（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

バーンパレス

　死の大地が、大きく揺れた。

　地の底から響く轟音に、近海を進んでいた商船が軋む。

「地震か！？」

「違う！　死の大地を見ろ！」

　見張りの叫びに、船員たちが甲板へ駆け出した。

　黒い岩盤が割れている。

　地中から白い建造物が、ゆっくりと姿を現していた。

　最初に見えたのは、天へ向かって伸びる巨大な尖塔だった。

　続いて、左右に広がる白亜の構造物が現れる。

　それは壁でも、橋でもなかった。

　巨大な翼だった。

　翼の中央から長い首が伸び、その先には嘴を思わせる尖塔がある。後方には、幾重にも重なった尾羽のような区画が連なっていた。

「鳥……？」

「いや、城だ！」

「城が空へ浮かんでいるぞ！」

　不死鳥ラーミア。

　伝説の神鳥を象った大魔宮が、死の大地から浮上していた。

　全長三一五〇メートル。

　横幅三一五〇メートル。

　高低差五五〇メートル。

　もはや、一つの城と呼べる規模ではない。

　空へ浮かぶ都市。

　無数の兵を収める巨大要塞。

　そして、大魔王バーンの力を地上へ示すための象徴だった。

　白い外壁が太陽の光を受けて輝いている。

　魔王の城と聞いて誰もが思い浮かべる、黒く不気味な砦とはまるで違った。

　明るい。

　美しい。

　だからこそ、恐ろしかった。

　地上の人間が築いたどの城よりも大きく、どの王宮よりも壮麗だった。

「……あれと戦えというのか？」

　船員の一人が呟く。

　誰も答えられなかった。

　ロモスの港町ソフィア。

　カール王国。

　パプニカ。

　ベンガーナ。

　各地で人々が空を見上げた。

　大魔王バーンの居城。

　バーンパレスが、ついに地上へ姿を現したのである。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　テラン王国の宮殿前に、翼を持つ魔物たちが降り立った。

　彼らが運んできたのは、白と金で飾られた大型の籠だった。

　内部には柔らかな座席が設けられ、揺れを抑える魔法も施されている。

　長い旅に耐えられない者を運ぶため、バーンパレスで用意されたものだった。

　魔物の使者が、宮殿の前で膝をつく。

「大魔王バーン様、ならびにロモス国より、テラン王フォルケン陛下へ招待をお届けいたします」

　フォルケン王は補佐官に身体を支えられながら、使者を見た。

　病のために痩せた身体。

　立っているだけでも苦しいはずだった。

　それでも、その目には一国を預かる王の力が残っている。

「目的を聞こう」

「竜の騎士バラン様との会談でございます」

　フォルケン王の表情が変わった。

「竜の騎士が……本当に生きているのか」

「はい。現在はバーンパレスに滞在しております。妻ソアラ様と、御子ディーノ様も御無事です」

　王の周囲にいた者たちがざわめいた。

　アルキード王国で、竜の騎士と呼ばれた男が処刑されかけた。

　その妻も、幼い子供も殺されかけた。

　そこへ大魔王バーンが現れ、三人を救い出した。

　その報告は、すでにテランにも届いている。

　だが、竜の騎士が実在するという話まで、すべての者が信じていたわけではない。

　テランは竜の神を祀る国である。

　歴代の王は、竜の騎士にまつわる古い記録を守ってきた。

　だからこそ、フォルケン王は噂だけで判断することを避けていた。

「行こう」

　王は即答した。

「陛下、お身体がもちません」

「この機会を逃せば、次はないかもしれん」

　補佐官が止めようとする。

　フォルケン王は、その言葉を手で制した。

「テランは何百年もの間、竜の騎士を地上の守護者として祀ってきた」

　王は使者を見た。

「その竜の騎士が人間に裏切られ、大魔王に救われたというのだ。病を理由に背を向ければ、私は何のためにテランの王を名乗っているのかわからなくなる」

　補佐官たちは、それ以上何も言えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　翼ある魔物たちに運ばれた籠が、雲を抜けた。

　その先に、バーンパレスが浮かんでいる。

「大きい……」

　補佐官の一人が、思わず声を漏らした。

　地上から見上げた姿とは比べものにならない。

　片方の翼だけでも、小さな王都なら覆い隠せる。

　無数の塔と回廊が連なり、翼の上を魔物の兵士たちが整然と巡回していた。

　その中央には、さらに巨大な宮殿がそびえている。

「これほどのものを、死の大地の地下で造っていたのか」

　フォルケン王が呟く。

「大魔王は、これから何をするつもりなのでしょう」

「わからぬ」

　王は首を横に振った。

「だが、地上を焼き尽くすことだけが目的なら、これほど手間をかけた城を造る必要はあるまい」

　籠は大きく旋回し、バーンパレスの内部へ入った。

　王一行は、広い謁見の間へ案内された。

　部屋の中央には、フォルケン王の身体に負担をかけない椅子が用意されている。

　魔王の城へ来たというのに、床へ跪くことも、無理に立ち続けることも求められなかった。

「大魔王バーン殿は、ここには来られないのか」

　フォルケン王が案内役へ尋ねた。

「本日の会談は、フォルケン陛下とバラン様のために設けられたものです」

　案内役は、天井付近に浮かぶ悪魔の目玉を示した。

「バーン様は、別室より会談を見届けられます」

　フォルケン王は、しばらく悪魔の目玉を見上げた。

「我々に自由に話させるつもりか」

　案内役は何も答えず、一礼して退室した。

　　　　　　　　　　◇

　バーンパレスの玉座の間。

　老バーンは玉座に座り、悪魔の目玉が映す光景を眺めていた。

　傍らにはミストバーンが立っている。

　少し離れた場所には、ガンガディアが控えていた。

「バーン様は、会談へ出席なさらないので？」

　ガンガディアが尋ねる。

「余が出れば、フォルケン王は余の考えを探りながら話すことになろう」

　バーンは答えた。

「今日は人間の王と竜の騎士を会わせる日だ。余が前へ出る必要はない」

「しかし、テラン王はバラン殿を疑っているのでは？」

「王であるなら当然よ」

　バーンは薄く笑った。

「国を預かる者が、噂だけで伝説を信じて国策を決める方が危うい。己の目で見て、己の頭で判断するがよい」

　悪魔の目玉の映像に、謁見の間の扉が映る。

　扉が開いた。

　　　　　　　　　　◇

　バランが謁見の間へ入ってきた。

　青を基調とした戦装束。

　広い肩。

　鍛え抜かれた身体。

　フォルケン王は、まずその男の顔を見た。

　長い戦いを知る者の目だった。

　同時に、決して他人を近づけようとしない、強い警戒もある。

　次に、王の視線はバランの腰へ移った。

　一振りの大剣がある。

　剣は鞘に収まっていた。

　それでも、その形を見間違えるはずがなかった。

　竜の頭部を思わせる柄。

　翼を広げたような鍔。

　古い時代の武器でありながら、少しも錆びていない金属。

　フォルケン王は椅子の肘掛けを強く握った。

「その剣……」

　バランが足を止める。

「知っているのか」

「知識としては」

　フォルケン王は補佐官へ目を向けた。

「持ってきたものを」

「はっ」

　補佐官が、布に包まれた古い書物を取り出した。

　フォルケン王はその本を受け取り、何枚か頁をめくる。

　開かれた頁には、一人の戦士が描かれていた。

　額に紋章を持ち、巨大な竜へ剣を向ける男。

　その手にある剣は、バランの腰にあるものと同じ意匠を備えている。

「テランの王家に伝わる古文書です」

　フォルケン王は、書物をバランへ向けた。

「ここには、竜の騎士と共に戦い、主の命が尽きるまで決して折れぬ剣が描かれている」

「真魔剛竜剣だ」

　バランは剣の柄へ手を置いた。

「この剣は、代々の竜の騎士と共にあった」

　それだけだった。

　剣を抜いて力を見せようとはしない。

　フォルケン王も、抜くようには求めなかった。

　目の前の男が剣の名を知っている。

　古文書と同じ姿の剣を、長年使い続けた者のように自然に帯びている。

　それだけでも、十分に重い事実だった。

　フォルケン王は補佐官へ書物を返した。

「バラン殿」

「何だ」

「私は、あなたが竜の騎士であるかを確かめるために来ました」

「ならば、剣を見れば満足か」

「いいえ」

　フォルケン王は正直に答えた。

「剣だけでは、人を知ることはできません」

　バランの目が鋭くなる。

「私を調べるつもりか」

「あなたを裁くためではありません」

「人間の王が、私を裁かぬと言うのか」

　低い声だった。

　フォルケン王の補佐官たちが身を固くする。

　フォルケン王だけは、目を逸らさなかった。

「アルキードで何があったのか、お聞かせください」

「すでに報告を受けているのだろう」

「報告を書いた者の言葉ではなく、あなた自身の言葉を聞きたいのです」

　バランは、しばらく王を見ていた。

　やがて口を開く。

「私は冥竜王ヴェルザーを倒した後、傷を負ってアルキードへ流れ着いた」

「はい」

「そこでソアラと出会った」

　バランの後方には、ソアラが立っている。

　幼いディーノは侍女に抱かれ、母のそばで眠っていた。

「私は人間の国に仕えることを望んだわけではない。ソアラと静かに暮らせれば、それでよかった」

　バランの声は淡々としていた。

　だが、その奥に押し殺されたものがある。

「アルキード王は、私が人間ではないと知ると態度を変えた」

　フォルケン王は黙って聞く。

「私を化け物と呼び、兵を差し向けた」

「……はい」

「それだけではない」

　バランの手が、真魔剛竜剣の柄を強く握った。

「あの男は、実の娘であるソアラまで殺そうとした」

　声に怒りが混じる。

「私の妻を殺し、まだ何も知らぬディーノまで消せば、自分の過ちをなかったことにできると考えた」

　その時だった。

　バランの額に、淡い光が浮かんだ。

　竜を象った紋章。

　力を見せるために現したものではない。

　妻と子供を殺されかけた記憶が、バランの感情と共に紋章を呼び起こしていた。

　フォルケン王の補佐官が息を呑む。

　王は、古文書へ目を向けなかった。

　比べる必要がなかった。

　何百年も王家で守られてきた紋章が、目の前の男の額にある。

　だが、フォルケン王が見ていたのは紋章だけではない。

　妻と子供を守れなかったかもしれない男の怒り。

　人間を信じたことで裏切られた男の痛み。

　そのすべてを見ていた。

「人間は、自分たちを守った私から家族を奪おうとした」

　バランがフォルケン王を睨む。

「それでも貴様は、人間を信じろと言うのか」

「いいえ」

　フォルケン王は答えた。

「今のあなたに、人間を信じろとは言えません」

　バランの眉がわずかに動く。

「ならば何を言いに来た」

「人間のすべてがアルキード王と同じではないと、行動で示す機会をいただきたい」

「貴様も人間だ」

「はい」

「テランの王である貴様と、アルキード王に何の違いがある」

「今は、言葉で説明することしかできません」

　フォルケン王は自分の弱さをごまかさなかった。

「違いがあるかどうかは、これからのテランを見て判断してください」

「都合のよい言葉だ」

「その通りです」

　王は認めた。

「あなたは人間に裏切られたばかりです。そのあなたに、私の言葉だけを信じてくれと頼む方が間違っています」

　バランの額から、紋章の光がゆっくりと消えていく。

　フォルケン王は椅子の肘掛けへ手をかけた。

「陛下」

　補佐官が止める。

　フォルケン王は、その手を振り払った。

　震える足で床を踏む。

　身体は思うように動かない。

　それでも王は、自分の力で立とうとした。

「無理をするな」

　バランが言う。

「今だけは、立たなければなりません」

　補佐官に身体を支えられながら、フォルケン王は立ち上がった。

　竜の騎士を見上げる。

「バラン殿」

　フォルケン王は頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

「何を謝る」

「人間が、あなたを守れなかったことです」

「テランが私を襲ったわけではない」

「それでも、我々は何百年も竜の騎士を神の使いとして祀ってきました」

　フォルケン王は顔を上げる。

「本物の竜の騎士が現れた時、我々はその存在すら知らず、何もできなかった」

「貴様一人が背負うことではない」

「それでも、誰かが最初に認めなければならない」

　王の声が強くなる。

「アルキード王は間違っていた」

　謁見の間が静まり返る。

「あなたを化け物と呼んだ者たちが間違っていた」

　バランは何も言わない。

　フォルケン王は続ける。

「私は、真魔剛竜剣を見ました。竜の紋章も見ました。ですが、それだけであなたを認めるのではありません」

「何だと」

「私は今、あなた自身の言葉を聞きました」

　フォルケン王は、ソアラと幼いディーノを見る。

「あなたは力を誇るために怒ったのではない。妻と子供を殺されかけたから怒っている」

　王は再びバランを見る。

「人を愛し、家族を守ろうとする者を、私は化け物とは呼びません」

　バランの目がわずかに見開かれた。

「テラン王国は、あなたを竜の騎士と認めます」

　フォルケン王は宣言した。

「世界を守るために戦った、地上の守護者として認めます」

「その言葉を国へ持ち帰れるのか」

「持ち帰ります」

「民が信じるとは限らん」

「信じてもらえるまで伝えます」

「他国から嘘つきと呼ばれるかもしれんぞ」

「古文書があります。私のほかにも、真魔剛竜剣と竜の紋章を見た者がいます」

　フォルケン王は補佐官たちを見る。

「何より、私はこの目であなたと話しました」

「それでも人間は、都合の悪いことを否定する」

「ならば、何度でも言います」

　王は息を整えた。

「一度で変わらなくても、何もしないよりはいい」

　飾りのない言葉だった。

　大国の軍を動かす力もない。

　竜の騎士を守れるほどの武力もない。

　病を抱え、立っていることさえ難しい小国の王。

　それでも、何もできないからと黙っていることだけは拒んでいた。

「テランは、あなたとソアラ様とディーノ様を敵として扱いません」

「それだけか」

「今のテランに約束できるのは、そこまでです」

　フォルケン王は率直に答えた。

「我が国は小さい。軍も強くありません。あなた方を守るために大国と戦うと、今すぐ約束することはできません」

「ならば、大きなことを言うな」

「だから、できることだけを申し上げています」

　フォルケン王は目を逸らさなかった。

「まずは、あなたが化け物ではないと伝えます。ソアラ様とディーノ様が、父と夫を選んだ罪で殺されかけたことも伝えます」

「アルキードを敵に回すことになるぞ」

「間違っているものを、間違っていると言うだけです」

「……愚かな王だ」

「病で長くは生きられない老人です。今さら少しくらい愚かになっても、失うものは多くありません」

　フォルケン王は、かすかに笑った。

　その場にいたテランの者たちは、誰も笑えなかった。

　バランは王を見つめる。

「私はまだ、人間を信じてはいない」

「それで構いません」

「貴様の言葉も信じたわけではない」

「ならば、これからのテランを見てください」

　フォルケン王は答えた。

「私が嘘をつくか。テランがあなたを裏切るか。それを見てから決めてください」

　長い沈黙があった。

　やがてバランが口を開く。

「……わかった」

　短い返事だった。

　それでも、フォルケン王は安堵した。

「もう一つ、お願いがあります」

「言ってみろ」

「いつか、テランへ来てください」

「何のために」

「湖の底に、竜の神を祀る聖域があります」

　フォルケン王は、補佐官が抱えている古文書へ視線を向けた。

「テランが守ってきたものは、あの書物だけではありません。竜の騎士が再び現れる日を待ち続けてきた場所があります」

「私を国の宣伝に使うつもりか」

「国に利益がないとは申しません」

　フォルケン王は苦笑した。

「ですが、一番の理由は、あなたに見ていただきたいからです」

「何を」

「人間の中にも、竜の騎士を忘れなかった者がいたことを」

　バランは少し考えた。

「今すぐには行かん」

「はい」

「だが、いつかソアラとディーノを連れて行く」

　フォルケン王の顔が明るくなった。

「お待ちしております」

　　　　　　　　　　◇

　フォルケン王は、天井に浮かぶ悪魔の目玉へ向き直った。

「大魔王バーン殿」

　声が悪魔の目玉を通じ、玉座の間へ届く。

『何用だ』

「この会談の場を用意していただき、感謝いたします」

『礼は不要だ。バランと話すために来たのであろう』

「はい。そして、もう一つ確かめることができました」

『何を確かめた』

「バラン殿と御家族が、この城で囚人として扱われていないことです」

『当然であろう』

　バーンは即答した。

『バランは余の奴隷ではない』

　バランが悪魔の目玉を見る。

『余は、アルキードに殺されかけた三人を保護した。それ以上でも、それ以下でもない』

「バラン殿が地上へ戻ることを望んだ場合も、止めないのですか」

『止めぬ』

　バーンの声には迷いがなかった。

『本人が地上へ戻ることを望むなら、好きにすればよい』

「では、テランが迎える準備を整えれば」

『バランが望めばな』

　バーンの声が少し低くなる。

『ただし、口先だけで安全を約束することは許さぬ』

　フォルケン王は黙って聞く。

『アルキードは自国の王女すら守れなかった。それどころか、自ら殺そうとした。テランが同じ轍を踏まぬと、何をもって示す』

「今のテランには、バラン殿を守り切る力がありません」

『正直だな』

「ですが、何もしないとは申しません」

　フォルケン王は悪魔の目玉を見上げた。

「いつか、バラン殿と御家族が安心して暮らせる国にします」

『ならば、まずは生きて国へ帰れ』

　バーンが言った。

『立つだけで倒れそうな身体で国を強くすると言われても、誰も安心できぬぞ』

　フォルケン王は一瞬驚き、すぐに小さく笑った。

「おっしゃる通りです」

　　　　　　　　　　◇

　会談は終わった。

　フォルケン王は、翼ある魔物たちの籠へ戻る。

　出発前、バランが見送りに現れた。

　腰には真魔剛竜剣がある。

　フォルケン王は、もう一度その剣を見た。

　古文書の中にしかなかった伝説。

　それが今、目の前にある。

　だが王が持ち帰るものは、剣と紋章を見たという証言だけではない。

　竜の騎士は一人の男だった。

　妻を愛し、子を守ろうとし、人間に裏切られたことで深く傷ついている男だった。

「フォルケン王」

「はい」

「聖域の件は、忘れない」

「ありがとうございます」

「だが、私はテランを試す」

　バランは真魔剛竜剣の柄へ手を置いた。

「私と家族を迎えるという言葉が本物か、見せてもらう」

　フォルケン王は力強く頷いた。

「必ずお見せします」

　籠が飛び立った。

　フォルケン王は、遠ざかるバーンパレスを見つめる。

　白亜の大城。

　大魔王の居城。

　そして、人間に裏切られた竜の騎士と、その家族を守っている場所。

　フォルケン王は竜の騎士バランと会った。

　真魔剛竜剣を見た。

　感情と共に自然に現れた竜の紋章も目撃した。

　何より、バラン本人の言葉を聞いた。

　アルキードが化け物と呼んだ男を、テランは地上の守護者として認める。

　同時に、地上の人間ではなく大魔王バーンが、その守護者と家族を救い、自由を認めているという事実も持ち帰ることになった。

　　　　　　　　　　◇

　バーンパレスの玉座の間。

　悪魔の目玉の映像が消えた。

　ガンガディアが一礼する。

「フォルケン王は、地上へ戻れば必ず証言するでしょう」

「うむ」

「これでアルキードは、さらに苦しい立場になります」

　バーンは玉座に座したまま笑った。

「それだけではない」

　ミストバーンが主を見る。

「バランは、地上の人間すべてを切り捨てずに済んだ」

　バーンは静かに言った。

「竜の騎士は、三界の均衡を保つために生まれた者よ。人間に裏切られ、魔界へ傾きすぎれば、天界も黙ってはおるまい」

　窓の外では、白亜の翼が太陽を受けて輝いている。

　その先を、フォルケン王を乗せた小さな籠が飛んでいた。

「もっとも、一度失われた信頼が、言葉一つで戻るほど人の心は単純ではない」

　老バーンは目を細める。

「だが、人間の側から最初の一歩を踏ませた」

　薄い笑みが、その老いた顔に浮かぶ。

「あとは人の世が、バランに再び信じる価値ありと示せるかどうかよ」

　バーンパレスは、地上を見下ろしながら空を進んでいる。

「見せてもらおうではないか」

　大魔王は笑った。

「人間どもが、竜の騎士を二度も裏切るほど愚かであるか否かをな」

　白亜の不死鳥は空に翼を広げたまま、フォルケン王の帰路を静かに見送っていた。