冒険姫リーベ ～英雄の娘は絶望の中に希望を灯す～

040 賑やかなディナータイム

　何人かに呼び止められる以外は何事もなく、リーベは平穏無事に自宅に帰り着いた。

「ただいまー」

　カランとカウベルを鳴らしてドアを開けるとホールに人影はなかった。首を傾げていると厨房の方から会話が漏れ聞こえて来た。

「もうすぐ出来るから配膳を進めちゃってください」

「あいよ」

　そんなやり取りの後、エルガーがスイングドアを体で押しながらホールにやってくる。

　逞しい体つきに反してエプロン姿であり、違和感はありつつも不思議と様になっていた。

　布巾を片手に食卓へと向う中で、彼はふと娘に気付く。

「あ、リーベ。今帰ったのか？」

「うん。ただいま、お父さん」

「ああ、お帰り」

　皺の目立ち始めた口下を歪めて笑む。

「今準備してるから着替えてきな」

　その言葉に従い着替えに向うその前に、カウンター越しに厨房を覗き込む。

　そこではシェーンが出来たばかりの料理を皿によそっていた。盛り付けたそれをカウンターに置こうとしたところで目が合う。

「あら、お帰りなさい」

「ただいま」

「今晩はヴァールさんたちもくるから、今のうち着替えていらっしゃい」

「はーい」

　短いやり取りの後、彼女は２階に上がった。

　自室のドアを開くとそこには愛しのダンクが待ち構えていた。窓から差し込む夕日に照らされ、情緒的な面持ちだった。

「ただいま～！」

　抱きしめようとしたが、ハッと手を止める。不本意ながら、彼女は今、とても清潔とは言いがたい状態にある。ギュッてするのはお風呂に入るまでお預けだ。

「また後でね？」

　男の子であるダンクの目を壁側へ向けると装備を外し、私服に着替える。

　厚い生地によって閉じ籠められていた熱が解放されて、清々しいことこの上ない。『このままお風呂に入れたらな』と思ってしまうが、エーアステ家は習慣的に夕食の方が先だ。だからダンクもお風呂も、今はお預けだ。

　汗を掻いたまま綺麗な服を着るのは気が引けたが、致し方ない。気が進まないでも、袖を通すと凄いすっきりした。

「ふう……」

　清涼感についウトウトしてしまう。

「いけないいけない……」

　かぶりを振って眠気を払うと下から声がした。

「リーベ、ご飯できたわよ～」

「あ、はーい！」

　ホールにやって来ると食卓には料理が並び、それをヴァールたち冒険者を含めた面々が囲んでいた。

　フロイデを除く全員の瞳が彼女に向けられる。

「遅いぞリーベ」

「おじさんたちが早いんだよ」

　実際、一度宿に帰って装備を解いてきたというのに素速いこと。感嘆を通り越して半ば呆れていると、「それもそうか」とヴァールは１人で笑い出した。一体何がツボに入ったのだろうかと不思議に思いつつ、彼女は着席する。

　今晩は川魚のクリームシチューと、グリルチキンのサラダだった。

　リーベがチラリとフロイデを見やると、彼の瞳は好物の魚料理を前に釘付けだった。

　辛抱堪らんとばかりに瞳を輝かせる彼を見かねてか、シェーンが微笑を湛えて言う。

「みんな揃いましたし、冷めない内にいただきましょうか」

　その言葉に誰もが賛同した。

「いただきます」の声が幾つも重なり食堂を満たしたのも束の間、今度は食器の打つかる音がカチャカチャと響く。それはリーベの手元からも同様であり、空腹が想像以上のものであることを思い知らされた。

「はあ……おいしい」

　昼食の虚しさとの落差でいつも以上の美味しいと感じられた。

　そんな娘の様子に事情を察したのか、エルガーが苦笑しながら聞いてくる。

「干し肉とビスケットはどうだ、不味いだろ？」

「うん……虚しい味がした」

「ははは！　虚しいか！」

「みんな、よくあんなのを美味しくないのを食べられるよね？」

　その言葉に応じたのはヴァールだった。

「そりゃ、冒険先で贅沢は言ってらんねえからな」

「それはそうだろうけど……わたしもその内、慣れちゃうのかな？」

「ええ。人は順応する生き物ですから」

　フェアは微笑むとシェーンを見る。

「しかしこうも美味しい食事に慣れていると、些(いささ)か酷かも知れませんね？」

「あら？　娘を苦しめてしまうなんて、私は悪い母親ですね」

　淑やかに冗談を交わす２人を他所に、ヴァールとフロイデが立ち上がる。

「おかわり！」

　声がハモったかと思えば、２人は別のテーブルに置かれていた鍋に飛びつく。先にお玉を手にしたのはヴァールで、したり顔でシチューをよそっていく。

「ヴァール、取り過ぎ……！」

「へん！　早いもん勝ちだ！」

　そんな様子を前に自然と溜め息が零れる。

「もう、おじさんったら。大人げないんだから」

「ふふ、焦らなくても沢山ありますよ？」

　シェーンがくすりと笑う一方で、フェアは身内の幼稚さを恥じらうように黙々と食べ進めていた。その様子にエルガーが笑う。

「はは！　相当苦労してるみたいだな」

「全くです」

「その上リーベが増えんだから、お前には苦労をかけるな」

「あ！　わたしはあんなに幼稚じゃないよ！」

　つい口に上った言葉に、シチューをなみなみよそってきたヴァールが反応する。

「おいフロイデ、お前、幼稚だってよ」

　直後、じろりと黒い瞳が向けられる。不服が在り在りと伝わってくるその視線に当てられ、彼女は弁明を迫られる。

「おお、おじさんのことですよ！」

「声、震えてんぞ？」

「幼稚じゃない……！」

「ご、ごめんなさい……」

　粛々とするも、彼の頬にシチューが付いているのに気付いてつい笑ってしまう。

「むう……」

　おかわりを手に着席した彼はジトリと彼女を睨むがしかし、気迫なんてものは微塵もなかった。むしろ可愛らしいくらいで、彼女は可笑しくて仕方なかった。

「ふふ……！」

「……また笑った」

「だって、ほっぺにシチューつけてるんだもん！」

　指摘すると、彼は服が汚れるのも厭(いと)わずゴシゴシと袖で拭い取った。それからは若干の恥じらいを浮かべて押し黙った。

「はあ……どうも、騒々しくてすみません」

　フェアが言うとシェーンが鷹揚(おうよう)に笑む。

「いいえ、食事はこうでなくちゃ。それにリーベもすっかり打ち解けたみたいで」

　エルガーが続く。

「ああ。お前には負担を掛けるだろうが、よろしく頼むな」

「はい。ヴァール共々、リーベさんを指導して参りますので、どうぞご安心ください」

「そう言うこった」

　ヴァールが堂々と言うも、エルガーは苦笑を浮かべる。

「お前じゃ、ちと不安だがな」

「どういうことだよ！」

「ははは！」

　食堂は絶えずして笑いが満ちるのだった。