（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

国盗り

　ハドラーは、地上の地図を見下ろしていた。

　卓上にはロモス王国を中心に、周辺諸国の国境線、街道、河川、砦、旧戦場、魔物の生息域が細かく記されている。

　その地図を囲むのは、ガンガディア、キギロ、そして数名の魔王軍幹部たちだった。

　ハドラーは指でロモスを示した。

「ロモスは一気に落とす」

　その声に迷いはない。

「時間をかければ、諸国が援軍を出す。地上の王たちは普段は互いに疑い合っているが、魔王軍が相手となれば腰を上げる可能性がある。だから、ロモス攻略は短期決戦だ」

　ガンガディアが眼鏡を押し上げた。

「王都を直接叩きますか」

「叩く。だが、国を壊すな」

　ハドラーは即答した。

「城壁、倉庫、井戸、街道、官吏、兵站。使えるものは残す。王都を灰にすれば、勝っても統治に三倍の手間がかかる」

　かつてのハドラーなら、こうは言わなかった。

　敵を焼き、王を斬り、城を砕き、己の力を示す。

　それが魔王の証だと考えただろう。

　だが、今の彼は違う。

　バーンに教えられた。

　奪うだけでは国は保てぬ。

　恐怖だけでは民は働かぬ。

　支配とは、殺すことではなく、動かすことである。

　ハドラーはロモス王都に指を置く。

「国王は斬首しない」

　幹部の一人が驚いた顔をした。

「よろしいのですか。王を残せば、反乱の旗印になる恐れが」

「斬れば、もっと面倒だ」

　ハドラーは言った。

「王を殺せば、諸国は殉教者を仕立てる。ロモスの民も恨みを忘れん。ならば生かす。玉座に座らせたまま、我らの命を布告させる」

　ガンガディアがうなずいた。

「名目上はロモス王国の継続。実権は魔王軍。人間の官僚機構を温存し、税と兵糧をそのまま吸い上げるわけですな」

「そうだ」

　ハドラーは周辺国境へ目を移した。

「その間、各国の国境線に遊撃隊を出す」

　キギロが細い目を楽しげに光らせる。

「嫌がらせかい？」

「ただの嫌がらせではない。人間同士を揉めさせる」

　ハドラーは複数の国境線を指でなぞった。

「ロモス救援の兵が出ようとする前に、国境で小競り合いを起こす。国境侵犯の痕跡を残せ。旗、矢、足跡、焼かれた監視小屋。どの国がやったのか、確信できぬ程度でよい」

　ガンガディアが低く笑った。

「疑心暗鬼を作るのですな」

「人間の王たちは、魔王軍の脅威を理解していても、自国の国境を無視できん。隣国が動いたとなれば、兵を外へ出せなくなる」

「救援どころではなくなる」

「そうだ」

　ハドラーの指が地図を叩いた。

「諸国が国境侵犯でもめている間に、ロモスを統治する。王都を押さえ、街道を押さえ、兵糧庫を押さえ、官吏を掌握する。民には告げる。税を納め、秩序に従う限り、命も畑も奪わぬと」

　幹部たちが沈黙した。

　魔王軍としては、あまりに奇妙な命令だった。

　だが、ガンガディアだけは満足げにうなずいている。

「恐怖と安心を同時に与える。逆らえば死ぬ。従えば昨日と同じ朝が来る。占領統治としては実に堅実です」

「バーン様の地上橋頭堡だ。廃墟では意味がない」

　ハドラーは言った。

　その言葉に、場の空気が引き締まる。

　地上橋頭堡。

　それは単なる侵略拠点ではない。

　いつかギアガの大穴が開く時、地上側から大計画を支えるための楔。

　魔のものが光の下で生きるための最初の国。

　ハドラーは次に、地図の端に描かれた古戦場を示した。

「ここへ行く」

　ガンガディアが目を細める。

「古戦場ですな。死者の気配が濃い」

「禁呪法を使う」

　その場の空気が重くなった。

　禁呪法。

　命なきものに命を与える、危険な術。

　使い手の魂の在り方を映し、時には制御不能の怪物を生む。

「死者の怨念を使うのですか」

「違う」

　ハドラーは首を振った。

「怨念では駄目だ。俺が欲しいのは、憎しみだけで動く亡者ではない。守るべきものを知る騎士だ」

　彼は古戦場の印を見下ろした。

　そこではかつて、多くの兵が死んだ。

　人間も、魔物も、名前すら残らぬ者たちも。

　その地に残る武の記憶を素材にする。

「地獄の騎士を生む」

　ハドラーは言った。

「名はバルトス。俺の剣となり、盾となり、ロモス統治の守護者となる者だ」

　ガンガディアはしばらく黙った後、静かに頭を下げた。

「ハドラー様の禁呪法ならば、ただの怪物にはならぬでしょう」

「当然だ」

　ハドラーは短く答えた。

「俺はバーン様の名代として地上へ出る。俺が生み出す者もまた、ただ殺すだけの魔物では足りん」

　そして、彼の視線は地図上の深い緑へ向かった。

　魔の森。

　キギロが支配する魔の森とは別に、地上にも古くから魔物が住む森がある。

　その森には、ひときわ強大な獣王がいた。

　クロコダイン。

「魔の森のクロコダインを訪ねる」

　ハドラーが言うと、キギロが少し楽しげに笑った。

「あの獣王をスカウトするのかい」

「そうだ」

「力はある。誇りもある。だが、ただの力自慢では動かないだろうね」

「だから俺が行く」

　ハドラーは地図を閉じた。

「ロモス攻略の前に、あの男を得る」

　数日後。

　ハドラーは魔の森にいた。

　木々は太く、空を覆うほどに枝を広げている。

　湿った土の匂い。

　獣の気配。

　人間の街道とは違う、魔物たちの領域。

　その奥で、クロコダインは待っていた。

　巨体。

　鋼のような筋肉。

　片手には巨大な斧。

　その眼差しには、獣の獰猛さと武人の落ち着きが同居している。

「魔王ハドラーか」

　クロコダインの声は低い。

「俺に何の用だ」

「力を借りに来た」

　ハドラーは正面から答えた。

「ロモスを落とす。だが、ただ焼き払うためではない。地上に魔のものの国を作るためだ」

　クロコダインはじっとハドラーを見た。

「魔のものの国、だと」

「そうだ」

「人間を皆殺しにする国か」

「違う」

　ハドラーは即座に否定した。

「従う者は生かす。働く者は守る。王も殺さぬ。国を壊さず、国の形を使う」

　クロコダインの眉が動いた。

　それは魔王軍の言葉としては異質だった。

「では、ハドラー殿はどんな国を作ろうと言うのか？」

　問いは静かだった。

　だが、その奥には試す響きがあった。

　力だけで従うつもりはない。

　恐怖だけで膝をつくつもりもない。

　クロコダインは、自分が仕えるに足る相手を見極めようとしていた。

　ハドラーはその視線を受け止めた。

　そして、ゆっくりと言った。

「魔のものが光の下で生きる国だ」

　森が沈黙した。

　クロコダインの目が細くなる。

「光の下で……」

「魔界には光がない。水も乏しい。弱き魔物は奪われ、強き魔族も飢えに苛まれる。俺もかつては、そんな世界を捨てて地上で魔王になるつもりだった」

　ハドラーの声は低い。

「だが、バーン様は言われた。神々が見捨てようとも、余はこの世界を見捨てぬと」

　クロコダインは黙って聞いている。

「バーン様はいずれ、魔界へ光と水を導く。だが、その前に地上に楔がいる。魔のものが地上の光の下で生き、ただ奪うだけではなく、守り、耕し、国を作るための楔だ」

「それがロモスか」

「そうだ」

　ハドラーは頷いた。

「ロモスは最初の橋頭堡となる。魔物のためだけではない。人間も、魔物も、従う者は秩序の中で生かす。だが、魔のものがただ闇へ追われる時代は終わらせる」

　クロコダインの手が斧の柄を握る。

「大きな夢だな」

「夢ではない」

　ハドラーは言った。

「戦略だ」

　その答えに、クロコダインは低く笑った。

「面白い」

　森の空気が少し変わる。

「力で奪うだけなら、俺は従わん。弱い者を踏みつけるだけの魔王にも興味はない。だが、魔のものが光の下で生きる国……」

　クロコダインは巨大な斧を肩に担いだ。

「その言葉、偽りでなければ見届けてみたい」

「ならば来い、クロコダイン」

　ハドラーは手を差し出さない。

　武人に対して、安易な握手は不要だった。

「俺の軍に加われ。獣王として、ロモス攻略の一翼を担え」

　クロコダインはしばし沈黙し、やがて深く頷いた。

「よかろう。ハドラー殿。俺の力、しばし預けよう」

「しばし、か」

「本当にその国を作る男かどうか、見極めるまではな」

　ハドラーは笑った。

「それでいい」

　その答えに、クロコダインもまた笑った。

　獣王クロコダインが魔王ハドラーの陣営に加わった瞬間であった。

　その頃、古戦場では禁呪法の準備が進んでいた。

　地に刻まれた魔法陣。

　戦死者たちの武具。

　ハドラー自身の魔力と武人としての魂。

　そこから生まれる地獄の騎士バルトスは、やがてロモスの新たな秩序を守る剣となる。

　国境では遊撃隊が動き始めていた。

　ある砦では隣国の矢が発見され、別の街道では別国の旗を持つ魔物が目撃される。

　人間の王たちは互いに疑い、兵を動かすことをためらい始めた。

　そしてロモスは、まだ知らない。

　魔王ハドラーが迫っていることを。

　だが、その魔王が望むものは、単なる破壊ではない。

　魔のものが光の下で生きる国。

　その第一歩として、ロモスの運命は静かに包囲されつつあった。