（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

立退き要求

　ギアガの大穴予定地。

　地上の大海の中央にあるその海域は、表向きにはただの深海であった。

　人間の船が近づくことはほとんどない。

　海図にも、特別な名は記されていない。

　ただ深く、暗く、古い海流が幾重にも絡む場所。

　だが、その海底ではすでに、世界を変えるための準備が進められていた。

　オトギリ姫の指揮により、周辺の海底集落は移住を始めている。

　マーマン族の古い貝殻都市、深海洞窟に住む魔物の群れ、海底に根を張る魔性植物、巨大海獣の産卵場。

　それらは一つずつ調べられ、説得され、時には力で従えられ、ギアガ予定地の外へと移されていた。

　移住が終わるまで、大穴は開けない。

　それがバーンの命であった。

　だが、移住が終わった後、どうやって地上の海底を抜くのか。

　その答えは、海底の最深部に秘匿されていた。

　黒の核晶。

　魔界の奥地に眠る黒魔晶――魔力を無尽蔵に吸収する石を原材料とし、さらに呪術で加工した超破壊兵器である。

　黒の核晶は、ただの爆弾ではない。

　爆弾と呼ぶことすら生ぬるい。

　魔力を蓄え、蓄えた魔力を破壊へ変える、地獄の火種。

　サイズの分だけ魔力を込められる。

　込められた魔力の分だけ、威力は跳ね上がる。

　掌に収まる程度のものですら、竜闘気で威力を半減されてなお、島一つを跡形もなく消し飛ばす。

　それほどの代物である。

　魔界では、黒の核晶は悪名高き伝説の兵器として知られていた。

　禁呪法を平然と使う悪人ですら、これには手を出さない。

　邪悪な魔物でさえ恐れる。

　使えば勝つかもしれない。

　だが、勝った後に残るものがない。

　バランはかつて、こう評したという。

　爆弾と呼ぶのすら生ぬるい悪夢の兵器。

　ハドラーは吐き捨てるように呼んだ。

　忌まわしい伝説の超爆弾。

　ヒュンケルならば、悪名に高い超破壊爆弾と呼ぶだろう。

　それが今、ギアガ予定地の海底中央へ秘密裏に運び込まれていた。

　オトギリ姫は、深海の闇の中でそれを見つめていた。

　黒い結晶。

　岩とも金属ともつかぬ、不吉な塊。

　近づくだけで、周囲の魔力が静かに吸われていく。

　生き物ではない。

　だが、そこには生き物よりも邪悪な気配があった。

「……これで、海底を抜くのですね」

　オトギリ姫の声は、深海の水圧に押し潰されるように低かった。

　隣に立つジオウ衆のジョウが、珍しく軽口を叩かなかった。

「せや。普通に穴を掘るには深すぎる。地上の海底と魔界の境目をまとめてぶち抜くには、これくらい要る」

「これくらい、ですか」

「本音を言えば、使いたくはないな」

　ジョウは黒の核晶を見つめた。

「土木屋としては、爆破は最後の手段や。しかもこれは、爆破というには荒すぎる」

「では、なぜ」

「バーン様が、結界の中で使うからや」

　ジョウは海底に刻まれた巨大な術式を示した。

　そこには、幾重にも結界陣が組まれている。

　黒の核晶の破壊力を外へ逃がさず、下方向へ集中させるための封じ込め。

　海水を一気に巻き込ませないための制御。

　爆心周辺に残る呪力を処理するための浄化構造。

　爆弾を使うというより、世界そのものへ巨大な楔を打ち込む準備だった。

「これをそのまま爆ぜさせたら、海も周辺の島も終わる。けど、結界で縛り、方向を決め、逃がす道を一つに絞れば、海底を抜く槌になる」

「……地獄の火種を、土木の槌にする」

「そういうことや」

　ジョウは苦々しく笑った。

「普通の王なら思いついてもやらん。普通の魔王なら考えなしに爆ぜさせる。バーン様は、使う前に数百年かけて受け皿を作っとる」

　オトギリ姫は黙った。

　ギアガの大穴を開く。

　それは神業であり、同時に禁忌の作業でもある。

　黒の核晶ほどの悪夢を使わねば、地上の海底と魔界の境界は抜けない。

　だが、それを制御できなければ、海も魔界も破滅する。

「起爆はいつに？」

　オトギリ姫が問う。

　ジョウは答えなかった。

　代わりに、後ろから別の声がした。

「ヴェルザーが黒の核晶を使う時だ」

　ハドラーである。

　海底であっても、その闘気は揺るがない。

　彼は黒の核晶を見つめ、忌々しげに眉をひそめた。

「冥竜王ヴェルザーは、いずれ竜の騎士バランを討つために黒の核晶を使う」

　オトギリ姫は顔を向けた。

「ヴェルザーが……」

「奴は竜の騎士を恐れている。正面から勝てぬと見れば、必ず地獄の火種に手を出す」

　ハドラーの声には嫌悪があった。

　黒の核晶は、魔界の悪人ですら恐れる兵器だ。

　それを領土で使うというのは、勝利よりも破滅に近い。

　だが、ヴェルザーならばやる。

　そして実際に、かつての歴史ではやった。

　バランを抹殺するため、魔界の大陸で黒の核晶を用い、大陸そのものを消し飛ばした。

　しかし肝心のバランは、竜闘気で威力を抑え、かろうじて生き延びる。

　結果として、ヴェルザーは自らの支配域を失っただけだった。

　領土拡大を望む者が、自分の領土を消し飛ばす。

　それは本末転倒の極みである。

　ヴェルザー自身も、その愚かさを思い知ったのだろう。

　再戦でバランに倒される時でさえ、二度と黒の核晶を使おうとはしなかった。

「その時に合わせるのですね」

　オトギリ姫が言った。

「そうだ」

　ハドラーは頷いた。

「ヴェルザーの黒の核晶が魔界で炸裂する。その瞬間、こちらもギアガ予定地の核晶を起爆する」

　ジョウが低く続ける。

「天界の目は、まずヴェルザーの方へ向く。黒の核晶の魔力反応、破壊の波、魔界の震動。そこに合わせて、こっちは結界内で爆破する」

「こちらの爆破も、ヴェルザーのものに見せかける」

　オトギリ姫は理解した。

　バーンはただ黒の核晶を使うのではない。

　天界の監視を欺く。

　ギアガの大穴など、神々から見れば世界構造への干渉そのものだ。

　正面からやれば、天界の目は必ず向く。

　だが、同じ時にヴェルザーが黒の核晶を使えばどうか。

　魔界で悪名高い冥竜王。

　実際に黒の核晶を使った前科を持つ怪物。

　その大爆発に紛れて、海底の異変を重ねる。

　天界には、ヴェルザーがまた何かをやったように見える。

「……恐ろしい策です」

　オトギリ姫は呟いた。

「世界を変える爆破を、他者の愚行に紛れ込ませるなど」

「バーン様の策だ」

　ハドラーは言った。

　その声には、畏怖と誇りがあった。

「神々の目を欺き、ヴェルザーの悪名を利用し、黒の核晶という地獄の火種すら魔界救済の槌に変える」

　彼は黒の核晶を見据えた。

「忌まわしい兵器だ。だが、使わねば抜けぬ壁がある」

　オトギリ姫は海底の術式を見下ろした。

　移住が終わる。

　結界が張られる。

　黒の核晶が起爆する。

　海底が抜ける。

　ギアガの大穴が開く。

　そして魔界へ、光と水が落ちる。

　深海にも、太陽の光が差す。

　そのために、この悪夢の兵器を使う。

「ハドラー様」

「何だ」

「ヴェルザーは、自分が濡れ衣を着せられたと気づきますか」

「気づくかもしれん」

「その時は」

　ハドラーの口元が獰猛に歪んだ。

「その時は、奴が地獄の火種を使った報いを受けるだけだ」

　遠く魔界では、まだヴェルザーが動く時を待っている。

　そして地上では、ロモスとの交易が続いていた。

　ハドラーの統治下に入ったロモスは、周辺諸国の予想に反して孤立しなかった。

　港町ソフィアには船が入り続けている。

　海の魔物が護衛につき、風を起こす魔物が帆を押し、悪魔の目玉が嵐と海賊の情報を先に知らせる。

　十日かかった航路が六日になった。

　護衛費は下がり、積荷の損耗も減った。

　ロモス経由の取引は、以前よりも便利になっていた。

　商人たちは、恐怖より先に利益を見た。

「魔王軍は怖い。だが、ソフィア航路は儲かる」

「海の魔物に守られる船など気味が悪いが、海賊よりはましだ」

「風を買えるなら、急ぎの荷には使わない手はない」

　王たちは困惑した。

　魔王軍の支配を認めるわけにはいかない。

　だが、ロモスとの交易を断てば、自国の商人が損をする。

　隣国がその利益を拾う。

　ロモスを救う名目で攻め込めば、逆に交易を乱す敵と見なされかねない。

　恐怖と利益。

　その二つの間で、地上の王たちは揺れ始めていた。

　その様子を、人知れず見ていた者がいる。

　竜の騎士バラン。

　彼はソフィアの港を遠くから眺めていた。

　人間の商人と魔物の水先案内が口論している。

　海蛇が船を護衛し、風魔が帆を膨らませ、悪魔の目玉が港の荷捌きを管理している。

　異様だ。

　だが、無秩序ではない。

　虐殺でもない。

　人間が奴隷として引きずられているわけでもない。

　魔王軍の支配下でありながら、ロモスは動いている。

　バランは静かに目を細めた。

「……この程度なら、地上に手を出さなくてもよい」

　裁くべきものがあるとすれば、ここではない。

　魔界。

　冥竜王ヴェルザー。

　あの竜こそが、討つべき敵。

　バランは背を向けた。

　地上の者は知らない。

　ロモスの商人も、王たちも、ハドラーでさえまだ知らない。

　竜の騎士が、地上への裁きをいったん保留し、魔界へ向かおうとしていることを。

　そしてその先で、ヴェルザーが黒の核晶を使う未来が待っていることを。

　海底のギアガ予定地では、黒の核晶が沈黙していた。

　まだ結界は張られていない。

　まだ大穴も開いていない。

　だが、その時は近づいている。

　冥竜王が悪夢の兵器を使うその瞬間。

　天界の目がそちらへ奪われるその瞬間。

　大魔王バーンは、地獄の火種を世界再生の槌として振るう。

　ヴェルザーが滅ぼしたように見せかけて。

　魔界を救うために。