ナイスネイチャがトレーナーと契約するまでのお話 作：灯火011
歴史的な狂乱と熱狂から一夜明けた、翌日の朝。
外の世界では、スポーツ紙から朝のニュース番組に至るまで『無敗の天才を破った弩級戦艦・ナイスネイチャ』の話題で持ちきりとなり、トレセン学園の正門前には早朝から多くの報道陣が詰めかけていた。
しかし。
当のハイペリオン陣営の最高司令部――冷暖房が完璧に効いたいつものトレーナー室には、外界の喧騒など一切届かない、極めて穏やかで静かな日常の空気が流れていた。
「おはようございまーす。先生、入りますよ」
ガチャリと扉を開け、いつものジャージ姿で部屋に入ってきたナイスネイチャ。
彼女は昨日、十万人超えの大観衆の前で世代の頂点に立ったというのに、その足取りには一切の気負いも驕りもない。ただ真っ直ぐに部屋の隅の給湯室へと向かい、慣れた手つきでヤカンに水を張り、いつものルーティーンである珈琲の準備を始めた。
コポコポとお湯が沸き始める中。
定位置の安楽椅子に深く腰掛けていたトレーナーが、デスクの上に山のように積まれた書類の束をポンポンと叩きながら声をかけた。
「ああ、おはようネイチャ。……早速だが、君宛てに色々と依頼が来ているよ」
「依頼、ですか？」
「スポーツメーカーからの専属スポンサー契約、大手飲料メーカーのＣＭ出演、各種バラエティ番組やスポーツ情報番組からのゲスト出演依頼、果てはアパレルブランドのモデル依頼やグッズ展開の企画書まで……。昨日の今日で、私の端末の受信トレイはパンク寸前だ。学園の広報部も対応に追われて悲鳴を上げているらしい」
トレーナーは、呆れたような、しかしどこか満足げな溜め息を吐き、肩をすくめてみせた。
「ま、好きなだけ受けるがいい。私の方で身体的・精神的負荷のかかるスケジュールはすべて弾くが、条件の良いものは受けて損はない。金はあっただけいいからね。ハイペリオンの兵站をより強固なものにする絶好の機会だ」
あまりにも生々しく現金な指揮官の言葉に、ネイチャはドリッパーに挽いた豆をセットしながら、ふふっと苦笑いをこぼした。そして、デスクに積まれた書類の山を横目で見て、まるで他人事のように小さく呟いた。
「こりゃあ、凄いですねぇ」
「驚かないのかい？」
「なんていうか、まだ実感が湧かないんですよねぇ。アタシが、スポンサーとか、テレビ出演とか。……どこか別の世界の話みたいで」
ゆっくりと、細いお湯を豆の中心に落としていく。ふわりと膨らむ粉と共に、深煎りの芳醇な香りが部屋いっぱいに広がっていく。その香りを胸いっぱいに吸い込みながら、トレーナーは目を細めて頷いた。
「そうかそうか。……まぁ、確かに、私も実感はないな」
彼はデスクの上の『日本ダービー』と刻まれたレイと、昨日自分が着ていたヨレヨレのシャツを交互に見比べ、自嘲気味に口角を上げた。
「どうやら『ダービートレーナー』らしいぞ？ この、生活能力皆無の引きこもりの私がだ。しかも……、メディアの論調では、まるで私がすべてを見通す神算鬼謀の天才軍師であるかのように書き立てられている。滑稽な話だろう？」
そのひどく自虐的な、けれどどこか照れくさそうな言い回しに。ネイチャはコーヒーの抽出の手を止めず、クスクスと肩を揺らして笑い返した。
「アタシもです。今朝、鏡を見てもいつもの自分しかいなかったのに、どうやら世間的には『ダービーウマ娘』らしいんですよ。この、ちょっと前まで卑屈で、自分に自信が無かったネイチャさんが」
二人の目が合い、どちらからともなく「ふふっ」と吹き出した。やがてそれは、声に出した明るい笑い声へと変わっていく。
十万人の観衆が発した地鳴りのような歓声。
世代の頂点を決める極限のデッドヒート。
しかし、一夜明けていつもの部屋に戻ってくれば、二人の関係性も、やるべき事も、何一つ変わってはいないのだ。
「まったく」
笑い止み、トレーナーがボサボサの頭を掻きながら息を吐いた。
「熱狂という物は、人をひどく可笑しくするらしい」
「あはは。本当ですね」
世界中が自分たちを特別扱いしようとも、この部屋の中にあるのは、変わらない防衛線と、変わらない日常だけ。
ネイチャは抽出を終えた漆黒の液体を、二つのマグカップに均等に注ぎ分けた。
「だからこそ、普段のルーティーンが大切なんですよね」
コトリ、と。
湯気を立てる一杯のコーヒーが、トレーナーのデスクの上に置かれる。
「先生のデータと、アタシの兵站管理。世界がどれだけ騒いでも、やることはいつも通りです。変わらない『いつも通り』の繰り返しがあるから、アタシは昨日のあんな熱狂の中でも、ちゃんと自分を見失わずにいられたんだと思います」
「ふむ。判っているじゃないか」
トレーナーはマグカップの取っ手に指をかけ、静かに目を閉じてその香りを楽しんだ。
「頂こう」
二人は無言でカップを口に運び、ゆっくりと、その温かい液体を喉の奥へと流し込んだ。「旨い」などという野暮な言葉は、今の二人にはもう必要ない。
ただ静かに目を閉じ、互いに完璧に整えられた苦味とコクをじっくりと味わい、無言のまま極上の朝のひとときを共有する。
それは、どんな豪華な祝賀会やインタビューよりも、彼らにとって価値のある「勝利の美酒」であった。
やがて、カップのコーヒーが半分ほどになった頃。
トレーナーが思い出したように、ポツリと口を開いた。
「ああ、そうだ。大々的な祝勝会だが、一週間後に設定した。場所は例の居酒屋を貸し切っている」
「一週間後ですか。判りました……」
そこでネイチャは、青葉賞の時以上に狂乱していた昨夜のＯＧたちの姿を思い出し、顔を引き攣らせて冷や汗を垂らした。
「って、一週間も溜め込んだら、ＯＧのおねーさんたち、当日とんでもなく暴走しそうなんですけど……」
「するだろうね。あの熱量とアルコール摂取量の相関関係を計算するに、店の備品が三つ四つ壊れるのは想定の範囲内だ」
安楽椅子の魔術師は、教え子の懸念をあっさりと肯定し、カップを置きながら極めて自信に満ちた、そして楽しげな悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「――私の見立ては外れないよ」
「……うわぁ。覚悟しとかないと」
呆れ半分、楽しみ半分の顔で笑うネイチャと、それに合わせて肩をすくめて笑うトレーナー。
狂騒のダービーを越えて、再び始まる穏やかな日常。
世代の頂点に立った弩級戦艦と、安楽椅子の魔術師は、コーヒーの香りが漂ういつもの司令室で、この平和で心地よい朝の時間を、静かに重ねていくのであった。
と、いうことで。珈琲好きなトレーナーと、ナイスネイチャのお話でした。
７話短編のはずだったんですけどね？おっかしいね？
※明日、次話からはエピローグを10話ぐらい。
『おねーさん達』による、少し大人なお話です。祝勝会からそれは始まります。