（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

勇者じゃないアバン

　アバンは、しばらく港町ソフィアを歩いていた。

　魔物がいる。

　人間もいる。

　商人が荷を運び、悪魔の目玉が港の混雑を整理し、海の魔物が船を護衛している。

　異様な光景だった。

　だが、虐殺の気配はない。

　略奪の炎もない。

　魔王軍に制圧された国とは思えぬほど、港は動いていた。

　それでも、アバンの胸に引っかかるものは消えなかった。

　彼はまだ勇者ではない。

　カール王国に仕える若き使者であり、学者肌の剣士であり、どこか飄々とした青年だった。

　剣も使える。

　魔法も学んでいる。

　知識もある。

　だが、世界を救う者として名を上げたわけではない。

　今の彼は、ただ見に来たのだ。

　ロモスを落とした魔王ハドラーが、何をしているのか。

　魔王軍の統治とは、本当にただの恐怖支配なのか。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　ロモス城で、アバンはハドラーと対面した。

「あなたが魔王ハドラーですね」

「カールのアバンか」

　ハドラーは玉座の間ではなく、軍議室で彼を迎えた。

　卓上にはロモスの地図と、周辺諸国の国境線が広げられている。

　アバンは柔らかな笑みを浮かべていた。

「いやあ、噂よりもずっと政治がお上手で驚きました。ロモス王を殺さず、役人を使い、交易まで維持している。魔王というより、なかなかの統治者ですね」

「皮肉か」

「半分は」

　アバンは笑った。

「もう半分は本心です」

　ハドラーは鼻を鳴らした。

「剣を抜きに来たのではないのか」

「抜くべきかどうか、見に来たんですよ」

　その言葉に、部屋の空気がわずかに張り詰めた。

　ガンガディアが眼鏡の奥で目を細める。

　クロコダインは黙って腕を組み、バルトスは静かに控えていた。

　ハドラーはアバンを見据えた。

「見て、どう思った」

「難しいですね」

　アバンは正直に言った。

「あなたはロモスを滅ぼしていない。民も不必要には殺していない。王を残し、行政を動かし、交易を守っている。それは認めます」

「ならば何が不満だ」

「あなたの国が、自由な国かどうかです」

　アバンの笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「あなたの言う“魔のものが光の元で生きる国”に、人間の自由はありますか？」

　ハドラーは即答した。

「従う者は守る」

「従わない者は？」

「敵だ」

　アバンは静かに笑みを消した。

「そこが、あなたと私の違いですね」

　その言葉に、ハドラーの目が鋭くなる。

「何故だ？」

　声に怒気が混じった。

「人間は、魔というだけで我らを殺すではないか？」

　アバンは黙った。

　ハドラーは続ける。

「魔物が森にいれば討伐だ。魔族が姿を見せれば邪悪だ。人間の村に近づけば、理由も聞かずに剣を向ける。魔のものが光の下に立つことを、お前たちは許してきたか？」

　部屋の空気が重くなる。

「人間に害をなした魔物を討つ。それはよい。俺も秩序を乱す魔物は斬る。だが、人間は魔であるというだけで殺す。魔界から来たというだけで敵と決める。姿が違うというだけで化け物と呼ぶ」

　ハドラーの拳が卓上を叩いた。

　地図が震える。

「それでなお、人間の自由だけを問うのか、アバン」

　アバンは答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　受け止めていた。

　ハドラーの言葉には、怒りだけでなく、長い歴史の重みがあった。

　魔界の飢え。

　地上への憧れ。

　魔のものが地上で生きることを許されなかった年月。

　人間から見れば魔物は脅威であり、魔物から見れば人間は光を独占する者だった。

「俺はロモスの民を皆殺しにはしなかった」

　ハドラーは言った。

「王も殺さなかった。畑も焼かなかった。港も守っている。従う者は人間であろうと守る。だが、俺の国を否定し、魔のものが光の下で生きることを拒む者は敵だ」

　ハドラーはアバンを睨んだ。

「それの何が間違っている」

　アバンはゆっくり息を吐いた。

「あなたの怒りは、わかります」

「わかるだと？」

「ええ。少なくとも、理解しようとはしています」

　アバンは視線を逸らさなかった。

「人間は魔のものを恐れてきた。そして恐れは、しばしば剣になります。魔物であるというだけで討たれた者もいるでしょう。話し合う前に殺された者もいたでしょう」

「ならば」

「ですが」

　アバンの声が、静かにハドラーの言葉を遮った。

「だからといって、従わない者をすべて敵とするなら、あなたも同じことをしている」

　ハドラーの目が細くなる。

「同じだと？」

「はい」

　アバンは言った。

「人間が“魔だから敵”と決めつける。あなたは“従わないから敵”と決めつける。理由は違っても、相手に選択を許さないところは同じです」

「詭弁だ」

「かもしれません」

　アバンは少しだけ寂しそうに笑った。

「でも、私はそこにこだわりたい」

　ハドラーは黙った。

「あなたは強い。統治もできる。魔のものが地上で生きる道を作ろうとしている。それは、ただの破壊よりずっと大きなことです」

　アバンは言葉を選ぶように続けた。

「けれど、人間にも恐れる自由があります。疑う自由があります。従わない自由があります。あなたの国を認めない自由もある」

「その自由で、我らを殺すなら？」

「止めます」

「どうやって」

「剣で」

　その答えに、ハドラーは一瞬だけ目を見開いた。

　アバンは静かに言った。

「人間が魔のものを不当に殺すなら、私は止めます。魔のものが人間を不当に殺すなら、それも止めます。どちらか一方だけを正しいとは言いません」

「理想論だ」

「ええ」

　アバンは頷いた。

「でも、理想を捨てた剣士は、ただの暴力装置です」

　ハドラーは低く唸った。

　その言葉は甘い。

　あまりにも甘い。

　だが、目の前の男はその甘さを自覚している。

　そのうえで、捨てないと言っている。

「アバン」

「はい」

「お前は、魔のものが光の元で生きる国を認めるのか」

　アバンは少し考えた。

「認めます」

　ハドラーの眉が動く。

「ただし、それが魔のものだけの国で、人間を従属させる国であるなら、私は反対します」

「では、どうしろと言う」

「共に生きる国にすることです」

　部屋に沈黙が落ちた。

　ハドラーは笑わなかった。

　ガンガディアも、クロコダインも、バルトスも、誰も笑わなかった。

　あまりにも困難な言葉だったからだ。

　ハドラーはやがて、低く言った。

「人間は、そこまで魔を受け入れられるか」

「わかりません」

「無責任だな」

「はい」

　アバンは苦笑した。

「でも、わからないからこそ、私は見に来たのです。あなたが本当に何を作ろうとしているのか。そして、人間がそれをどう受け止めるべきなのか」

　ハドラーはしばらくアバンを見ていた。

　剣を抜けば、戦いになる。

　この男は弱くない。

　軽薄そうな笑みの奥に、鋭い刃を隠している。

　だが今ここで斬るべき相手ではない。

　ハドラーはそう判断した。

「よかろう」

　魔王は言った。

「見ていけ、アバン。俺の統治を。ロモスの変化を。魔のものが光の元で生きる国が、どのようなものになるかを」

「ありがとうございます」

「だが、忘れるな」

　ハドラーの声が重くなる。

「俺は魔のものの生存権を守る。そのために剣を取る。人間がそれを踏みにじるなら、俺は敵と見なす」

　アバンは頷いた。

「私も忘れません。あなたが民を守る限り、私はあなたをただの悪とは呼びません。ですが、自由を踏みにじるなら、私はあなたの前に立ちます」

　二人はしばし見つめ合った。

　魔王と、まだ勇者ではない若者。

　だが、この時点でアバンは、ただの使者でもなくなりつつあった。

　彼はまだ世界を救う名を持たない。

　だが、目の前の魔王が掲げる理想と危険を見て、自分が何を守りたいのかを少しずつ知り始めていた。

　魔のものの生存権を背負うハドラー。

　人間と魔の双方の自由を守ろうとするアバン。

　どちらも譲れぬものを持っている。

　だからこそ、いつか必ずぶつかる。

　その予感だけが、ロモス城の軍議室に静かに満ちていた。