冒険姫リーベ ～英雄の娘だけど料理人になりたい。でも街が絶望したので冒険者になります～

022 悲劇

「またのご来店、お待ちしています！」

　最後の客を送り出したリーベの胸には達成感がこみ上げてくるが、すぐさま疲労の奔流(ほんりゅう)に呑まれ、結局、疲れたという感想しか残らなかった。

「はあ……疲れた」

　溜め息と共に笑顔を解き、表の札を『準備中』に替えた。そのまま店内に戻ろうとしたが、溌剌とした声に呼び止められる。

「あら、リーベちゃん。随分お疲れみたいね」

　振り返ると、そこには武器屋のスーザン婦人がいた。

「はい……お店が賑わうのは嬉しいですけど、忙しい日が続くのも困ったものです」

　疲れてるから今は勘弁して欲しいと思いつつ答える。

「ははは！　そりゃ、贅沢な悩みだねえ！」

　全くもってその通りだった。

「まったく、あんたって子は働きもんだねえ。あたしがリーベちゃんくらいの頃なんて、遊び呆けてたよ」

「ほんとうですか？」

「やぁだ！　世辞に決まってんだろ？　あははは！」

　裏表のない彼女らしいユーモアに、リーベはつい、笑ってしまう。華奢な肩をひくつかせていると、スーザンはポケットを漁った。

「そうだ、リーベちゃんに良いものあげる」

「良いもの？」

　ちょいちょいと手招きをされ、歩み寄ると一口で飲み込めそうな小さな包みを握らされた。

「なんだと思う？」

「……飴、ですか？」

「違う違う！　これはチョコレートだよ」

「ええ⁉」

　チョコレート――通称チョコは外国名産のお菓子であり、国内ではごく僅かしか流通してない高級品だ。それが今、自分の手の中にある。その事実にリーベは驚愕させられた。

「こ、こんな高級品。貰っちゃっていいんですか？」

「いいよいいよ！　リーベちゃんはいつも頑張ってるからね」

　そう言うとスーザンはずいと顔を寄せ、ひそひそと言う。

「数がないから１つしかあげられないよ。エルガーさんに見つからないうちに食っちまいな」

「あ、ありがとうございます。でも、これからお昼なので。お仕事が終わったときの楽しみに取っておきます」

「なんだい！　アンタまさか、ショートケーキのイチゴは最後まで取っておくタイプかい？」

「はい。最後の楽しみなんで」

「かーっ！　これだから最近の若いのは！　あたしゃ、一番最初に食べるどころか、旦那の分まで奪ってやるさ」

「え、ひどい……」

「やぁねっ！　冗談にきまってるだろ？　あははは！」

　ケタケタと笑いながらスーザンは去って行った。

　その青空のような果てのない快活さに、リーベは幾らか元気が湧いてきた。

　彼女の背を見送ると、チョコをエプロンのポケットに収め、大きく伸びをする。

「ん～～っ……！　ふう。よし、午後も頑張ろ！」

　今夜はチョコが待っているのだと思えば、どんなに忙しくても乗り切れそうな気がした。

　ディナータイムも忙しいが、リーベはチョコを励みに頑張っていた。

「トマト煮とキノコサラダで頼むよ」

　オーダーをメモしつつ、「他にご注文はございますか」と言いかけた時だった。

　カウベルが鳴らないほどに早く、乱暴にドアが押し開けられた。それに店内にいた誰もがハッと振り返ると、そこには顔を真っ青にしたバートがいた。

　ホールで一緒に働いていたエルガーが険しい顔で尋ねる。

「おいバート。どうした、そんな慌て――」

「ぶ、武器屋の……スーザンさんが…………はあ……」

　その言葉になにか恐ろしいものを感じたエルガーは彼の口を塞ぎ、娘に命じる。

「！　落ち着け。奥で聞くから――リーベ、水を持っきてくれ」

「わ、わかった」

（スーザンさんに何が？　まさか強盗にでも襲われたんじゃ……）

　そんな不安に恐々としながらも、水を持って奥へ――

「スーザンさんが…………スーザンさんがヘラクレーエに攫(さら)われたんです！」

「………………え」

　グラスを落とした。

　グラスが割れた。

　グラスが割れた音が響いた。

　グラスの水が足を濡らした。

　リーベの視界が揺らぐ。揺らぎ続ける。視界だけではない。意識が……彼女の心そのものが激しく揺さぶられていく。

（スーザンさんが魔物に……）

「うそ…………」

（スーザンさんが攫われた。ヘラクレーエに……あの大きなカラスに攫われた。エサにする為だ。こんな夜中じゃ、救助隊も動けないし……もうダメだ）

「う、うう……！」

（なんで、なんでスーザンさんが襲われなくちゃならないの？　あんなに優しくて、楽しい人だったのに……どうして！）

「…………なんで」

　途方もない悲しみと苦しみにリーベはダンクをギュッと抱きしめる。そうして感情の奔流を凌いでいると、いつかエルガーが言っていたことを思い出す。

『残されたメスが獰猛化するかもしんねえな』

（そうだ。わたしがあの魔物を――つがいを倒したからいけなかったんだ。カラスは賢い。倒すまでしなくても逃げたはずだ……いや、実際、逃げようとしていたんだ。でも、わたしが魔法で撃ち墜としたんだ）

「……わたしのせいだ…………！」

　魔物と戦っていた時、彼女は昂揚していた。魔物と戦うという未知を、楽しんでいたのだ。

　その結果がこれだ。親しい人を殺しておきながら、自分はおめおめと生きている。そんな自分が嫌で嫌で仕方なかった。自己嫌悪に苛まれていたその時――

　ゴンゴン！

　乱暴気味にドアが叩かれる。

　しかし彼女はとても人に会える心持ちではなかった。ダンクの腹に顔を埋め、誰かが去るのを待つがしかし、気配が動くことなかった。

「リーベ、起きてるか？」

　エルガーの声だった。

「…………」

（いやだ……今は１人にして…………）

　そう訴えるように沈黙を貫くと、ガチャリと音を立ててドアが開かれる。すると廊下からひんやりとした空気が流れ込んできて、彼女のスカートの裾からはみ出た脚を冷やした。

「飯の用意ができたぞ」

　ダンクから顔を離し、横目で見やる。そこではエルガーがドアに背を凭(もた)せていて、淡然とした瞳で彼女を見下ろしている。

「……ひとりにして」

「断る」

　彼は短く答えると深い溜め息をつき、諭すような、落ち着いた声を発する。

「お前のことだ。自分がヘラクレーエを倒すのに加担したことを悔やんでるんだろ？」

「…………」

「スーザンを襲ったのがアレのつがいだってことは、時期的に考えて間違いない」

「じゃあやっぱり、わたしが……！」

「違う。前も言ったが、それは結果論に過ぎないんだ。魔物が街に侵入したとき、冒険者は迅速にこれを排除しなければならない。そういう決まりがある。フロイデはそれに準じただけだし、それに手を貸したお前も、魔法使いの心得と……なにより自分の良心に従って行動しただけだ。それを咎めていいヤツなんていねえよ。もちろん、お前自身もな」

「……うう…………」

　それからしばらく、お互いに言葉を発しないでいた。

　澱(よど)んだ空気の中、彼女のすすり泣く声だけが響く。その虚しい音の連なりは彼女を一層、惨めな思いに突き落としていった。辛くなって再びダンクに顔を埋めた時、エルガーが言う。

「下に行くぞ」

　そう言って彼は歩み寄る。

「シェーンが待ってる。だから行こう。な？」

「いや……」

　逃れるようにダンクを強く抱きしめると、彼は静かに言う。

「リーベ……人の不幸を悲しめるのは優しさだが、それに人を巻き込むな。シェーンだって不安になってるし、その上、お前が引きこもちまったらどうなる？」

父の言いたい事は理解出来た。しかし、現状ではとても応じられなかった。

「……ごめんなさい」

　どうにか声を絞り出すと、エルガーは深い溜め息をついた。

「……腹減っても知んねえからな？」

そう言い残して娘から離れていくと、ドアの前でピタリと止まった。

「……それと、明日は臨時休業だとよ。だから、今はゆっくり休め」

　その言葉を最後に、エルガーは今度こそ娘の部屋を出て行った。

　遠のいていく彼の足音に申し訳なさが募るが、リーベは今、自分のことで手一杯だった。