リトルステラのゼラニウム

⑦ VividYellow

上手くいくってなんだろう。
上手くいっているって、どういう状態のことだろう。

楽しめていればいいのかな。
頑張ったって言えればいいのかな。

きっとそれだけじゃなくて。

悔しくて、敵わないと感じて、その時また前を向いて走りたいと思える。
それもまた、必要な感情なのだろうけれど。

今はただ、自分のできる精一杯を見てもらいたい。
最高の、舞台を。

---

できた。唐突な出来事だった。

「うん！ 今のよくできてたんじゃない！？ よかったよ！」

トレーナーさんは、途中で手をたたくのを忘れていた。それぐらい、見入ってくれていたらしい。『SESSION!』の通し練習の最終盤。最後のポーズで止まった私たちは、肩で息をしながら、お互いの顔を見合った。それから、どちらからともなく、笑いだす。

「「できた！」」

何度やってもうまくいかなかったサビのラスト直前のフレーズ。五人用の振り付けを二人にしたのもあって、大きな振りで交互に、高速にやり取りするこの振り付け。サビまできてやり直し、というのが何度あったか分からないくらいだった。それが、今、やっとそろった。

「レッスンの甲斐、あったね！」

「うん……！ よかった……！」

春香ちゃんがこちらに寄ってきて、ぎゅっと抱きしめてくれる。私はそれにまだぎこちない言葉で応える。敬語が抜けきるまでにはきっとまだもう少しかかるだろうけれど、それはもうすぐだ、と思えた。

レッスン室には、私たちと、トレーナーさんの笑い声が、しばらく響いていた。

*

765プロの夏フェスは、各ユニットが一曲ずつ披露する。私たちもその前提でこの『SESSION!』をやってきた。けれど、もちろん、765プロオールスターズの中にも、過去にいくつかユニット活動をしていたグループもあったので、39プロジェクトのデビュー組以外にも、数個のユニットが参戦する。夏フェス、と私たちは呼んでいるが、正式には――

「765プロ 夏の大感謝祭へ、ようこそ！ 司会を務めます、事務員の音無小鳥です！ 本日はどうぞよろしくお願いします！」

開会宣言が響いて、会場は大きく盛り上がる。去年までは海辺のステージを借りていたらしいが、今年からはこの765プロライブシアターとその敷地内すべてを使って行われる。まだデビューしていない39プロジェクト組は打ち水のイベントや屋台で交流、参加ユニットは広場の大ステージとシアターの大ホール、広場のお祭りステージの三回、同じ曲を披露する。最後に、一人二票のファン投票で最優秀ユニットが決まって、表彰。文字通り、戦いの舞台だ。

だけど。

「琴葉ちゃん、楽しもうね」

「……うん！ もちろん！」

目の前の春香ちゃんを見ると、そんなことはどうでもいい気がした。そんなことより、この日をこの気持ちで迎えられたことが、何より嬉しかった。

開会式が終わり、デビューライブと同じ衣装に袖を通すと、緊張が体を走った。外のテントで、メイクさんとスタイリストさんが来て、調整に入る。じりじりと焦がすような暑さがテント内を締め上げるけれど、じっと待つ。鏡の中の自分が、魔法によって変わっていくのを見つめながら。瞼に筆が乗って、リップの膜が煌めく光の重さを私に訴える。隣の春香ちゃんは、結構リラックスしているみたいで、メイクさんやスタイリストさんと談笑しながら、その時を待っていた。やっぱり、すごいや。近づいているつもりでも、まだまだ遠い。それは当然ではあるのだけれど。

「二人とも、そろそろ出られるか？」

プロデューサーが覗きに来た。メイクを終え、その時を待っていた私たちは、顔を見合わせて返事をする。

「「はい！」」

「よし、じゃあ、行こうか！」

*

「広場の大ステージのオープニングを飾ってくれるのは、『RE:FLOW』です！！」

司会の声に合わせて、ステージ裏から飛び出す。

始まる、私たちの、合奏――セッション――

「超えてゆく合図さ、きらめく今！」

春香ちゃんから入る最初のサビ。フレーズの最後に合わせて、私も入っていく。

「流れ出すよ、笑顔の！」

振り付けも丁寧に。流れを作って、二人で対称のポーズで――

「「Miracle SESSION！ ここから――！」」

パーン！ という音が響いて、前奏。トランペットの踊るメロディーに合わせて、足、腕、指先までそろえる。目の前に広がる大勢のファンのみんな。割れるほどの歓声。そして、団扇やタオルが波のように揺れている。照り付ける太陽が、照明よりも眩しかった。

「進む、一歩目の先！」

私から入って、すぐに春香ちゃんへ――

「どこに！ 向かってゆくのかな？」

中央でポーズをとった春香ちゃんが、私へ――

「知っているような、でも初めてな！」「揺れる、期待が――」

「「花開く！」」

二人でセンターを入れ替わりながら、動くところ、止めるところを丁寧に切り替えていく。春香ちゃんと私が、お互いに最後の振り付けで相手へとパスをする。歌もダンスも激しくないこのAメロこそ、笑顔と視線を忘れない。目指すは、一番向こうの、最後列まで。

「目と目が、見つけあって、ハートは――」

「「Jump！」」

春香ちゃんから入るBメロ。ハートのポーズを一緒に作ってから、飛び上がる。歓声が一段と大きくなる。フリルとリボンが、大きく揺れた。

「新しい、夢の予感、まぶしい世界へと！」

「「Let’s Fly！」」

体がふっと軽くなる。観客席の奥の方まで、はっきりと見えた。今、届けるから――

「「超えてゆく合図さ！ きらめく今！」」

「キミと駆け抜けてみたい！ き・せ・つが呼んでるよ！」

「「重なったら、月にだって――」」

二人、春香ちゃん、二人、と細かく分かれたサビのパート。片足で踏むステップも増えて、ステージ上の立ち位置もそろえて、二人で大きな波を作り出す。そして、サビで最も難しい掛け合い――

「届いちゃう！」「ボイス！ ほら！」「笑顔の！」

リズム通りに、ぴったり嵌っていく。春香ちゃんの透明でまっすぐな声を受けて、私も精一杯の明るい声で返す。そこに飛び切りの笑顔を返してくれる。素早く、丁寧な、思いのキャッチボール。真っ白に照り返すステージの上で行きかう声が、ひとつの会話になっていく。だから――

「Miracle SESSION！」「「始めよう！」」

――最高の合奏に、なったよね？

*

ステージを降りる。眩しさに慣れた視界は、ステージ裏の何もかもを、対照的に黒く塗りつぶした。だけど。

「お疲れ様！ 二人とも、最高だったぞ！」

最初にちゃんと輪郭が映ったその声は、今まで聞いたどの声よりも明るい、プロデューサーの声だった。

よかった。よし。やり切った。達成感からあふれる言葉が喉を突いてでそうになるけれど、春香ちゃんと顔を見合わせて、それよりも、たった一言だけ。

「「ありがとうございます！」」

*

夏フェスの優勝は叶わなかったけれど、でも、三回のステージ発表を乗り越えた先にあった達成感は、容易く全身を包み込んだ。

「終わっ、たぁ……！ 琴葉ちゃん、お疲れ様……！」

「春香ちゃんも、お疲れ様……」

控室に戻って、椅子に座ると、どっと疲れがやってくる。力が抜けて、座っているのすら苦しい。夏の日差しに晒され続け、最後までやり切った。私たち二人の間には、今もうその感覚を共有しているという事実しかなかった。座ったまま天井を見つめる。鼻から吸って、口から吐く。胸が上下して、ゆっくりと落ち着いていく。着替えたばかりのTシャツを、いつものようにパタパタと扇ぐ。

「でも、これで目標も立ったよね？」

「うん……まだ、できること、たくさんあるみたいだから」

「そうだよね！ 次こそは――」

「「負けたくない！」」

顔を見合わせる。考えていることが分かる。今日は、これでいい。だけど、スターガールズフェスタでは、負けたくない。自然と笑いがこぼれる。

「勝とうね、絶対！」

「もちろん！」

夕日が控室を染め上げる。その先に、私たちの結ばれた握手がある。ユニットになる、ってきっとこういうことを指すのだろう。ファンのみんなの歓声からもらうものとは違う、もっと優しい勇気が、胸に芽生えた気がした。

*

夏フェスが終わると、世界は少しずつ速度を落とした。

駆け抜けるように過ぎた夏。夏休みに入ると、一層レッスンに力が入った。振り付けやメロディーの確認はもちろん、二人ならどういう風にステージを使うべきか、話し合いながらレッスンを進めた。自主練もすっかり増えた。

そんな夏の終わりのことだった。

「ねえ、琴葉ちゃん、次の土曜日、オフ？」

「うん、今のところは大丈夫だけど……どうかした？」

「今度ね、本屋に連れて行ってほしくて」

「本屋さん？」

*

待ち合わせ。人通りの多い広場の真ん中で待つわけにはいかないので、少し離れた位置で――といっても大都会の中心であることは間違いないけれど――待った。集合時間までは、まだ三十分ある。ちょっと早く来すぎたかな。そう思ったけれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

おすすめの本を聞きたい、とのことだった。私が演劇部だということを、プロデューサーに聞いたらしい。せっかくだからお芝居のことも、と言ってもらったので、この後本屋に寄ってから、昼からはひとつ映画を見に行くことになっている。敬語を外してなるべくフランクに話すように頑張っているけれど、それでもまだ感じている、春香ちゃんの「大先輩」である感じが胸の奥に残っていて、だからこそ、おすすめを知りたいなんて言われたら、くすぐったかった。

その時。

「お待たせー！ ごめんね、ちょっと遅れちゃった！」

春香ちゃんがこちらに走ってくる、と、こけそうになって――止まった。

「だ、大丈夫？」

「大丈夫！ それよりごめんね！ 遅くなって！」

「ううん、全然！ まだ約束の十五分前だよ？」

「でもそれよりも早くいてくれたから！ それじゃ、止まってても暑いし、行こう！」

出発進行～！ と上機嫌な春香ちゃんは、私の前をずんずん進んでいく。なんだか微笑ましくて、自然に笑っていた。街中のショーケースに反射した自分を見て、その笑顔に気づく。

本屋につくと、さっそく小説のコーナーへ。いくつか最近映画になった物や話題になった物を見繕い、勧める。春香ちゃんは全部買う！ と言い出したけれど、それはさすがに重いので、いくつかに絞ってもらった。絞る時、裏表紙に載ったあらすじを眺めながら真剣に悩んでいて、そこにいたのは、普段見る「アイドル天海春香」とは違った、たった一人の高校生の姿だった。

本を買ってウキウキの春香ちゃんを、近くのカフェへ連れ出した。映画までもう少しあるから、とアイスティーをご馳走する。奢りなんてよくないよ！ という春香ちゃんを窘めて、しばらく他愛のない会話に興じた。

事務所のこと。仕事で知り合った他のアイドルのこと。オールスターズ組のこと。篠原さんのこと。そして、プロデューサーのこと。

「プロデューサーさんって、琴葉ちゃんと同じ学校だったんだよね？」

「え？ どうしてそれを？」

「この前聞いたんだ～！ で、学校でのプロデューサーさんって、どんな感じだったの？」

「どんな……うーん」

そう聞かれると、反応に困った。長い付き合いというわけでもない。文化祭の準備の時期である七月から、しばらく。たった半年だけ、春香ちゃんより長いだけだ。それでも、言えることがあるとするなら。

「ずっと見てくれている人だったな。気にしてないふりして、色々」

「あるかも！ 普段あんまり練習には顔出さないけど、トレーナーさんには逐一聞いてる、みたいな！」

「そう！ そんな感じ」

ちょっと気取ったふりして、だけどいつも気にしてくれるプロデューサーの話で盛り上がる。右手で後頭部を掻く癖や、私たちと目を合わせないところとか。普段のプロデューサーがどんな風なのか、篠原さんとどう違うのか、とか。

「あ、そろそろ時間だね。行こっか」

「うん！ 楽しみだなぁ！ これ、前から見たかったんだぁ！」

アイスティーのグラスを返して、歩き出す。映画館まで数分。日陰をなるべく通っていくと、真っ暗のおかげか少し涼しく感じた。ポップコーンを買ってから、予約していたチケットを見せて入る。

最近話題の、恋愛小説の映画化。高校生で出会った二人。行事や卒業を乗り越えて、大学生になって、遠距離恋愛になって、だんだん会えなくなって。だけど、疎遠になるその前に、彼は別れを告げて去っていく。残された部屋にあったのは、一通の手紙。病気のこと。家族のこと。もう会えないとなる前に、自分で伝えたかった別れ。手紙に気づいたのは、別れてから二か月。どこにいるかも分からない彼を、彼女は探し始める。最後は――

「車いすに乗った彼、見つかってよかったね……！」

鼻の先まで真っ赤にした春香ちゃんは、映画館から出てくると、ティッシュで目元を拭った。ラストシーンあたりから、ポップコーンを食べる手が止まっているのには気づいていた。

「面白かったね、確かに。女優さんの演技も上手で」

「あぁっ、そういうところまで見られてないよ！ ストーリーに見入っちゃってた……！」

「うーん、そうなるってことは、それだけ自然な演技だったってことだし、いいんじゃないかな？」

「うーん、悔しい！ また見に来なきゃ！」

泣いたり笑ったり悔しがったり。春香ちゃんの表情がころころと変わるのを見て、私も自然と笑いがこぼれる。

久々のオフ。ちゃんとしたオフ。この時間は、きっと宝物になる。そんなことを思った。

*

「春香」

「あ、篠原さん！ お疲れ様です」

「最近琴葉さんとうまくいってるみたいだね。この前の夏フェスもよかったよ」

「ありがとうございます！ 優勝までは届かなかったですけどね」

「僕は自分のにも入れたけど、もう一票は『RE:FLOW』に入れたんだけどなぁ」

「あれって事務所の人でも投票していいんですか？」

「もちろん。僕らも観客だからね」

「そうだったんだ……」

「良いコンビネーションだったよ。練習の時とは見違えた」

「練習、見てたんですか？」

「敵情視察は当然だからね。今月デビューのユニットは、僕が担当してるし」

「……千早ちゃんと、静香ちゃんの、ですよね？」

「そう。どうだった？ 『アライブファクター』は」

「すごかった……ですね。千早ちゃん、すっごい生き生きしてましたし」

「でしょ？ デビュー一発目のライブから、ちゃんと優勝を狙える。そういう強いユニットを作りたかったんだ」

「そう……ですか」

「あ、そうそう。春香と琴葉さんには九月のイベント、任せようと思って頼んであるよ、彼に」

「イベント？」

「プラネタリウムが今度新しく開館するらしいんだけど、それのオープニングセレモニ－の曲を、新曲にしようと思って」

「……ねえ、プロデューサーさん」

「ん？」

「プロデューサーさんは、どうして、私のユニットだけ、今のプロデューサーさんに任せようと思ったんですか？」

「……ノーコメント、ってあり？」

「それなら、そこから考えるだけです」

「そうだなぁ……僕じゃ力不足なんだよ、多分」

「力、不足？」

「うん。多分、もう少し一緒に並んで走れる人が、向いてるんじゃないかって思ったんだ。春香は」

「……そう、ですか」

「春香」

「は、はい」

「僕は、もう君のプロデューサーじゃない。君は君の道があって、僕には僕の道がある。交わらないだけのことだよ」

「……そんな言葉だけで、納得しろ、だなんて、できないですよ」

「それでも、春香には頑張ってもらうしかない。今の状態で、最後まで。だって――」

「多分、ユニット曲としては次が最後で、十一月には春香と琴葉さん、それぞれにソロ曲が来るからね」