アルティメットライフフォーム

第十三話

眩しいほどに白く、無機質な実験室。

壁も、天井も、床も、すべてが殺風景な白一色で塗られたその空間は、あまりにも無機質で、生活感というものが一切削ぎ落とされていた。消毒液のツンとした臭いと、冷気混じりの人工的な風。

その冷たいコンクリートの床の上に、ペタリと両手を突いて座り込んでいる幼い少女がいた。荒い息を吐きながら、ペタンと女の子座りをしている彼女の身体は、激しい模擬戦の後だというのにどこか楽しげだった。

光を受けて神秘的に輝く、透き通った金色の瞳。そして、幼い肩を滑らかに覆う、艶やかな美しい黒髪。白衣の大人たちが「失敗作」だの「危険体」だのと忌み嫌うその部屋の中で、彼女だけがまるで一輪の花のように、可憐で瑞々しい生命感を放っていた。

『はぁ……。はぁ……っ。結局、今日も君には勝てなかったや───そう言えば、君の名前は？』

少女は胸元を押さえながら息を整えると、床に両手をぽんと置いて、興味津々といった様子でぐいっと身を乗り出してきた。

あまりにも顔が近すぎて、その金色の瞳に自分の顔がはっきりと映り込むほどだった。恭平は思わず気恥ずかしさを覚え、少しだけ身体を後ろに引きながら答えた。

「俺か……？　俺の名前は、キョウヘイだ」

『へぇ、キョウヘイ！　じゃあ、その名前の由来は？』

少女は小首をちょこんと傾げ、一切の毒気を含まない、どこまでも無垢な表情で問いかけてくる。恭平は少しだけ目線を落とし、自身の硬くゴツゴツとした幼い手を見つめながら、ぼそりと呟いた。

「それは……分からないけど。最初は『キョウカヘイシ』って大人たちに呼ばれてたのが、いつの間にか略されてキョウヘイになってた。まあ、今じゃ大人たちからは『失敗作』としか呼ばれてないけどな……」

自嘲混じりに吐き捨てたその言葉。すると、少女は床にぺたんと座り直すと、小さな両眉をキュッと顰めて、あからさまに不満そうな顔を作った。

『……そっか。……でも、それは……なんかヤダなぁ。失敗作なんて名前じゃないもん』

少女は不機嫌そうに頬を膨らませていたが、不意に何かを閃いたように、パッと顔を輝かせた。

『あっ！　そうだ！　私が新しい名前、付けてあげる！　じゃあ、えーっとね！ ───君は今日から、『オニ』ね！』

ビシッと、小さな人差し指が恭平の鼻先に向けられる。 　突然の提案に、恭平は狐につままれたような顔で首を傾げた。

「オニ？　なにそれ。ヘンテコな名前」

『えっとねぇ！　この前、観察室の横の空き部屋でたまたま拾って読んだ絵本に出てくる、すっごく強そうな悪役なんだけどー』

「……悪役なんだ……」

あまりにもストレートすぎるチョイスに、恭平は思わず呆れたようなツッコミを入れてしまう。少女は「もー！」と可愛らしく足をバタつかせた。

『まぁまぁ、最後まで聞いてよ！　その絵本に載ってる見た目がね。君が本気で戦うときの、額に角が生えて真っ赤になる姿と、すっごく似てるの！』

「へぇ。でも、悪役ってことは……物語の中じゃ、最終的にヒーローに倒されちゃうんでしょ？」

『んふふ〜、そう！　だからね、君は『オニ』になって、いつか私に倒されるの！』

その遠慮の欠けらもない、どこまでも不遜で高飛車な物言いに、恭平は思わず額に青筋を立ててムッとなった。

「……でも君、めちゃくちゃ弱いじゃん。今日も俺に一回も攻撃届かなかっただろ」

『うぅ……！　今は弱くても、これから強くなるもんっ！　絶対、私がオニを倒してみせるんだからっ！』

キーッと癇癪を起こしそうになる少女を見て、これ以上意地を張られても面倒だと悟った恭平は、呆れ顔で話の流れを無理やり変えることにした。

「はいはい……わかりました。じゃあさ、その絵本の物語で、オニを倒す側の主人公の名前は何ていうの？」

『ん？　桃太郎だけど？』

「ふーん。じゃあ、俺はこれから君のこと『桃太郎』って呼ぶよ」

『ええっ！？　やだァ！　なにそれ全然可愛くなーいー！』

少女は両腕をぶんぶんと振って、年相応に子供らしく駄々をこね始めた。あまりの嫌がりように、恭平は困ったように後頭部を掻く。

「えぇ……。参ったな。ん〜……じゃあ──────『モモ』ってのはどうだ？」

『っ！　『モモ』っ！　良い！　モモっ！　すっごく可愛い！』

その響きが一瞬で気に入ったのか、少女はまたしても目を輝かせて、身を乗り出すようにして顔を近づけてきた。

「じゃあ、俺は『オニ』で──────」

『──────私は『モモ』！』

「ふっ。よし、決まりだな」

『うんっ！』

冷たい実験室の白い空気のなかで、二人の幼い笑顔が弾けた──────。

────────────

「……モモ」

恭平は、かすれた声でその名を口にした。明確に、目の前の、二メートルを超える醜悪で変わり果てた彼女に向けて。

かつて白い部屋で交わした、あの愛おしい約束の記憶。 　異形の恐ろしい顔面には、血みどろの皮膚とは裏腹に、驚くほど穏やかで、満ち足りた笑みが浮かんでいた。

濁っていたはずの金色の瞳が、澄み切った光を宿して、優しく恭平をじっと捉えている。

自分がついていた「嘘の敗北」。 守るためだったとはいえ、彼女に向き合わず、彼女の心を踏みにじって失望させてしまったことへの、猛烈な悔恨と罪悪感が恭平の胸を破裂させる。

「悪かった……。俺、お前にちゃんと向き合わずに……ずっと嘘つき続けて……っ」

恭平が握りしめる彼女の大きな手が、まるで役目を終えた枯れ葉のように、端から段々と灰のように儚く崩れ始めていく。生体エネルギーを使い果たした彼女の肉体が、分子レベルで崩壊を起こしているのだ。

「っ……！　一人にして悪かった……！　置いていってごめん……！　これからは、これからはずっと一緒だ……！」

ボロボロと、ボロボロと形を失っていくその腕に、恭平の目から溢れ出た大粒の涙がポタポタと染み込んでいく。

「お前が望むなら、いくらでも……何回でも遊んでやるから！　だから……なぁ！　頼むから消えないでくれ……っ！」

崩れ去っていく手を必死に包み込むように、恭平はその場に突伏し、顔を埋めて強く深く蹲った。とめどなく溢れ出し、止まることのない涙。胸の奥底が、生まれてから一度も味わったことがないほどに固く締め付けられ、息ができない。

灰となり、砂のようになった彼女の身体の残骸が、恭平の指の隙間からサラサラと音を立てて無情に零れ落ちていく。

「ぁああ……っ……あああああッ！！！モモっ……！　モモぉッ！！」

絶望と、激しい悲しみ、自由を手に入れる前に失ってしまった喪失感が、凄まじい濁流となって恭平の精神を呑み込んでいく。

こんな筈じゃなかった。こんな事になると分かっていれば、あの時、もっとちゃんと話していれば。やり直したい。だけど、もう二度とやり直せない。

崩壊した世界で、最強の力を手に入れたはずなのに、たった一人の大切な少女すら救えず、こうして子供のように泣きわめいている自分が、惨めで、情けなくて仕方がなかった。

そんな自罰的で昏い思考の渦に完全に呑まれそうになった、まさにその時だった。

──────トントン

無造作に地面に蹲り、背中を丸めて泣きじゃくる恭平の肩を、何者かが遠慮がちに、優しく叩いた。

「……ぇ？」

恭平は、酷く間の抜けた掠れ声と共に、涙と泥でぐしゃぐしゃになった顔をゆっくりと跳ね上げた。

そこにいたのは───。

「ドッキリ大成功……？」

少しだけ気まずそうに疑問符を浮かべながら、ペロッと舌をちろっと出してみせる、一人の飛び切りの美少女だった。

長い黒髪を濡らし、金色の瞳をいたずらっぽく輝かせている彼女は、どこか恥ずかしそうに両腕で自身の胸元を隠しながら、小刻みに身を震わせている。

「くしゅんっ！　……さむっ。脱皮したら素裸になっちゃったじゃん。とりあえず服ちょうだい」

かつて白い記憶の中にいたあの幼い少女が、そのまま順調に成長を重ねたような、可憐で美しい姿。 脱皮した殻が崩れ去った後から、中身の本体がそのままニュッと出てきたのだと言わんばかりの、平然とした態度。

「……は？」

悲劇のヒロインとの永遠の別れから、一瞬にして繰り出された意味不明すぎる超展開。恭平は涙を流したまま、ただ口をぽかんと開けて、その場で木石のように固まることしか出来なかったのであった。