（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

新しい朝

　ロモス王国は、一夜で落ちた。

　ラインリバー大陸唯一の国家。

　深い山と森に囲まれ、雄大な自然に恵まれた王国。

　国民の団結は固く、王は民に慕われ、港町ソフィアには旅人と商人が行き交い、魔の森の東には小さなネイル村があった。

　だが、ロモスには決定的に足りないものがあった。

　戦力である。

　カール王国やパプニカ王国、ベンガーナ王国のように、外敵と渡り合うための強大な軍備はない。

　王国の兵は忠実で勇敢だったが、魔王ハドラーの軍勢を止めるにはあまりに足りなかった。

　国境では、すでに混乱が起きていた。

　周辺諸国の境では、正体不明の遊撃隊が砦を焼き、隣国の旗を残し、互いに国境侵犯を疑わせる工作を行っている。

　どの国もロモス救援どころではなかった。

　そして、その間にハドラーは動いた。

　魔の森の奥からキギロの配下が道を塞ぎ、ガンガディアが兵站路を読み切り、クロコダインが正面の守りを打ち砕き、バルトスが城門前に立った。

　地獄の騎士バルトス。

　古戦場の武の記憶と、ハドラー自身の武人としての魂から生み出された高潔な騎士。

　彼は民家に火を放たず、逃げる兵を無用に追わず、城へ向かう道だけを開いた。

　夜明け前、ロモス城は包囲された。

　ロモス王シナナは、王座の間に残っていた。

　家臣たちは逃亡を勧めた。

　だが王は首を横に振った。

「城の者たちを見捨てて逃げるわけにはいかん。王の逃亡は敗北と同じじゃ」

　その言葉は勇ましかった。

　だが、王自身も己の無力はよく知っていた。

　ロモス王は名君である。

　民に慕われ、気さくで、温厚で、お人好しですらある。

　だが、戦上手ではない。

　軍事大国の王でもない。

　それでも王は玉座に座った。

　逃げずに、待った。

　やがて、王座の間の扉が開く。

　入ってきたのは、魔王ハドラー。

　その後ろにはガンガディア、バルトス、そして獣王クロコダインが控えていた。

　ロモス王は息を呑んだ。

　圧倒的な威圧だった。

　ハドラーはただ立っているだけで、王座の間の空気を変える。

　燃えるような闘気。

　魔王に相応しい覇気。

　だが、その目にあったのは狂気ではない。

　ロモス王は、それに気づいた。

　この男は、ただ殺しに来た者の目をしていない。

「ロモス王シナナ」

　ハドラーが言った。

「おぬしが、この国の王か」

「いかにも」

　王は震える足を叱りつけながら答えた。

「わしがロモスの王じゃ。魔王ハドラーよ。わしの命で済むならば、民には手を出さぬでくれ」

　ガンガディアがわずかに目を細めた。

　ハドラーはしばらく王を見ていた。

　そして、意外な言葉を発した。

「お前は殺さん」

　王座の間が静まり返った。

　ロモス王も、家臣たちも、思わず言葉を失う。

「……わしを、殺さぬと？」

「そうだ」

「では、牢へ入れるのか」

「それもせん」

「ならば、どうするつもりじゃ」

　ハドラーは王座の前まで進み出た。

「お前には、これまで通りロモスを統治してもらう」

　家臣たちがざわめいた。

　王も目を見開く。

「わしに……？」

「この国の民はお前を慕っている。官吏もお前の名なら動く。ならば王を殺す理由はない」

　ハドラーは静かに言った。

「ただし、これよりロモスは魔王軍の保護下に入る。軍事権と外交権は俺が握る。税と兵糧の一部も差し出してもらう」

　ロモス王は唇を引き結んだ。

　それは降伏である。

　国が魔王軍の支配下に入るということだ。

　だが、同時に、民は殺されない。

　城も焼かれない。

　田畑も奪い尽くされない。

　王国の形は残される。

「なぜじゃ」

　王は問うた。

「魔王ならば、わしの首を刎ね、城を焼き、恐怖で国を従えるものではないのか」

「昔の俺なら、そうしたかもしれん」

　ハドラーは否定しなかった。

「だが、焼いた国からは何も生まれん。死んだ民は畑を耕さぬ。潰した港は船を迎えぬ。斬った王は布告を出せぬ」

　王は黙った。

「俺が欲しいのは廃墟ではない」

　ハドラーの声が低くなる。

「国だ」

「国……」

「ロモスはラインリバー大陸唯一の国家だ。森があり、山があり、港がある。民の団結も固く、王の人望もある。ここは地上における橋頭堡にふさわしい」

　ロモス王はその言葉を聞き逃さなかった。

「橋頭堡とは、何のための」

「魔のものが光の下で生きるための国を作る」

　ハドラーは答えた。

　王座の間の空気が変わった。

　人間たちは困惑し、魔物たちは静かに聞いている。

「魔のものが……光の下で」

「そうだ」

　ハドラーはロモス王を見据えた。

「魔界には光がない。水も乏しい。弱き魔物は奪われ、強き魔族も飢えに苦しむ。神々が見捨てた腐った世界だと、かつての俺は思っていた」

　その声には、遠い過去を見つめる響きがあった。

「だが、バーン様は違った。神々が見捨てようとも、余はこの世界を見捨てぬと仰せられた。魔界を再生する。魔のものにも、光の下で生きる道を与える。そのために地上に楔がいる」

「それが、ロモスか」

「そうだ」

　ハドラーは頷いた。

「ロモスを滅ぼすために来たのではない。ロモスを作り替えるために来た。人間を不必要に害するつもりはない。従う者は生かす。働く者は守る。税は取る。法も変える。だが、民を無意味に殺すことは禁じる」

　王は深く息を吸った。

　目の前の魔王の言葉は、都合がよすぎるとも思えた。

　魔王軍を信じるなど愚かだ。

　そう言う者もいるだろう。

　だが、すでにロモスは敗れている。

　王が意地を張れば、民が死ぬ。

　城が焼ける。

　港町ソフィアが踏みにじられ、ネイル村も魔の森も戦火に巻き込まれる。

　ならば、王が選ぶべき道は一つだった。

　民を守る道。

「条件がある」

　ロモス王は言った。

　家臣たちが驚いて王を見た。

　魔王ハドラーを前に、条件を出すというのか。

　だが、ハドラーは怒らなかった。

「言え」

「人間を不必要に害さぬこと。民の命と暮らしを守ること。兵に略奪をさせぬこと。王国の法を一夜で壊さぬこと」

　ハドラーは聞いていた。

「それと」

　王は一瞬ためらい、それから言った。

「覇者の冠と覇者の剣には手を出さぬこと」

　その言葉に、ガンガディアの目がわずかに鋭くなった。

　ロモス王国には、覇者の冠と覇者の剣がある。

　神々が人間にわずかに与えたという、最高硬度の超金属オリハルコンで作られた品。

　どのような経緯でロモス王国にあるのかは、王自身にも定かではない。

　だがロモス王は、それを自分の宝とは思っていなかった。

　相応しい者に譲るまで、少し預かっているだけ。

　それが彼の認識だった。

「なぜだ」

　ハドラーが問う。

「お前の所有物ではないのか」

「わしのものではない」

　王は即座に答えた。

「あれは、相応しい者が持つべきものじゃ。わしはただ、それが現れるまで預かっているにすぎん」

　ハドラーはしばし沈黙した。

　やがて、低く笑った。

「なるほど」

　ロモス王は身構えた。

「欲しければ奪うがよい。だが、わしは認めぬ」

「奪わん」

　ハドラーは言った。

「お前が預かるというなら、預かっておけ。俺がそれを必要とする時が来れば、正面から求める」

　王は目を見開いた。

「よいのか」

「オリハルコンの武具は貴重だ。だが、国を治める信義はもっと貴重だ」

　ハドラーは言った。

「最初の約定を破れば、ロモスは従わん。従わぬ国は橋頭堡にならん」

　ガンガディアが小さく頷く。

　ロモス王は、長い沈黙の後、ゆっくりと玉座から立ち上がった。

　そして、ハドラーの前に歩み出る。

　家臣たちが止めようとしたが、王は手で制した。

「魔王ハドラー」

「何だ」

「わしは、おぬしを信じると言い切るほど愚かではない」

「当然だ」

「だが、民を守るためならば、わしはおぬしの下で王を続けよう」

　ロモス王は膝をつかなかった。

　王として、立ったまま告げた。

「人間を不必要に害しない。その約束を守る限り、ロモス王シナナは魔王ハドラーの統治に協力する」

　ハドラーはその姿を見た。

　弱い王だ。

　武力はない。

　戦略も拙い。

　疑うことを知らぬお人好しでもある。

　だが、逃げなかった。

　民のために敗北を受け入れた。

　その一点において、彼は確かに王だった。

「よかろう」

　ハドラーは言った。

「ロモス王シナナ。お前には、引き続きロモスを治めてもらう」

　王座の間に、奇妙な静けさが満ちる。

　征服者と敗者。

　魔王と人間の王。

　だが、その場で結ばれたものは、単なる降伏ではなかった。

　ロモスは滅びなかった。

　王は生かされ、国は残り、民は翌朝も畑へ向かうことを許された。

　ただし、その国はもう以前のロモスではない。

　魔王ハドラーの橋頭堡。

　魔のものが光の下で生きる国への第一歩。

　その始まりであった。

　後にロモスの民は、この夜を恐怖と共に語る。

　一夜で国が落ちた夜。

　魔王が王座の間に現れた夜。

　そして、王が民を守るために敗北を選んだ夜。

　その選択が正しかったのかどうかは、まだ誰にもわからない。

　だが少なくとも、その夜、ロモスの首都に無差別の炎は上がらなかった。

　港町ソフィアは焼かれず、ネイル村も襲われず、王の首も落ちなかった。

　魔王ハドラーは、約束を守った。

　その事実だけが、ロモスに新しい朝をもたらした。