り上がる。
「ほう」
その一音で、廊下の空気がさらに張り詰めた。
立香は二人を見比べる。
初対面のはずだ。
少なくとも、カルデアではそうであるはずだ。
けれど、この空気は初対面ではない。
海が岸を覚えているような。
岸が、かつて打ち寄せた波を忘れていないような。
そんな気配があった。
ギルガメッシュが言う。
「沈んだ国の墓守が、今度はカルデアへ流れ着いたか」
アトラスの瞳が細くなる。
「己は墓守ではない」
「では何だ」
「王だ」
即答だった。
迷いはない。
それを聞いて、ギルガメッシュは満足そうに笑った。
「よい。そこは忘れておらぬか」
「忘れて？」
アトラスの声がわずかに変わる。
ギルガメッシュは近づかない。
ただ、その場で腕を組み、彼女を見る。
「山門の夜を忘れたか、大洋王」
山門。
その言葉が落ちた瞬間、アトラスの周囲の空気が歪んだ。
立香には、何も見えないはずだった。
だが、一瞬だけ、白い廊下の向こうに別の景色が重なった。
夜。
石段。
山門。
冷えた空気。
黄金の門。
鎖の音。
裂ける空。
三叉槍が何かへ届く感触。
赤い瞳。
すべてが断片だった。
立香のものではない。
アトラスの内側から漏れた記録の欠片。
マシュが息を呑む。
「今のは……」
立香にも、今見えたものの意味は分からなかった。
あれが何の記録なのか。
誰の記憶なのか。
どこで起きたことなのか。
まだ、判断できない。
ただ、ひとつだけ分かった。
この王は、ギルガメッシュと、かつてどこかで向き合っている。
アトラスは、わずかに額へ手を当てた。
その仕草は苦痛というより、欠落した記録を照合しようとするものに近い。
「……知らぬ」
低い声だった。
ギルガメッシュの笑みが深くなる。
「ならば、今覚えろ」
アトラスが顔を上げる。
「お前は、己を知っているのか」
「知っているとも」
「己は、お前を知らぬ」
「記録が欠けているだけだ」
「不快だ」
「それは結構」
立香は口を挟むべきか迷った。
だが、その前に管制室から通信が入る。
『マスター！ マシュ！ 聞こえる！？』
ダ・ヴィンチの声が緊迫していた。
「ダ・ヴィンチちゃん？」
『シミュレーターが勝手に起動した！ 内部フィールドが海底都市に書き換わってる！』
「海底都市？」
立香は思わずアトラスを見る。
アトラスは動じていない。
「己の霊基に反応したか」
『たぶんね！ 召喚時に霊基から漏れた記録層が、シミュレーターの環境構築機能に干渉してる。普通ならあり得ないんだけど、君の霊基は普通じゃない！』
アトラスは淡々と言う。
「沈んだ国の記録だ。通常は海底に固定している」
ギルガメッシュが笑った。
「召喚早々、墓を持ち込んだか」
「墓ではない。王宮だ」
「ならば、崩すなよ。大洋王」
アトラスはギルガメッシュを見た。
「お前に言われずとも」
「どうかな」
彼の声は楽しげだった。
立香は二人の間に走る火花のようなものを感じながら、通信へ答える。
「ダ・ヴィンチちゃん、私たちはどうすればいい？」
『暴走フィールドを安定化させたい。できれば内部へ入って、記録層の核を切り離してほしい。放置するとシミュレーターだけでなく、カルデアの訓練系統全体へ侵食するかもしれない』
「分かった」
マシュが頷く。
「先輩、同行します」
アトラスも槍を握り直す。
「己の記録だ。己が処理する」
ギルガメッシュが歩き出す。
「我も行く」
立香は少し驚いた。
「ギルガメッシュさんも？」
「当然だ。沈んだ王宮とやらが、どれほどのものか見てやる」
アトラスが言う。
「見世物ではない」
「ならば価値あるものとして扱え」
「不快だ」
「それも聞き飽きた」
シミュレーターの扉が開いた時、そこから流れ出たのは水ではなかった。
だが、空気が変わった。
塩の匂いはない。
潮風もない。
ただ、深度がある。
一歩踏み込むと、カルデアの白い壁は消えた。
そこは海底だった。
ただし、現実の海底ではない。
水の圧力は感じるのに、呼吸はできる。
視界は暗いのに、建物の輪郭は見える。
上を見上げても水面はなく、ただ黒く沈んだ空間が広がっている。
王宮があった。
沈んだ王宮。
高い柱は折れ、広場には亀裂が走り、石畳の隙間から青白い光が漏れている。
遠くには玉座の間らしき影があり、その上には折れた王冠のような紋章が揺らいでいた。
美しい。
だが、それ以上に重い。
ここには国があった。
祈りがあった。
期待があった。
そして、それらは沈んだ。
マシュが小さく言った。
「ここが……アトラスさんの王宮」
「記録層に過ぎぬ」
アトラスはそう言った。
だが、その声は普段よりも低かった。
ダ・ヴィンチの通信が入る。
『内部フィールド確認。これは……すごいな。シミュレーターに再現されたものとはいえ、情報密度が高すぎる。都市の一部、王宮機構、記録保管層、王権認証の残滓が混ざってる』
続けて、ダ・ヴィンチがわずかに声の調子を変えた。
『ただの環境構築じゃない。カルデアのシミュレーターの上に、彼女がかつて統治した世界のテクスチャが重なってる。戦場を、自分の深度へ引きずり込むタイプの王様だね』
ギルガメッシュは周囲を見渡した。
「ふん。陰気な宮殿だ」
「沈んでいるゆえな」
「沈めたのは貴様だろう」
アトラスは答えなかった。
その沈黙に、立香は何かを感じた。
肯定でもない。
否定でもない。
それは、既に下された裁定が、今さら言葉を必要としないという沈黙だった。
広場の奥から、敵性反応が現れる。
人影のようなもの。
王宮の守衛なのか、記録層の防衛機構なのか。
青白い光で構成された複数の影が、槍や剣の形を持って近づいてくる。
ダ・ヴィンチが叫ぶ。
『防衛機構だ！ シミュレーターが敵性体として出力してる！』
「マシュ！」
「はい！」
マシュが前に出る。
盾が防衛機構の一撃を受け止めた。
アトラスは三叉槍を掲げる。
「己が領域で騒ぐな」
その声とともに、広場全体に見えない圧が落ちた。
深海圧。
敵性体の動きが鈍る。
関節が軋み、武器の先が沈み、青白い影が足場へ縫い止められる。
アトラスは広場全体を見ていた。
敵そのものではない。
敵の配置。
王宮の亀裂。
記録層の流れ。
シミュレーターの歪み。
すべてを同時に読んでいる。
「左後方、三。右奥に核反応。正面は囮」
アトラスが淡々と言う。
立香はすぐに指示を出す。
「マシュ、左後方を抑えて！ ギルガメッシュさん、右奥を！」
「我に命じるとはな」
そう言いながら、ギルガメッシュはすでに宝具を射出していた。
黄金の剣が右奥の柱を貫く。
そこに潜んでいた核反応が砕け、防衛機構が一斉に揺らいだ。
マシュも左側の敵を押さえる。
アトラスの深海圧が広場全体を制御し、敵の動きを封じていく。
強い。
立香はそう思った。
アトラスは、一対一の瞬間的な斬り合いではない。
戦場そのものを沈める。
敵が動く前に、場の条件を変える。
王宮の広場は、彼女の掌の中にあるようだった。
だが、次の瞬間。
天井に当たる場所から、細い影が落ちた。
深海圧の影響を受けにくい、高速型の防衛機構。
槍先が、立香の背後を狙っている。
アトラスの反応が、一拍遅れた。
彼女は広場全体を読んでいた。
核と記録層と敵陣の構造を把握していた。
だが、目の前の一瞬だけ、身体が遅れた。
「マスター！」
マシュが叫ぶ。
その影が立香へ届くより早く、黄金の鎖が走った。
続いて宝具が突き刺さる。
高速型の影が空中で砕け散った。
ギルガメッシュが言う。
「遅い」
アトラスは影の残滓を見ていた。
「必要な処理だった」
「戦場は貴様の演算を待たぬ」
アトラスは短く答えた。
「記録した」
ギルガメッシュは鼻を鳴らす。
「記録で済むうちはよいがな」
立香は二人を見る。
ギルの言葉は厳しい。
だが、それは嘲笑ではなかった。
欠点を見抜き、突きつけている。
それをアトラスも否定しない。
マシュが立香のそばに戻る。
「先輩、お怪我は？」
「大丈夫。ありがとう、マシュ。ギルガメッシュさんも」
「礼など不要だ。目の前でマスターを落とされては、我の目が腐る」
「言い方」
立香が苦笑すると、ギルガメッシュは笑った。
アトラスは何も言わない。
ただ、次の瞬間から彼女の制御は変わっていた。
広場全体を沈める圧の中に、立香とマシュの周囲だけ小さな流れが作られる。
敵の急襲が入り込む前に、海流がそれを逸らす。
記録した。
それは本当に、次の処理へ反映されていた。
防衛機構を退けながら、彼らは王宮の奥へ進む。
玉座の間に近づくにつれ、景色はさらに濃くなった。
壁に刻まれた文字。
沈んだ旗。
水の中で揺れる幻影のような人々。
祈る声。
名を呼ぶ声。
王を求める声。
マシュが表情を曇らせる。
「声が……」
「聞くな」
アトラスが言った。
「これは残響だ。現在の意思ではない」
しかし、その声は消えない。
王を。
王を。
どうか、王を。
玉座の前に、影が立っていた。
他の防衛機構とは違う。
輪郭は曖昧だが、王冠に似た光を戴いている。
その姿には、どこかアトラスに似た気配があった。
けれど、立香は直感する。
これはアトラスではない。
もっと柔らかい。
もっと人々に向けて開かれていた王。
祈りを受け止め、期待を背負い、それに潰された誰か。
影が口を開く。
『アトラス』
ただ一言。
その呼びかけで、アトラスが止まった。
深海圧が一瞬、弱まる。
防衛機構の残滓が蠢く。
マシュが盾を構える。
「アトラスさん！」
アトラスは動かない。
血色の瞳が、影を見ている。
「兄……」
ごく小さな声だった。
立香は息を呑む。
兄。
ギルガメッシュの声が飛んだ。
「幻に膝を折るな、大洋王」
その言葉が、鋭く響いた。
アトラスの瞳が動く。
ギルガメッシュは玉座の影を睨んでいる。
「王宮の残滓が見せる影に、玉座を返す気か」
アトラスはしばらく黙った。
影はもう一度呼ぶ。
『アトラス』
その声は優しい。
だからこそ、重い。
アトラスは槍を握り直す。
「兄は、己に裁定を委ねぬ」
血色の瞳が、影を正面から捉えた。
「兄であれば、己へ戻れとは言わぬ。王座を返せとも言わぬ。民の祈りを再び背負えとも言わぬ」
影が揺らぐ。
アトラスの声が、深く沈む。
「ゆえに、これは己の裁定だ」
彼女は一歩前へ出る。
深海圧が戻る。
いや、先ほどよりも深い。
玉座の間全体が、水底へ沈む。
「沈んだものは、王座を奪う理由にはならぬ」
影が歪む。
折れた王冠の光が砕ける。
だがアトラスは、影を破壊しなかった。
槍を突き立てる先は、影ではない。
玉座の下。
シミュレーターへ漏れ出している記録層の接続点。
「記録層を切断。王宮座標を海底へ再固定する」
ダ・ヴィンチが通信越しに反応する。
『接続点を特定したのか！ 補助するよ。シミュレーター側の制御を一時的に開く。アトラス、切断のタイミングを合わせて！』
「不要と言いたいところだが」
アトラスは目を細める。
「今は要る」
「素直でよろしい！」
ダ・ヴィンチの操作で、玉座の下に術式が浮かび上がる。
アトラスの三叉槍が、それを深海の圧で押し込む。
ギルガメッシュが宝具を放ち、周囲から迫る防衛機構を砕く。
マシュが立香の前で盾を構え、立香は霊基安定の補助指示を送る。
「アトラス、今！」
立香の声に、アトラスが槍を振り下ろす。
「これは過去だ」
槍先が、接続点を貫いた。
「現在の戦場ではない」
玉座の間が震える。
沈んだ王宮が、さらに深く沈んでいく。
折れた王冠。
祈る声。
兄王の影。
すべてが黒に近い海の奥へ戻っていく。
破壊ではない。
封印でもない。
再固定。
あるべき深度へ戻す処理。
影が最後に揺れた。
アトラスを見ているようにも、見ていないようにも見えた。
そして消えた。
シミュレーターの海底王宮が、青白い光の粒となって崩れていく。
カルデアの白い壁が、少しずつ戻ってくる。
深度が失われる。
潮の気配が消える。
ただ、立香の胸の奥には、沈んだ王宮の重さが残っていた。
シミュレーターが完全停止した時、四人は訓練室の中央に立っていた。
ダ・ヴィンチの通信が安堵の声を漏らす。
『シミュレーター安定化。記録層の侵食、停止。お疲れさま、みんな』
マシュが盾を下ろす。
「先輩、ご無事ですか？」
「うん。マシュも大丈夫？」
「はい」
アトラスは槍を下ろした。
その表情は変わらない。
だが、立香には分かった。
彼女は今、ただの戦闘を終えたわけではない。
自分の海底から漏れ出した過去を、もう一度沈めたのだ。
ギルガメッシュが言う。
「未熟だな」
アトラスは彼を見る。
「否定しない」
即答だった。
ギルガメッシュは笑う。
「だが、偽物ではない」
その言葉に、立香は少し驚いた。
アトラスも、わずかに沈黙する。
ギルガメッシュは続けた。
「王冠を欲したのではない。王冠が落ちぬよう支えている類だ」
彼の赤い瞳が、アトラスを射抜く。
「重い。暗い。面倒だ。だが、王だ」
召喚室で、アトラスは自分を王だと言った。
廊下で、ギルガメッシュに問われてもそう答えた。
そして今、ギルガメッシュがそれを認めた。
アトラスは静かに言う。
「お前の認定は不要だ」
「ならば聞き流せ」
ギルガメッシュは当然のように返した。
アトラスは黙る。
聞き流せばいい。
そう言われているのに、聞き流せていない。
立香には、それが分かった。
表情には出ない。
声にも出ない。
けれど、アトラスの沈黙はほんの少しだけ深くなった。
ギルガメッシュは踵を返す。
去り際、彼は振り返らずに言った。
「山門の夜、貴様は我に届いた」
アトラスの目が細くなる。
また、断片が浮かぶ。
夜の石段。
山門。
黄金の門。
鎖の音。
赤い瞳。
三叉槍が空を裂く感触。
届いた。
その言葉だけが、深海へ沈まずに残る。
ギルガメッシュは続ける。
「だが、届いただけで満足していた」
アトラスの声が低くなる。
「……届いた、という言葉は不快だ」
ギルガメッシュが足を止める。
「ほう」
「勝敗を曖昧にする」
静かな言葉だった。
だが、そこには先ほどの深海圧に似た重さがあった。
立香は、その言葉の温度に気づいた。
それまでアトラスは、名も、王座も、国も、すべて裁定の言葉で語っていた。
けれど今だけは違う。
勝敗。
それは、この王が初めて見せた、個人的な執着に近かった。
ギルガメッシュが振り返る。
赤い瞳が愉快そうに細められている。
「ならば、何を望む」
それは命令ではなかった。
断罪でも、救済でもない。
ただ、答えを本人の側へ押し戻す問いだった。
アトラスは、迷わなかった。
「次は、膝だ」
立香は息を呑んだ。
マシュも目を見開く。
ギルガメッシュは、一瞬沈黙した。
次に、笑った。
「クハハハハ！」
訓練室に、英雄王の笑い声が響く。
「よい。ようやく海が勝敗を欲したか」
アトラスは表情を変えない。
だが、その血色の瞳には、初めて微かな火が見えた。
冷たい海水に溶けた血の色。
その奥に、水底の炎が灯る。
ギルガメッシュは言った。
「ならば来い、大洋王。今度は届くだけでは済ませるな」
アトラスは短く答える。
「当然だ」
ギルガメッシュは満足げに笑い、今度こそ去っていった。
黄金の気配が廊下の向こうへ消える。
訓練室には、しばらく沈黙が残った。
立香はアトラスを見る。
「アトラス」
「何だ」
「山門の夜って、何？」
アトラスは少しだけ沈黙した。
「知らぬ」
そして、続ける。
「だが、海は岸を覚えていることがある」
立香は、その言葉を聞いた。
すべては語られない。
山門の夜に何があったのか。
なぜアトラスの記憶は欠けているのか。
彼女の槍はどこまで届き、届いた先で何を得られなかったのか。
今はまだ、分からない。
けれど、一つだけ分かった。
山門の夜に、海は一度、黄金の岸へ届いた。
そして今、その海はもう、届いただけでは満足しない。
アトラスは訓練室の出口へ歩き出す。
マシュが立香の隣で小さく言った。
「先輩」
「うん」
「すごい方が、来ましたね」
立香は頷く。
「うん。すごく、重い人だ」
でも、と立香は思う。
沈まない、と答えた。
未来まで行くために力を貸して、と言った。
そしてアトラスは、よい返答だと認めた。
ならば、自分は沈まない。
この海を、使う。
この王と、未来へ行く。
アトラスがふと足を止める。
「マスター」
「何？」
「先刻の返答を忘れるな」
「沈まない、ってやつ？」
「そうだ」
立香は笑った。
「忘れないよ」
アトラスは、それ以上何も言わなかった。
ただ、訓練室の扉が開いた時、その背に揺れる淡い水青の髪が、深海の中でほんの少しだけ光ったように見えた。
海は黄金の岸を覚えている。
そして岸もまた、海が届いた夜を忘れてはいなかった。
