（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

ヒュンケル

　大魔王バーンは、原作という名の未来を破壊したつもりでいた。

　アバンは勇者になっていない。

　カール王国の若き使者であり、学者肌の剣士ではあるが、少なくとも今の彼は世界を救う勇者ではない。

　魔王ハドラー討伐の旅もなく、凍れる時の秘法もなく、あの形でのアバンの使徒たちも生まれない。

　ロカとレイラは出会っていない。

　ならばマァムも生まれない。

　マトリフは、ヨミカイン古代図書に封じられたまま。

　あの偏屈で強烈な大魔道士が表舞台に出る可能性は低い。

　ディーノは魔界に保護され、ソアラとバランのもとにいる。

　デルムリン島へ流れ着かず、鬼面道士ブラスに拾われることもない。

　ゆえに、ディーノはダイにならない。

　竜の騎士バランは地上に絶望しつつも、魔界とテランに細い糸を残している。

　原作のように全てを憎み、地上を滅ぼそうとする道からは遠ざけた。

　そして、ヒュンケル。

　原作において、魔王軍最強の騎士バルトスに拾われ、育てられ、やがてアバンへの憎しみを抱くことになる男。

　そのフラグも、潰したはずだった。

　なぜなら、この世界のハドラーは原作とは違う。

　地底魔城に籠もる魔王ではない。

　ロモス王国を制圧し、その王宮を政庁として使い、必要に応じて鬼岩城を地上戦略の要として動かす、地上橋頭堡の支配者である。

　魔王軍も、単なる破壊集団ではない。

　ロモスを統治し、交易を守り、魔物と人間の共生を進め、魔界の未来のために地上を使う軍政組織へ変わりつつある。

　だから当然、バルトスの立場も違う。

　地底魔城の地獄門を守る番人ではない。

　六本の腕に刀を持つ、鎧兜の骸骨騎士。

　がいこつけんし族の地獄の騎士。

　ハドラーの魔力によって生きるアンデッドモンスター。

　かつて魔王軍最強の騎士と呼ばれたその武人は、今もハドラーの側に仕えている。

　ロモス王宮での政務中は謁見の間の脇に立ち、鬼岩城に入れば中枢区画の警護を担う。

　ハドラーが戦場に出れば、六刀を携えてその背を守る。

　ハドラーからの信頼は絶対であった。

　バルトスは強い。

　だが、強いだけではない。

　騎士道精神と武人気質を持ち、敵であっても敬意を抱くべき相手には礼を尽くす。

　弱者を踏みにじることを好まず、心根を重んじる。

　だからこそ、ハドラーは彼を側に置いた。

　そのバルトスに関する報告が、バーンパレスの玉座の間へ届いた。

　悪魔の目玉が映像を開く。

　映し出されたのは、ロモス王宮の内郭であった。

　ロモス王シナナが使う王宮とは別に、魔王軍の軍政区画として整えられた一角。

　石造りの広間に、魔物兵と人間官吏が行き交い、悪魔の目玉が空中を滑る。

　その奥に、ハドラーがいた。

　傍らにはガンガディア。

　そして、ハドラーの少し後ろに、バルトスが立っている。

　六本の腕を持つ骸骨騎士。

　鎧兜の胸元には、小さな紙の星が下げられていた。

　星の勲章。

　幼い子供の手で折られた、不格好な紙の星である。

　その隣に、少年がいた。

　年の頃は六つほど。

　銀色の髪。

　まだ幼さの残る顔。

　だが、目には妙に強い光がある。

　少年はバルトスの外套を片手で握り、もう片方の手で木剣を抱えていた。

　恐れている。

　しかし逃げない。

　知らない相手へ警戒心を向けながら、それでも真正面から映像の向こうを見ている。

　その顔を見た瞬間、バーンは理解してしまった。

　違う。

　違うはずだ。

　この少年は、原作のヒュンケルではない。

　ホルキア大陸で拾われた赤子ではない。

　魔王軍の侵攻で焼けた村に置き去りにされた子ではない。

　地底魔城でバルトスに育てられた子でもない。

　この子はロモスで捨てられた赤子だ。

　ハドラーがロモスを制圧し、王宮と行政を押さえ、村々に悪魔の目玉を配置していた頃。

　王都近郊の古い祠の陰に、布に包まれて捨てられていた赤子。

　人間側の混乱の中で捨てられたのか。

　貧しさゆえか。

　魔王軍統治を恐れた親が置いていったのか。

　あるいは別の事情があったのか。

　詳しいことはわからない。

　ただ、その赤子を見つけたのがバルトスだった。

　巡回中、泣き声に気づいた。

　近づくと、人間の赤子がいた。

　寒さに震え、飢え、しかしまだ生きていた。

　バルトスはそれを拾った。

　魔王軍最強の騎士が、人間の赤子を抱えてロモス王宮へ戻った。

　魔物兵たちは戸惑った。

　人間官吏たちはさらに戸惑った。

　だが、ハドラーは咎めなかった。

　バルトスが拾った命ならば、バルトスに預ける。

　それだけだった。

　以後、その子はロモス王宮の魔王軍区画で育った。

　城の外に自由に出ることは難しかったが、閉じ込められていたわけではない。

　王宮の中庭を走り、魔物兵の訓練場を覗き、スライムにじゃれつき、悪魔の目玉を追いかけた。

　最初はぎこちなかった周囲のモンスターたちも、次第にその子を受け入れた。

　オークが肩車をし、骸骨兵が木剣の相手をし、ガーゴイルが高い棚の菓子を取ってやり、悪魔の目玉が絵本代わりに遠い村の映像を見せた。

　そしてバルトスは、その子を実の息子のように育てた。

　剣を教える前に礼を教えた。

　強さを教える前に、弱き者を踏みにじってはならぬと教えた。

　敵であっても、敬意を払うべき相手はいると教えた。

　ある日、少年は折紙で星を作り、バルトスへ贈った。

　星の勲章。

　バルトスはそれを首から下げ、今も大切にしている。

　そこまではよい。

　魔王軍にあるまじき酔狂ではあるが、この世界のロモスならばあり得る。

　人と魔物が共に働き始めた国で、人間の孤児を魔物が育てる。

　それは象徴としても悪くない。

　問題は、その少年の名だった。

『その子は』

　老バーンが問う。

　映像の中で、バルトスが膝をつく。

『我が養い子にございます』

『人間の子か』

『はい』

『名は』

　バルトスは、迷いなく答えた。

『ヒュンケル、と名付けました』

　玉座の間の空気が、ほんの一瞬だけ止まった。

　ヒュンケル。

　その名。

　その銀髪。

　その目。

　状況的に見れば、別人のはずだった。

　原作と同じ経緯ではない。

　拾われた場所も違う。

　時代の流れも違う。

　ハドラーの立ち位置も違う。

　バルトスの役割も違う。

　なのに、どう見てもヒュンケル本人に見える。

　六歳前後の幼い姿。

　まだ少年らしい柔らかさはある。

　しかし銀色の髪と、芯の強い目と、どこか影を抱えた雰囲気。

　顔立ちだけではない。

　立ち方。

　警戒の仕方。

　バルトスの後ろに隠れながらも、決して目を逸らさないあの気質。

　バーンだけが知る未来のヒュンケル。

　あれに似すぎていた。

　老バーンの表情は変わらない。

　大魔王の顔に、動揺など浮かべるわけにはいかない。

　だが内心では、静かに天を仰いでいた。

　世界の修正力すげぇな。

　どうしてもバーンを殺したいのか。

　アバンは勇者ではない。

　マァムはいない。

　マトリフは封じた。

　ダイもいない。

　バランは魔界に保護した。

　そこまでやった。

　そこまでやってなお、ヒュンケルという名が現れる。

　しかも、バルトスの養い子として。

　場所も状況も違う。

　原作の経緯とは無関係のはず。

　それなのに、見た目も気配も配置も、あまりにも同じ方向へ寄っている。

　偶然と言うには、あまりにも露骨だった。

　老バーンは、玉座の肘掛けに指を置く。

『ヒュンケル』

　名を呼ばれた少年が、びくりと肩を震わせた。

　バルトスの外套を握る手に力が入る。

　だが、逃げない。

　少年はぎこちなく膝をついた。

『だ、大魔王さま……』

　声は幼い。

　けれど、目だけは強かった。

　バーンはその目を見た。

　原作の未来で、幾度も死地から蘇り、正義と闇の狭間で戦い続ける不死身の戦士。

　その片鱗が、六歳の少年の目にある気がした。

　気のせいであってほしい。

　だが、こういう勘は大抵外れない。

『バルトス』

『はっ』

『その子を、どう育てるつもりだ』

　バルトスは迷わなかった。

『まずは人として育てます』

　六本の腕を静かに伏せる。

『その上で、剣を望むなら剣を。学びを望むなら学びを。騎士としての道を望むなら、我が持てるものを授けます。ただし、憎しみを与えて育てるつもりはありません』

『復讐の道具にはせぬか』

『断じて』

　バルトスの声は固かった。

『この子は親を失いました。だからといって、憎しみを糧にせよとは教えませぬ。強くあれとは教えます。だが、強さを憎悪に預けてはならぬとも教えます』

　バーンは黙って聞いた。

　このバルトスは、原作でヒュンケルの根幹となる騎士道そのものを持っている。

　敵であっても女性を殺さず、卑劣な手段を嫌い、武人としての誇りを捨てない。

　そうした精神の種は、ここで確かに育っている。

　つまり、危険だ。

　非常に危険だ。

　だが同時に、希望でもある。

　原作のヒュンケルは、バルトスの死と誤解によって憎悪へ落ちた。

　アバンを父の仇と誤認し、人間への憎しみを芽生えさせ、魔王軍六大団長として人間を敵に回した。

　だが、この世界では違う。

　アバンはハドラーを倒していない。

　ハドラーは死んでいない。

　魔力供給は途絶えていない。

　バルトスも、ヒュンケルの目の前で灰になる予定はない。

　ならば、ヒュンケルの憎しみは発生しない。

　少なくとも、原作と同じ形では。

　それでも油断はできない。

　世界がこの名を再び出した以上、何らかの役割を持たせるつもりなのかもしれない。

　バーンは静かに言った。

『よかろう』

　ハドラーが顔を上げる。

『バーン様』

『バルトスが拾った命だ。バルトスに育てさせよ』

『はっ』

『ただし、記録は残せ。出自、発見場所、成長、魔力、剣才、交友。すべてだ』

　ガンガディアが一礼する。

『承知しました。行政記録ならびに軍務記録の双方に残します』

『ザボエラにも診せよ。病、呪い、血統異常の有無を調べる』

『はっ』

『そしてハドラー』

『はっ』

『その子を、粗末に扱うな』

　ハドラーの目がわずかに細くなる。

　バーンの声は変わらない。

『人間であろうと、魔の者であろうと、拾った命をどう扱うかで国の器は決まる。バルトスが守ると言うなら、守らせよ』

　ハドラーは深く頭を下げた。

『御意』

　その後ろで、ヒュンケルがバルトスの外套を握りしめていた。

　まだ六歳ほどの小さな手。

　だが、その手は確かに地獄の騎士の衣を掴んでいる。

　バルトスは六本の腕のうち一本を伸ばし、少年の銀髪にそっと触れた。

　骸骨の騎士と、人間の子。

　魔王軍にあるまじき光景。

　だが、そこには確かに親子がいた。

　通信が終わる。

　悪魔の目玉の映像が消え、玉座の間に静寂が戻った。

　ミストバーンは、変わらず玉座の傍らに立っている。

「バーン様」

「何だ」

「何か、気にかかることでも」

　老バーンは、しばらく黙っていた。

　やがて、低く笑う。

「いや」

　その笑みは、大魔王としてのものだった。

「世界というものは、時に面白い形で帳尻を合わせると思っただけよ」

　ミストバーンはそれ以上問わなかった。

　バーンは玉座から、白亜の大魔宮の外を見やる。

　地上にはギアガの大穴が開いた。

　魔界には地上の水が落ちている。

　ロモスでは人と魔物が共に働き始めている。

　バランは魔界に保護され、ディーノはダイにならない。

　アバンはまだ勇者ではない。

　原作は、確かに壊した。

　だが、物語は消えない。

　別の道を通って、似た名が現れる。

　別の土地で、似た縁が結ばれる。

　潰したはずの役者が、形を変えて舞台袖から顔を出す。

　ヒュンケル。

　ロモスで捨てられ、バルトスが拾い、育てた銀髪の人間の少年。

　状況だけなら別人のはず。

　だが、どう見ても本人に見える。

　この子が何になるのか、まだわからない。

　ただ一つだけ、バーンには確信があった。

　放置してよい存在ではない。

　殺すべきか。

　一瞬、その選択肢は浮かんだ。

　だが、すぐに消した。

　六歳の子供を殺してまで未来を恐れる大魔王など、器が小さすぎる。

　それに、そんなことをすれば、かえって世界のどこかでより悪い形の修正が起きるかもしれない。

　ならば、見る。

　記録し、育て、取り込み、必要ならば導く。

　世界がどうしてもヒュンケルを必要とするなら、こちらの物語の中で育ててやればいい。

　バーンは静かに目を細めた。

「よかろう、世界よ」

　誰にも聞こえぬほど低い声で、大魔王は呟いた。

「その名を再び出すというなら、余も見届けてやろう」

　白亜のバーンパレスは、空に浮かんでいる。

　その下で、原作とは似ても似つかぬ世界が広がり始めていた。

　だがその片隅で、ヒュンケルという名だけが、静かに息を吹き返していた。