The Reversed Star――逆位置の星――

第二節 航海者、波を読む

FGO二次創作長編『The Reversed Star――逆位置の星――』です。

※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／本文に文章生成AI補助あり
※掲載イラストは作者による手描きです。

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【作品案内URL】
https://docs.google.com/document/d/1GdwYLijsN-D6iR4MKAlV2ziDaThI6rrddGUy8nim0KE/edit?usp=drive_link

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　海の向こうに、宮が見えていた。

　白い砂浜から見れば、それは蜃気楼のようだった。

　青い水平線の少し上。

　光と熱で揺らぐ空気の中に、朱と金の輪郭が淡く浮かんでいる。

　柱がある。

　屋根がある。

　水面を渡る橋のようなものがある。

　けれど、どれもはっきりしない。

　近づこうと目を凝らすほど、遠ざかる。

　遠いものとして見ようとすれば、すぐそこにあるようにも思える。

　立香は目を細めた。

「竜宮城、みたい」

　その言葉に、ニトクリスが反応した。

「竜宮。海の底の宮、ということでしょうか」

「昔話のイメージだと、そうかな」

　マシュが端末を操作する。

「日本の竜宮伝承に類似する構造物、でしょうか。ただ、観測値が安定していません。距離も、座標も、何度測ってもずれています」

　ネモは海辺にしゃがみ込み、指先で砂を掬った。

　濡れた砂は、形を保っている。

　指で崩すと、崩れる。

　けれど、次の波が来ても、流れきらない。

　ネモは立ち上がった。

「近づいてみる。ここから見ていても分からない」

「船で？」

　立香が聞く。

「うん。小型艇を出せる。ノーチラス本体を呼ぶほどじゃないけど、海域観測用の艇ならすぐ使える」

　アトラスが海を見る。

「船」

「そう。海を進むためのものだよ」

「水面を足場化すればよい」

「それは進んでいるんじゃなくて、海を床にしているだけ」

　ネモは即答した。

　アトラスは、わずかに眉を動かす。

「差異があるのか」

「ある。大きいよ」

　ギルガメッシュが、黄金の椅子に座ったまま笑う。

「よかったな、大洋王。今日は海について講義を受ける日らしい」

「お前も受けろ」

「我が？」

「岸は海を知らぬ」

「岸だからこそ、海の騒がしさはよく見える」

「便利に使うな」

　ネモが軽く咳払いをした。

「二人とも、行くなら準備して」

　立香は頷く。

「全員で行ける？」

「全員は無理。小型艇だから、まずは調査班だけ。マスター、マシュ、アトラス、僕。あと、海域の異常が霊的なものならニトクリスがいた方がいい」

「私は同行します」

　ニトクリスはすぐに頷いた。

「宮であり、霊的な場であるならば、王として、また死者と祈りに関わる者として見過ごせません」

　ギルガメッシュがグラスを置く。

「我も行く」

　アトラスが見る。

「見物ではなかったのか」

「見物するために行くのだ」

「戦力過多だ」

「貴様が言うな」

　ネモは少しだけ考えた。

「重量と霊基反応の問題がある。英雄王、艇の上で宝物庫を開かないと約束できる？」

　ギルガメッシュは笑った。

「船長風情が我に条件を出すか」

「船の上では僕が船長だ」

　ネモは淡々と言った。

「航海の安全を乱すなら、乗船は許可しない」

　空気が一瞬止まった。

　立香は思わずネモを見た。

　言った。

　英雄王に、普通に言った。

　ギルガメッシュはしばらくネモを見ていたが、やがて愉快そうに笑った。

「よい。船長を名乗るだけの口はあるか」

「ありがとう。では宝物庫の展開は禁止」

「必要なら開く」

「必要の定義が違いそうだから、事前申請制にする」

「面倒な船だ」

「安全な船だよ」

　アトラスが低く言う。

「規則拘束型船舶か」

「普通の安全基準だよ」

　ネモは即答した。

　小型艇は、すぐに用意された。

　白と青を基調とした、ノーチラス系列の観測艇。

　船体には小さくノーチラスの紋章があり、内部には最低限の観測機器と魔力測定装置が組み込まれている。

　ボイジャーは砂浜から手を振った。

「いってらっしゃい」

「ボイジャーはこっちで待っててね」

「うん。すなのおしろ、つくる」

　立香は少しだけ足元を見た。

　先ほどの砂山は、まだ崩れていない。

　波が届いているのに、その輪郭は残っている。

　そのことを言おうとした時、ボイジャーが首をかしげた。

「これ、こわれないね」

　ネモもそれを見た。

「……やっぱり変だ」

「あとで見よう」

　立香が言う。

　ネモは頷き、艇へ乗り込んだ。

　海へ出ると、違和感はさらに濃くなった。

　小型艇は問題なく進む。

　水面は青く、空は高い。

　だが、船体を押す力がない。

　普通なら、わずかな波でも船を揺らす。

　潮の流れが、艇の進行方向へ微細な抵抗を返す。

　水は、ただ受け入れるだけではない。

　押し、返し、揺らし、運ぶ。

　けれど、この海は違った。

　水はある。

　深さもある。

　光もある。

　だが、進んでいる感覚が薄い。

　ネモは舵を取りながら言った。

「船が軽すぎる」

「軽い？」

　マシュが聞く。

「水に乗っている感覚が弱い。抵抗がないんじゃない。反応が薄い」

「危険か」

　アトラスが問う。

「今のところは。ただ、このまま中心へ向かうと、帰り道の感覚も薄くなると思う」

「帰路が消えるのか」

「消えるというより、必要がなくなる感じかな」

　ネモは言葉を選んだ。

「進まなくてもいい場所に入っていく感じがする」

　立香はぞくりとした。

　進まなくてもいい場所。

　それは、楽園の説明にも聞こえる。

　けれど、同時に閉じた箱の説明にも聞こえた。

　ニトクリスが水面を見つめる。

「死者の国にも、似た静けさがあります」

　アトラスが彼女を見る。

「死者の国」

「はい。すべてが動かないわけではありません。けれど、戻る必要を失った場所には、独特の静けさがあります」

「墓か」

「墓であるとは、まだ言いません」

　ニトクリスは慎重に答えた。

「ですが、祈りの場にも、墓にも、宮にもなり得る静けさです」

　アトラスは黙った。

　彼女の視線は、海ではなく、遠くの宮へ向いていた。

　宮は近づいている。

　いや、近づいているように見える。

　小型艇は確かに進んでいる。

　ネモの手元の計器も、座標の移動を示している。

　けれど、宮との距離だけが曖昧だった。

　近づくほど、宮は遠い。

　遠いと思うほど、目の前にある。

　ギルガメッシュが言った。

「面白い。宝物庫の奥にしまい込まれた出来の悪い幻術よりは見応えがある」

　ネモが言う。

「宝物庫基準で評価しないで」

「では何を基準にしろと言う」

「航海基準」

「つまらんな」

「安全だよ」

　立香は少し笑いかけたが、その笑いは途中で消えた。

　水面に、宮が映っている。

　赤い柱。

　金の屋根。

　青い影。

　けれど、その映り方がおかしい。

　波があるなら、像は揺れる。

　水面に映るものは、崩れ、伸び、ちぎれ、また繋がる。

　だが、宮の影は揺れなかった。

　鏡のように、そこに貼り付いている。

「ネモくん」

「見えてる」

　ネモの声は低かった。

「あれ、浮いてるように見えるけど、違う」

　マシュが顔を上げる。

「違う、とは？」

「浮かぶものは、流れを受ける。揺れる。傾く。進む。戻る。少なくとも、海と釣り合っている」

　ネモは宮を見た。

「でも、あれは海に乗っていない」

　アトラスが短く問う。

「ならば、何だ」

「流れから外れている」

　ネモは答えた。

　その言葉を、アトラスは受け取った。

　彼女は宮を見る。

　朱の柱。

　金の屋根。

　揺れない灯。

　水面に貼り付く影。

「浮いてはいない」

　アトラスは言った。

　声は静かだった。

「沈んでいないだけだ」

　立香は水面を見た。

「沈んでいないだけ」

「波を受けていない。流れを許していない。海に身を預けていない」

　アトラスは、さらに低く言った。

「滞っている」

　ニトクリスが目を伏せる。

「動かぬ宮は、やがて墓に似ます」

　アトラスの瞳がわずかに細くなる。

「王宮であり、墓でもある」

「ええ」

　ニトクリスは頷いた。

「ですが、これは沈んだ墓ではありません」

　ネモが続ける。

「止まった海に残った宮だ」

　水面が、ほとんど揺れずに光を返している。

　立香は、その言葉を胸の中で繰り返した。

　止まった海に残った宮。

　アトラスの王宮は沈んでいた。

　深い水底にあり、墓であり、記録であり、王の裁定の跡だった。

　けれど目の前の宮は違う。

　沈んでいない。

　壊れてもいない。

　流れてもいない。

　ただ、そこに残っている。

　美しいまま。

　その美しさが、少し怖い。

　小型艇は、さらに近づいた。

　すると、海が変わった。

　音が消えた。

　完全な無音ではない。

　艇の駆動音は聞こえる。

　マシュの息遣いも、ネモの操作音も、ニトクリスの衣擦れも聞こえる。

　けれど、海の音がない。

　水が船体に当たる音。

　波が弾ける音。

　潮が引く音。

　それらが、急に遠ざかった。

　ネモが計器を見る。

「境界を越えた」

「境界？」

「外海と、あの宮の領域の境目」

　マシュが盾に手を添える。

「敵性反応は？」

「ない」

　ネモは眉をひそめた。

「それが逆に怖い。防衛反応も、迎撃反応もない。ただ、入ってくるものを止めるだけみたいだ」

「止める」

　アトラスが繰り返す。

　その声には、明らかな不快が混じっていた。

　ギルガメッシュが立ち上がる。

「招かれておるのか、閉じ込められておるのか。どちらだと思う、大洋王」

「同じことだ」

　アトラスは答えた。

「入る者に帰路を与えぬ宮は、招くとは言わぬ」

「ならば墓か」

「まだ、墓ではない」

　ニトクリスが言った。

「まだ？」

「墓は、終わったもののためにあります。けれど、ここは終わることを拒んでいる」

　その時、マシュの端末が反応した。

「微弱な聖杯反応、確認。方角は宮の中心部です。ただし、通常の聖杯反応とは波形が異なります」

　ネモがデータを覗き込む。

「箱みたいだ」

「箱？」

「魔力が器の中で循環している。外に流れない。中で回って、中で戻っている」

　立香は宮を見た。

「玉手箱」

　口に出してから、自分でも少し驚いた。

　けれど、その言葉は不思議なほど場に馴染んだ。

　ニトクリスが頷く。

「竜宮、玉手箱、止まった時間。伝承の重なりとしては自然です」

　アトラスは静かに言う。

「時間を閉じる箱か」

　ギルガメッシュが笑う。

「くだらん。時間まで蔵にしまう気か」

「お前が言うな」

　アトラスの返答は早かった。

　ギルガメッシュは愉快そうに目を細める。

「言うようになったな、大洋王」

「事実だ」

　ネモが宮の入口へ向けて艇を進めた。

　海面の上に、橋のようなものが現れる。

　最初からそこにあったのか、近づいたことで見えるようになったのか分からない。

　朱の欄干。

　貝殻のような飾り。

　波を模した文様。

　そのどれもが美しい。

　だが、波の文様は動いていなかった。

「接岸する」

　ネモが言った。

　艇が橋のたもとへ近づく。

　接岸、という言葉は少し奇妙だった。

　岸ではない。

　橋でもない。

　水面の上にある、止まった境界。

　それでも、船はそこで止まった。

　ネモは一度、艇の制御を確認する。

「戻りの座標は固定してある。けど、長居はしない方がいい」

「帰れなくなる？」

　立香が聞く。

「帰りたくなくなる可能性がある」

　その言葉に、マシュが息をのんだ。

　ネモは続ける。

「危険の種類が違うんだ。攻撃されるとか、沈められるとかじゃない。ここにいることを、正しいと思わされる」

　アトラスは橋を見る。

「宮とは、そういうものだ」

　ニトクリスが静かに言う。

「王宮は、人を留めます。祈りも、宴も、墓も」

「ならば、なおさら行く」

　立香は言った。

「止まってるなら、動かさないと」

　アトラスが立香を見る。

「沈まぬ娘」

「うん」

「今度は、止まらぬか」

　立香は少し笑った。

「止まらないよ」

　アトラスは目を伏せた。

「ならばよい」

　ギルガメッシュが橋へ足をかける。

「では行くぞ。終わらぬ宴とやら、我が退屈ならば即座に出る」

「宝物庫展開は事前申請」

　ネモが言う。

「まだ言うか、船長」

「言うよ。ここはまだ僕の船の管轄内だから」

「陸に上がるぞ」

「上陸するまでね」

　立香はそのやり取りに少しだけ笑ってから、宮を見上げた。

　美しい宮だった。

　赤い柱は鮮やかで、金の屋根は陽光を受けて輝いている。

　どこからか、かすかな楽の音も聞こえる。

　宴の気配がある。

　人の笑い声のようなものも、遠くにある。

　けれど、その音は近づいてこない。

　離れてもいかない。

　同じ場所に、同じ大きさで、同じ温度のまま鳴っている。

　アトラスが言った。

「やはり、浮かんでいるのではない」

　ネモが頷く。

「うん。海に乗っていない」

「海に支えられているのでもない」

　アトラスの声は、さらに冷たくなった。

「同じ瞬間に、留まり続けている」

　その時、橋の奥で灯がともった。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　灯は揺れなかった。

　風はあるはずなのに。

　海はあるはずなのに。

　ギルガメッシュが、低く笑う。

「なるほど。胡散臭い宮だ」

　ニトクリスが杖を握る。

「招かれているようです」

　マシュが盾を構えた。

「先輩」

「うん」

　立香は頷き、橋の先を見た。

　そこには、終わらない夏の入口があった。

　波のない海に立つ宮。

　沈んではいない。

　浮かんでもいない。

　ただ、同じ時の中に閉じている。

　アトラスは一歩、橋へ踏み出した。

「行く」

　その声は静かだった。

　けれど、立香には分かった。

　大洋王はもう、この宮をただの異常とは見ていない。

　沈んだ王宮を知る者として。

　海を止めるものを、不快とする王として。

　彼女は、止まった宮へ向かっていた。

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アトラスの水着イラスト描きました。

【挿絵表示】


前日譚の『The Reaching Shore――届かせるもの――』も連載中です。
https://syosetu.org/novel/420096/