冒険姫リーベ ～英雄の娘は絶望の中に希望を灯す～

039 訓練の終わりに

　３人が早々に平らげ食休みしている中、リーベは未だに食事を続けていた。それは量が多いからではなく、食べづらいからで。彼女は父の咀嚼(そしゃく)が早い理由がここにあるのだと思い至った。

「……ごくん。いつもこれしか食べないんですか？」

　それに答えたのはヴァールだった。

「いや。川が近い時とかは――」

「さかな！」

　フロイデが目を輝かせる。

　彼は魚が好物だった。それによってリーベの彼に対する「猫っぽい」という印象が一層強まるのだった。

「ははは……」

「――そこで止めて」

「う……！」

　暴走しないギリギリまで魔力を高め、そこで維持する。その難易度と、先の失敗に由来する恐怖感から額に汗が滲み、伝ってくる。今度は目に入らないよう、まぶたを閉じて凌ぐ。

「そうです。そのままあと１０秒」

　フェアが数え下ろしていく。

　かつてこれ程長い１０秒を経験したことがあるだろうか？ いやない。

「くう……っ！」

「イチ……ゼロ」

　数え終わるや、リーベは脱力してへたり込んだ。

「はあ……はあ…………」

　浮かぶに任せていた汗をようやく拭うとすっきりして、達成感に包まれた。

「お疲れ様です」

　水筒を渡される。

「ありがとうございます……ぷは！　ふう……生き返る」

「ふふ。初日にしてここまで出来るとは。予想以上の成果です」

「ほ、本当ですか」

（ひょっとしてわたし、才能あるんじゃ……！）

　自尊心が満たされ、やる気が一層のものとなっていく。

　しかし間の悪いことに、ヴァールが「帰るぞー！」と言った。

「えー、もう帰るの？」

「逆にまだいるつもりか？」

「え？」

　彼は空を示した。見上げると夕焼け空が目に飛び込んできた。

「あ、もうこんな時間？」

「そうだ。そろそろ帰んねえと夜になっちまうぞ」

　納得しつつも、なんだか口惜しい気持ちでいっぱいだった。それを察してフェアが笑う。

「ふふ、気概は素晴らしいですが、目の前のことに囚われてはいけませんよ？」

「は、はい……気を付けます」

　粛々としているとフロイデがぼそりと言う。

「それに、心配してると思う……よ？」

　彼が言っているのは、彼女の両親のことだった。

（確かに、お父さん抜きで街の外に出るのはこれが初めてだ。きっと今頃、そわそわして家事も手に付かないでいるだろうな……）

「確かに……早く帰らないと」

「そういうこった。ほら、行くぞ」

　それからが大変だった。

　坂道は数百メートルに及び、じわじわとリーベのなけなしの体力を奪っていった。道半ばでへとへとになり、東門をくぐる頃にはげんなりとしていて、ヴァールの苦笑を買ってしまう。

「たく、こんくらいでへばってるようじゃ困るぜ？」

「ぜえ……ぜえ…………」

　答えようにも答えられない。情けない思いでいっぱいになる中、フェアは言う。

「体力とは活動する内に自然と身に付く物です。焦ることはありませんよ？」

「は、はひ……ふう……」

　肩で息をしていると、フロイデが妙に浮かれているのに気付いた。

「早く行こ……！」

（あれだけ剣を振り回していたのに、元気だな……）

「行くってどこへですか？」

「お店……！」

　彼の答えは要領を得ないもので、リーベが首を傾げているとフェアが言う。

「実は今晩、シェーンさんからお招きに預かっているんですよ」

　という事はつまり、今晩は賑やかな夕食になるということだ。

　そう思うとリーベは多少、元気が湧いてきた。

「そっか……！　じゃあ、早く帰らないとですね」

「ああ。だがその前に俺らは武器を片付けてくるから、一旦ここで解散な」

　武装したまま食事をするわけにはいかないから、それも当然だった。

「わかった。それじゃ、お店で待ってるね」

　こうして彼女らは一時解散したのだった。