The Reversed Star――逆位置の星――

第六節 海は静止しているものではない

FGO二次創作長編『The Reversed Star――逆位置の星――』です。

※独自解釈／女性体オリジナルサーヴァント／ギルガメッシュ×アトラス／本文に文章生成AI補助あり
※掲載イラストは作者による手描きです。

詳しい注意事項・制作FAQはこちら：
【作品案内URL】
https://docs.google.com/document/d/1GdwYLijsN-D6iR4MKAlV2ziDaThI6rrddGUy8nim0KE/edit?usp=drive_link

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　大洋王の三叉槍が、止まった夏の中心へ振るわれた。

　青い波が、円形の間を走る。

　床を砕くためではない。

　玉手箱を割るためでもない。

　トヨタマヒメの願いを押し潰すためでもない。

　閉じた力の継ぎ目へ、そっと触れるための波だった。

　水は、床に刻まれた波の文様を伝い、星の文様へ移り、そこから細い流路へ入る。

　ネモが示した、外海へ続くかすかな道。

　帰還座標と、潮の記憶と、まだ完全には消えていない波の呼吸。

　そこへ、水が通る。

　竜宮が震えた。

　灯が揺れる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　同じ高さで燃えていた灯が、それぞれ別の角度に揺れた。

　トヨタマヒメが玉手箱を抱きしめる。

「やめてください」

　その声は、祈りのようだった。

「どうか。これ以上は」

　玉手箱の蓋が震える。

　開こうとしているのではない。

　閉じようとしている。

　箱そのものが、入ってきた流れを拒んでいる。

　中で循環していた魔力が、外へ向かう潮を押し返そうとしている。

　ネモが叫ぶ。

「抵抗が強い！　箱の内部循環が、外海の流れを押し戻してる！」

「どうすればいいの！？」

　立香が問う。

「完全に押し切ると壊れる！　でも弱めすぎると蓋が戻る！」

「難しい注文だな」

　ギルガメッシュが低く笑う。

　だが、その目は笑っていなかった。

　マシュが盾を構え、迫る衛士たちの槍を受け止める。

　衛士たちは、もはや整った隊列ではなかった。

　反復が乱れ、歩幅がずれ、槍を突き出す角度も揃っていない。

　それでも、彼らは進んでくる。

　帰るな。

　開けるな。

　進むな。

　声は崩れているのに、願いだけはまだ同じだった。

「先輩、長くは持ちません！」

「マシュ、無理しないで！」

「大丈夫です。ここは、通しません！」

　ニトクリスが杖を掲げる。

　祈りの光が、衛士たちの足元を照らした。

「留められし影よ。あなたがたは、門ではありません。杯でもありません。宴の飾りでもありません」

　彼女の声は、王としての威厳を帯びていた。

「流れを拒むための形を、今ここで解きます」

　衛士の一体が光に包まれる。

　珊瑚の鎧がほどけ、貝殻の槍が泡になった。

　影の内側から、かすかな声が漏れる。

「……帰る」

　それは命令ではなかった。

　願いだった。

　ニトクリスの目が揺れる。

「ええ。帰りなさい。あなたがたを留める宮ではなく、流れる海へ」

　影が泡になり、天井の青い光へ上っていく。

　だが、次の衛士がすぐに迫った。

　ネモが端末を操作しながら叫ぶ。

「アトラス、流路が左に逸れてる！　そのままだと箱の外縁を削る！」

「修正する」

「押さないで、添わせて！」

「理解している」

「今、理解している時の力加減じゃない！」

「要求が細かい」

「流れは細かいんだよ！」

　アトラスは舌打ちこそしなかったが、明らかに不快そうだった。

　だが、槍の動きは乱れない。

　青い水は、力を落とし、床の文様に沿ってさらに細くなる。

　奔流ではなく、糸のような水。

　切れそうで、しかし切れない、ひとすじの潮。

　立香はそれを見ていた。

　アトラスが、海を押していない。

　命じてもいない。

　水の行き先を、ただ開いている。

　ギルガメッシュはその横顔を見て、口元を上げた。

「よい」

　短い言葉だった。

　アトラスは振り返らない。

「評価は不要だ」

「評価ではない。観測だ」

「なお不要だ」

「却下だ」

　そのやり取りの間にも、玉手箱の光は強くなっていく。

　箱の蓋が、閉じる力と開く力の間で震えていた。

　トヨタマヒメは両手で箱を抱いている。

　その指先が白い。

「開けないで」

　彼女は繰り返した。

「開ければ、終わってしまいます」

　立香は一歩、彼女へ近づいた。

　マシュが声を上げる。

「先輩、危険です！」

「大丈夫」

　立香は答えた。

　危険でないはずはない。

　円形の間には、まだ衛士がいる。

　玉手箱は強い魔力を放っている。

　流路は安定していない。

　けれど、立香は進んだ。

　止まらないと決めたから。

「トヨタマヒメさん」

　彼女は顔を上げた。

　深い海の色をした瞳が、揺れている。

「私は、あなたの代わりに箱を開けに来たんじゃない」

　トヨタマヒメは、息を呑む。

「では、なぜ」

「あなたが、選べるようにするため」

　その言葉に、玉手箱の光が一瞬だけ弱まった。

　アトラスが静かに続ける。

「己も同じだ」

　トヨタマヒメが彼女を見る。

「己は、汝の代わりに裁定せぬ」

　アトラスは三叉槍を構えたまま言った。

「閉じるなとは言う。止めるなとも言う。だが、何を覚え、何を流し、何を抱いて進むかは、汝が決めることだ」

「私が」

「そうだ」

　アトラスの声は硬く、優しくはなかった。

　けれど、逃げ道を塞ぐ声でもなかった。

「己は、出口を作る」

　トヨタマヒメは玉手箱を見る。

　蓋は震えている。

　中から漏れる光は、夕暮れの色をしていた。

　昼が終わる前の光。

　夜が来る前の光。

　帰る者の背を照らす光。

「出口」

「そうだ」

　アトラスは言った。

「竜宮から。あの時から。箱から」

　トヨタマヒメの唇が震える。

「出ていけば」

　声がかすれる。

「あの方が、本当に帰ってしまう」

　ニトクリスが目を伏せる。

「もう、帰っているのではありませんか」

　その言葉は、刃のようだった。

　だが、ニトクリスの声は祈りだった。

　トヨタマヒメの顔が歪む。

　玉手箱の光が乱れる。

　衛士たちが一斉に震えた。

「言わないで」

「豊玉姫」

「言わないでください」

　宴の音が、遠くで崩れる。

　笛が途切れた。

　太鼓が止まりかけた。

　笑い声が、笑い声でなくなっていく。

　トヨタマヒメは箱を抱いたまま、膝をつきかけた。

「知っています」

　小さな声だった。

「知っているのです」

　円形の間に、波の音が混じった。

　初めて、外の海の音が聞こえた。

　トヨタマヒメは震えながら続ける。

「あの方は帰りました。陸へ。山へ。私のいない場所へ」

　玉手箱の蓋が、かすかに開く。

　光が漏れる。

「私も、帰らなければならなかった」

　立香は、何も言わなかった。

　マシュも、ネモも、ニトクリスも、言葉を挟まなかった。

　アトラスだけが、槍を支え続けている。

　流路を閉じさせないために。

「けれど、帰れなかった」

　トヨタマヒメは言った。

「竜宮は美しい。海は優しい。宴は楽しい。誰も、私を責めません。誰も、行けとは言いません」

　彼女は笑おうとした。

　失敗した。

「だから、ここにいればよいのだと、思いました」

　玉手箱の光が、彼女の涙を照らした。

「ここにいれば、あの方が帰った直後の私でいられる。まだ待っている私でいられる。まだ、置いていかれていない私でいられる」

　ギルガメッシュは目を細めた。

「愚かだな」

　立香が思わず振り向く。

「ギル」

「だが、愚かでなければ宮など閉じぬ」

　ギルガメッシュの声は冷たい。

　けれど、切り捨てる声ではなかった。

「失った者は皆、一度は蔵を欲しがる。箱を欲しがる。墓を欲しがる。終わったものを終わっていないと言い張る場所をな」

　トヨタマヒメは彼を見る。

「あなたにも、ありますか」

「ある」

　即答だった。

　その場の空気が止まった。

　ギルガメッシュは笑う。

「我がそれを否定すると思ったか」

　トヨタマヒメは何も言えない。

「だが、蔵に入れたものを殺しはせぬ。名を奪い、声を奪い、時を奪うなら、それは所有ではない。ただの腐敗だ」

　アトラスが、かすかに視線を動かす。

　ギルガメッシュは続けた。

「終わったものは終わったものとして見届けよ。そうでなければ、始まったことすら嘘になる」

　トヨタマヒメの手が震えた。

　玉手箱の蓋が、また少し浮く。

　中から、音が聞こえた。

　波の音ではない。

　誰かの足音。

　遠ざかる足音。

　砂を踏み、岸へ上がり、陸へ向かう足音。

　トヨタマヒメは目を見開いた。

「あ……」

　声にならない声が漏れる。

　彼女は箱を抱きしめようとした。

　だが、今度は抱きしめきれなかった。

　箱の内側から、外へ向かう風が吹いたからだ。

　立香は言う。

「聞こえてる？」

　トヨタマヒメは頷いた。

　涙が落ちる。

「足音が」

「うん」

「遠くなる」

「うん」

「でも」

　彼女は震える声で言った。

「聞こえる」

　アトラスが言った。

「流れたものは、消えるだけではない」

　トヨタマヒメが、アトラスを見る。

「波は」

　アトラスは、言葉を選ばなかった。

　ただ、今の自分が知っていることを言った。

「連れていく。奪う。崩す。だが、運ぶ」

　玉手箱の光が広がる。

　円形の間の水面に、波紋がいくつも生まれる。

「声も。足音も。名も。歌も」

　アトラスは続けた。

「戻らぬものも、届くことがある」

　トヨタマヒメは、箱を見た。

「届く」

「必ずではない」

　アトラスは言った。

　その正直さに、トヨタマヒメの瞳がまた揺れる。

「必ずではないのですか」

「必ずではない」

　アトラスは否定しなかった。

「だが、閉じれば届かぬ」

　沈黙。

　その沈黙の中で、玉手箱の蓋がさらに浮いた。

　トヨタマヒメの手は、まだ箱に触れている。

　けれど、握りしめてはいない。

　立香は、そっと言った。

「一緒に聞こう。次の音を」

　トヨタマヒメは、遠くの足音を聞いていた。

　足音は遠ざかる。

　けれど、それは消えていく音ではなかった。

　進んでいく音だった。

　ネモが、静かに言う。

「出航と同じだよ」

　トヨタマヒメが顔を上げる。

「港から離れる音は、消える音じゃない。進む音だ」

「進む音」

「うん」

　ネモは少しだけ笑った。

「帰ってくるかは、分からない。でも、進んだことは残る」

　ニトクリスが続ける。

「祈りも同じです。届くかは分からない。ですが、祈ったことは、祈った者の中に残ります」

　マシュが盾を下ろし、優しく言った。

「覚えている人がいれば、その時間は完全には消えません」

　トヨタマヒメの視線が、立香へ移る。

　立香は頷いた。

「私たちも覚えてる」

　アトラスが言う。

「己も覚える」

　短い言葉だった。

　だが、トヨタマヒメはその言葉に目を見開いた。

「あなたが」

「そうだ」

「この宮を」

「この宮も。汝の名も。止まった夕暮れも。次の音も」

　アトラスは、少しだけ目を伏せる。

「記録する」

　トヨタマヒメの涙が、箱の上に落ちた。

　その雫が、蓋の文様を濡らす。

　波と星の文様が、淡く光った。

　ギルガメッシュが笑う。

「そして我も見た」

　トヨタマヒメが彼を見る。

「英雄王」

「不服か」

「いいえ」

　彼女は首を振った。

「不思議です。恐ろしいのに、少しだけ安心します」

「当然だ。我の眼に収まったものを、無価値にはせぬ」

　アトラスが低く言う。

「収納するな」

「比喩だ」

「信用しない」

　ギルガメッシュは愉快そうに笑った。

　その笑い声が、今度は円形の間に反響した。

　反響が返った。

　音が進んだ。

　トヨタマヒメは、その反響を聞いた。

　そして、ゆっくりと息を吸った。

「私は」

　箱を抱く手が、ほどけていく。

「私は、まだ怖い」

　立香は頷いた。

「うん」

「終わるのが怖い」

「うん」

「あの方が、遠くなるのが怖い」

「うん」

「私だけが、ここに残っていたことを認めるのが怖い」

　ニトクリスが静かに目を伏せる。

　ネモは何も言わない。

　マシュは盾を抱えたまま、トヨタマヒメを見ている。

　アトラスは槍を支え続ける。

　トヨタマヒメは、玉手箱へ視線を落とした。

「けれど」

　蓋が、光を漏らしている。

　中から風が吹いている。

　遠ざかる足音の向こうで、波の音が聞こえる。

「もう、同じ音だけではいられない」

　彼女は、箱から手を離した。

　その瞬間。

　玉手箱の蓋が、開いた。

　音が戻った。

　最初に来たのは、波音だった。

　遠くから、近くへ。

　近くから、足元へ。

　足元から、宮全体へ。

　水が動く。

　円形の間の水面が揺れた。

　灯が大きく揺らいだ。

　朱の柱に映る光が、初めて形を変えた。

　宴の音がほどける。

　笛が次の旋律へ進む。

　太鼓が拍を変える。

　弦が余韻を残し、その余韻が消えて、次の音が生まれる。

　笑い声が途切れた。

　そして、別の笑い声が生まれた。

　衛士たちの影が、次々と泡になっていく。

　珊瑚の鎧が解ける。

　貝殻の槍が水へ戻る。

　顔のない影たちは、最後にそれぞれ違う方向を向いた。

　帰る者。

　踊り終える者。

　杯を置く者。

　海へ戻る者。

　全てが、同じ瞬間から外れていく。

　トヨタマヒメは、開いた玉手箱の光の前に立っていた。

　光は彼女を焼かなかった。

　老いを一瞬で押しつけることもなかった。

　ただ、止まっていた時間を、彼女の周囲へ返していく。

　髪飾りの真珠が揺れる。

　衣の裾が風を受ける。

　涙が頬を伝い、顎から落ちる。

　落ちた涙が、水面に波紋を作った。

　彼女は、それを見ていた。

「落ちました」

　小さく、そう言った。

　立香は一瞬、意味が分からなかった。

　トヨタマヒメは、自分の頬に触れる。

「涙が、落ちました」

　ニトクリスが、静かに答える。

「ええ」

　トヨタマヒメは泣きながら笑った。

「止まっていないのですね」

「はい」

「私は、泣いているのですね」

「はい」

　トヨタマヒメは目を閉じた。

　長い長い時間、閉じ込めていたものが、ようやく動き出したようだった。

　アトラスは、三叉槍を下ろした。

　水の流路は、もう彼女の制御を必要としていなかった。

　流れは、自分で外へ向かっている。

　ネモが端末を確認する。

「海流、回復。宮の内部循環が外海と接続した。特異点反応、縮小してる」

　マシュも頷く。

「敵性反応、消失。カルデアとの通信、回復しました」

　立香は息を吐いた。

「よかった……」

　ギルガメッシュが玉手箱を見る。

「箱はどうなる」

　ネモが答える。

「核としての機能は弱まってる。完全に壊れたわけじゃないけど、もう時間を固定する力はないと思う」

　ニトクリスが言う。

「ならば、これは墓標ではなく、記念となるでしょう」

　トヨタマヒメは玉手箱を見る。

　開いた箱の中には、もう強い魔力はなかった。

　ただ、貝殻の内側のような淡い光が残っている。

「記念」

「はい」

　ニトクリスは頷いた。

「終わったものを閉じ込める箱ではなく、終わったことを覚えるための器です」

　トヨタマヒメは、その言葉を大切そうに受け取った。

「覚えるための器」

　アトラスが言う。

「分類を改めるべきだ」

　トヨタマヒメが彼女を見る。

「何と」

　アトラスは少し考えた。

「箱ではない」

「では」

「貝殻だ」

　立香が小さく笑った。

「貝殻」

「波が運び、岸に残すものだ」

　アトラスは言った。

「閉じるためではなく、聞くためのものもある」

　トヨタマヒメは玉手箱を見た。

　その表情が、少しだけ柔らかくなる。

「耳に当てると、海の音がするものですね」

「そうだ」

「では、これは」

　トヨタマヒメは、開いた玉手箱にそっと触れた。

「海の音を聞くための箱」

「分類としては不正確だ」

「不正確ですか」

「だが」

　アトラスは、少しだけ視線を逸らした。

「不快ではない」

　ギルガメッシュが笑う。

「ほう。不正確を許すか、大洋王」

「黙れ」

「それも夏か」

「便利に使うな」

　立香は、そのやり取りに笑った。

　笑い声が、ちゃんと響いた。

　響いて、消えた。

　消えたあとに、波の音が残った。

　トヨタマヒメは、竜宮の外を見た。

　夕暮れが動いている。

　太陽が、ほんの少しだけ傾いた。

　空の色が変わっていく。

　青から金へ。

　金から橙へ。

　橙から、夜の気配へ。

　彼女はその変化を、恐れるように、愛おしむように見ていた。

「夜が来ます」

　立香は頷く。

「うん」

「長いですね」

「夜が？」

「いいえ」

　トヨタマヒメは、静かに笑った。

「止まっていた時間が」

　誰も答えなかった。

　答える必要はなかった。

　波が、答えていた。

　竜宮の宮は、少しずつ薄くなり始めていた。

　朱の柱は光を透かし、金の屋根は夕暮れに溶ける。

　宴席の人影は、泡となって海へ戻る。

　灯は一つずつ消えていく。

　消える。

　けれど、それは失われるだけではなかった。

　波へ戻る。

　音へ戻る。

　記憶へ戻る。

　トヨタマヒメは、その光景を見届けていた。

　逃げずに。

　箱を抱かずに。

　両手を、胸の前で静かに重ねて。

　アトラスが彼女の隣に立った。

「出られるか」

　トヨタマヒメは、少しだけ目を伏せる。

「まだ、怖いです」

「そうか」

「ですが」

　彼女は、足元の水を見る。

　そこに、自分の姿が揺れていた。

　初めて、揺れていた。

「今は、怖いままでもよい気がします」

　アトラスは頷いた。

「妥当だ」

　立香は思わず言った。

「妥当なんだ」

「恐怖が残ることと、進めぬことは同義ではない」

　トヨタマヒメは、その言葉に小さく笑った。

「あなたは、難しいことを言いますね」

「分類の問題だ」

「そうですか」

　彼女は笑った。

　今度の笑みは、止まっていなかった。

　崩れ、揺れ、涙と混じり、また形を変えた。

　美しい。

　だが、先ほどまでの美しさとは違った。

　動いている美しさだった。

　ネモが端末を見ながら言う。

「宮の消失が進んでる。ここに長くいると、足場もなくなるよ」

「帰ろう」

　立香が言った。

　トヨタマヒメが振り向く。

「私は」

　言葉が止まる。

　立香は手を差し出した。

「一緒に、外まで」

　トヨタマヒメはその手を見た。

　すぐには取らなかった。

　けれど、今度は拒まなかった。

　ゆっくりと、彼女は立香の手に触れる。

　その瞬間、竜宮の奥から大きな波音が響いた。

　外海が戻ってくる音だった。

　マシュが盾を構える。

「足場、崩れます！」

「走るよ！」

　立香が叫ぶ。

　ネモが先導する。

「こっち！　まだ流路が残ってる！」

　ニトクリスが祈りの光で道を照らす。

「足元に気をつけてください！」

　ギルガメッシュは、消えかけた欄干を蹴って進む。

「最後まで面倒な宮だ」

　アトラスがトヨタマヒメの後ろを守る。

　水が迫る。

　柱が泡になる。

　灯が消える。

　宴の音が遠ざかる。

　だが、もう足止めではなかった。

　背を押す音だった。

　波は奪う。

　波は崩す。

　波は連れていく。

　そして、波は運ぶ。

　橋の先に、外の海が見えた。

　空は夕暮れだった。

　止まっていない夕暮れ。

　太陽は傾き、雲は流れ、海面は金色に揺れている。

　ボイジャーが浜辺から手を振っていた。

「おかえりー！」

　その声が、波に乗って届いた。

　立香は笑う。

「ただいま！」

　竜宮の橋が、足元から泡になっていく。

　最後の一歩を踏み出した瞬間、全員が砂浜へ戻った。

　背後で、大きな波音がした。

　振り返ると、宮はもうなかった。

　ただ、海があった。

　普通の海。

　揺れて、寄せて、返す海。

　トヨタマヒメは、その海を見ていた。

　長い黒髪が、夕風に揺れる。

「……終わりました」

　彼女は言った。

　誰も否定しなかった。

　終わった。

　確かに、終わった。

　けれど。

　波打ち際に、小さな貝殻が残っていた。

　貝と金の光を帯びた、玉手箱によく似た貝殻。

　トヨタマヒメはそれを拾い上げる。

　耳に当てる。

　目を閉じる。

　波の音が聞こえたのだろう。

　彼女は、涙を流しながら笑った。

「聞こえます」

　立香が言う。

「何が？」

「海の音が」

　アトラスは静かに答えた。

「ならば、残った」

　トヨタマヒメは頷く。

「はい」

　夕暮れが、ゆっくりと夜へ向かっていく。

　ボイジャーが空を見上げた。

「ほし、もうすぐ」

　ネモが海を見て笑う。

「潮も戻ってる。これなら船も進める」

　ニトクリスが穏やかに言う。

「流すことも、弔いです」

　ギルガメッシュは、沈みかけた太陽を見ながら言った。

「そして、見届けた。十分だ」

　アトラスは海を見た。

　波が寄せる。

　返す。

　また寄せる。

　止まらない。

　沈めるための海ではない。

　閉じるための海でもない。

　進み、戻り、運ぶ海。

　トヨタマヒメが、アトラスに向き直る。

「大洋王」

「何だ」

「流れても、残るものはありますか」

　アトラスは、すぐには答えなかった。

　波音を聞いた。

　貝殻を見た。

　立香を見た。

　ネモを見た。

　ニトクリスを見た。

　ギルガメッシュを見た。

　最後に、もう一度海を見た。

「ある」

　短い答えだった。

　トヨタマヒメの瞳が揺れる。

「どこに」

　アトラスは答えた。

「覚えた者の中に」

　立香は頷く。

「私たちも覚えてる」

　ボイジャーが笑う。

「うん。うたみたいに」

　ネモが言う。

「航海記録にも残すよ」

　ニトクリスが静かに言った。

「祈りとしても」

　ギルガメッシュが笑う。

「そして、我が見た。十分だと言ったはずだ」

　トヨタマヒメは、貝殻を胸に抱いた。

　今度は、閉じ込めるようにではなく。

　音を聞くために。

「では」

　彼女は海を見た。

「竜宮の夏も、少しは浮かべるでしょうか」

　アトラスは、波打ち際に立った。

　寄せる波が、彼女の足元を濡らす。

　水は、彼女に従って止まらなかった。

　ただ、寄せて、返した。

　アトラスは言った。

「沈めぬ」

　その一言で、トヨタマヒメは深く頭を下げた。

　彼女の姿が、夕暮れの光に溶けていく。

　貝殻だけが、彼女の手から波へ落ちた。

　波がそれを拾う。

　連れていくのではなく、運ぶように。

　やがて、トヨタマヒメの姿は消えた。

　浜辺には、普通の海だけが残った。

　そして、夜が来た。

　ボイジャーが空を指さす。

「ほし」

　ひとつ、星が出ていた。

　海面に、その星が映る。

　今度は、揺れていた。

　波に崩れ、伸び、また繋がる。

　消えるのではなく、形を変えながら、水面に光っている。

　立香はそれを見た。

「星が、浮かんでる」

　アトラスは、海面を見た。

　水底ではない。

　止まった鏡でもない。

　波間だった。

　星は、波間に浮かんでいた。

　アトラスは、ほんの小さく息を吐く。

「……海は、静止しているものではない」

　ギルガメッシュが横で笑う。

「今さらか」

「分類を改める」

「よい。改めておけ」

　立香が振り向く。

「アトラス」

「何だ」

「少し、泳ぐ？」

　アトラスは黙った。

　海を見る。

　波を見る。

　星を見る。

　そして、ギルガメッシュを見る。

　ギルガメッシュは何も言わなかった。

　ただ、見ていた。

　アトラスは顔をしかめる。

「見るな」

「見届けている」

「便利に使うな」

「却下だ」

　立香は笑った。

　アトラスは、ゆっくりと海へ入った。

　波が足元へ寄せる。

　彼女は、それを止めなかった。

　水面は平らにならない。

　波は割れない。

　海は王のために膝をつかない。

　ただ、揺れる。

　アトラスは、力を抜いた。

　背を水に預ける。

　一瞬、身体が沈みかける。

　けれど、水が支える。

　王権ではない。

　命令ではない。

　釣り合いだった。

　立香が声を上げる。

「アトラス、浮いてるよ！」

　アトラスは夜空を見た。

　星がある。

　水面が揺れる。

　身体が、海に浮いている。

「……沈まぬ、だけではなかった」

　ギルガメッシュが笑う。

「ようやく分かったか、大洋王」

「お前に言われると不快だ」

「不満か」

　アトラスは少しだけ沈黙した。

　波が、彼女の髪を揺らす。

「……不満ではない」

　ボイジャーが浜辺で両手を上げた。

「すいー！」

　立香も笑う。

「すいー！」

　マシュも控えめに続ける。

「す、すいー……です！」

　ネモが少し笑って言った。

「うん。ちゃんと浮いてる」

　ニトクリスは胸を張る。

「大洋王として、一歩前進ですね！」

　アトラスは水面に浮いたまま、静かに言った。

「この訓練は、分類上、必要だった」

　ギルガメッシュが肩を揺らして笑う。

「ほう。必要がないことを覚えるのが夏ではなかったか」

「訂正する」

「何と」

　アトラスは、波に揺られながら答えた。

「必要になることもある」

　夜の海に、笑い声が広がった。

　波が寄せる。

　波が返す。

　星は、水底ではなく、止まった鏡でもなく。

　波間に、浮かんでいた。

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アトラスの水着イラスト描きました。

【挿絵表示】


前日譚の『The Reaching Shore――届かせるもの――』も連載中です。
https://syosetu.org/novel/420096/