冒険姫リーベ 食堂の看板娘は絶望に沈む街の希望になるため冒険者へとジョブチェンジする

011 ランチタイム

　稽古が進む内、観衆は１人。また1人と帰って行った。見てるばかりで退屈だからだ。

　最後まで残っていたボリスとバートは『冒険の支度があるから』と義理堅くリーベに告げて去って行った。

　こうして周囲の熱が失われた一方、冒険者四人はヒートアップしていった。

　二人一組での打ち込みをペアを変えつつ繰り返している。

「ふんっ！」

　エルガーが、ヴァールの太い首元めがけて木剣を振り下ろす。豪速で振るわれるそれはしかし、ごく太い腕に保持された木剣によって受け止められる。

「くっ――だりや！」

　ヴァールは相手の剣を外側へ押しやりつつ、切っ先を喉元へ向ける。そこで勝負は付いたかに思われたが、エルガーは剣を絡めるように、切っ先を下へ向け、鍔と鍔を打つけて押しやった。

　その状態で２人は制止し、睨み合う。

「……へへ！　腕を上げたな、ヴァール」

「師匠こそ、ちっとも鈍ってねえや！」

　２人が仕切り直す一方、その隣ではもう一組が烈戦を繰り広げていた。

　フェアの振り下ろしに対し、フロイデは真っ向から打つからずに、外周から弧を描く形で斬り掛かる。その狙いは振り下ろしを透かした相手の手であった。

　相手の戦闘力を失わせる目的ならば手を切るだけで十分だろう。そう理解したリーベは頷く。

　しかし、フェアはそれを見切っていた。切っ先を攻撃側へと傾けた。これによって相手の剣は鍔で受け止め、負傷を免れることに成功した（もちろん、グローブを装備している）。

　ここからでも発展のしようはあるが、２人は剣を下ろす。

「……ふう、フェアは魔法使いなのに、剣も上手い」

　猫が顔を洗うような仕草で汗を拭いながらフロイデが言う。

　彼が言うとおり、フェアは魔法使いなのだ。　

「ふふ、今まで散々、ヴァールに付き合わされてきましたからね」

　フェアが目を細めたその時、エルガーが声を上げた。

「うっし、こんくらいにしとくか」

「え、もういいの？」

　娘が問うと父は顎の下に伝った汗を拭いながら答える。

「ああ。お前だって退屈だろ？」

「ううん。わたし、稽古を観るの好きだよ？」

　彼女が剣を振るう訳ではないが、稽古を見学する中でふとした発見があるから好きだった。

「そうか？」

「もっとやりたい……！」

　フロイデがやる気を滾らせる一方で、エルガーは意見を変えるつもりはなかった。

「悪いが、シェーンを１人に出来ねえからな」

　その言葉にリーベが短い声を上げる。

「あ、そうだった……」

「なんだ？　忘れてたのか？」

「いや、そういう訳じゃ――」

「だはは！　ガキはハクジョーだからな！」

　ヴァールは持病の意地悪を起こした。

「もおー！　薄情じゃないよ！　ちょっと忘れてただけなんだから！ あと、こどもじゃない！」

「はは、どうだか！」

「むう……！」

　リーベは彼の鼻を明かしたくて仕方なかった。と、その時、妙案を得る。

　時刻はちょうどお昼前。『ここはひとつ、食堂の娘として、本領を発揮してやろうじゃない！』と彼女は胸に決めた。

　男４人が汗を流しに言っている間に、リーベは母の手を借りることなく、１人で昼食を拵(こしら)えることになった。

　台所を乗っ取られたシェーンはというと、鼻歌交じりに縫い物をしていた。彼女は働き者で、休む事を知らないのだ。

（お母さん、少しはゆっくりしたら良いのに）

　そう思いつつ、リーベは気を引き締める。

　料理は刃物や火などを使う大変危険な作業であり、故に集中して臨まねばならないからだ。

「さてと、献立はどうしようか？」

（フロイデさんの好みは分からないけれど、冒険者なんだから、ボリュームのあるものの方が良いとよね？　となると……）

「ねえ、油使って良い？」

　ホールにいる母に呼び掛けると、「いいけど、気を付けてね？」と返される。

「はーい！」

（献立はシュニッツェルとマッシュポテト。それにフレアシードのサラダにしよう）

　献立が決まったところで、次にするべきは工程の組み立てだ。何をするにも、効率よく行うに限る。

（ジャガイモを茹でつつ油を温めて……その間にピリ辛ドレッシングと、あとソースを用意をしておこう）

　そうと決まれば、早速調理開始だ。

　リーベは腰のホルダーに挿したワンドを取り出し、魔法で火を点け、鍋に水を張り、洗ったジャガイモを茹で始めた。それから油を――

それから調理は進み、いよいよ肉を揚げる段階に突入した。

　カラカラと小気味よく響く揚げる音は耳に心地よく、精神疲労の回復に効果があると思われた。自然と気分が良くなり、鼻歌なんかも歌ってしまう。

「ふんふ～ん♪」

　女性陣は１人１枚で十分だが、男性陣はそれでは足りないのは明白だ。取り分け、体の大きなヴァールはたくさん食べるだろう。

　そういうわけで大量にシュニッツェルを用意していると、カウベルが鳴り響く。続いてドヤドヤと入浴を終えてきた面々の声が聞こえてくる。

「ただいまー！」

　エルガーが愉快そうに帰宅を告げる。それに対して「おかえりー！」と大きな声をホールに投げる。

「お、これは油もんだな？」

　即刻気付いたヴァールが舌なめずりをする。

「もうちょっとで出来るからー！」

　そう呼び掛けるとリーベに対し、出来るだけの配膳をしてくれていたシェーンが冗談めかして言う。

「ふふ、もうすっかり料理人ね？」

「だってお母さんの娘だもん。これくらいできなきゃ」

「まあ！　――ふふ、そうね。わたしの娘だものね」

と、最後の１枚が揚げ上がった。

「いただきます！」

　言うが早いか、ヴァールとフロイデがシュニッツェルに飛びつく。

　ナイフで切り分ける事なく、ソースにべったり付けて、そのまま齧りつく。品は無いが、それだけ素直に食事を楽しんでいると言う事だ。故に誰も注意はしなかった。

「がつがつ……！」

「もっもっ……！」

　体に大小はあれど、２人は共に冒険者である。その食べっぷりは全く同じと言っても差し支えないだろう。

「かーっ！　うめえ……！」

　ヴァールは感想を口にした。

「どーお？　わたしだって成長してんだから！」

「ああ、見直したぜ」

　食事に夢中で、その口振りはまるで寝言のようだった。　

　だが、それだけに素直な賞賛であり、リーベの自尊心は大いに満たされたのだった。

「そういえば、リーベさんは油を使えるようになったのですね」

　フェアが言うように、リーベは以前まで油を使わせて貰えなかった。理由はもちろん、危ないからだ。

　食堂において大事なのは１に安全、２に衛生で、味や収益はその次に位置する。だから油を使うことが認められるということは、それだけ彼女が信頼されていると言うことであり、些細なことではあるが、リーベにとっては油を使えることは誇りなのだ。

「ええ。リーベも大分成長しましたからね」

　シェーンは誇らしげに言った。賞賛はともかく、身内に褒められるというのは何となく気恥ずかしいもので、リーベは羞恥を誤魔化すべく、主菜を頬張った。

　シュニッツェルは叩いて広げた肉を揚げる料理だが、肉々しさを損ねない程度に叩いているため満足感は高かった。それに加え、トマト、キノコ、レモンの三種類のソースも奥深い味わいに仕上がっていて、揚げた肉によくマッチしていた。

　自分の料理に満足していると、エルガーが訝しい顔でフェアに尋ねる。

「……ちゃんとしたもん食わせてんだろうな？」

「もちろんです。リーベさんほどではありませんが、多少、腕に覚えがありますので」

　その言葉とは裏腹に、エルガーは心配そうにヴァールとフロイデを見やる。

先ほどまで必死に肉を頬張っていた彼らだが、共に食べる手を止め、蒼い顔をしていた。

「……そうか」

　フェアは大抵の事は人並み以上に熟せる才人であるが、こと料理においては壊滅的な腕前をしていた。そんな事情を以前に聞いていた為、リーベは内心彼らを哀れんだ。

　一方、ヴァールとフロイデは目に見えて咀嚼回数が増えたのだった。