（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

盤面を汚すなら…

　ヒュンケルの報告を受けた後、バーンはしばらく沈黙していた。

　世界は、修正しようとしている。

　そう考えるのが自然だった。

　アバンは勇者ではない。

　ディーノはダイにならない。

　マァムは生まれない。

　マトリフは、ヨミカイン古代図書に封じられたまま。

　バランは魔界側で保護した。

　それでも、ヒュンケルという名が、別の経路で現れた。

　ならば他にもある。

　原作で大きな役割を果たす者。

　直接戦力ではなくとも、盤面を乱す者。

　善悪ではなく、予測不能な混乱を持ち込む者。

　バーンは玉座の上で、ゆっくりと目を細めた。

　パプニカ。

　あの国には、処理すべき駒がある。

　テムジン司祭。

　賢者バロン。

　どちらも大局を動かすほどの強者ではない。

　竜の騎士でもなく、勇者でもなく、魔軍司令級の力もない。

　だが、そういう者ほど盤面を汚す。

　私欲。

　権力欲。

　保身。

　嫉妬。

　小さな悪意。

　それらは時に、巨大な計画より厄介な歪みを生む。

　ロモスで築きつつある人と魔の共生。

　ギアガの大穴を中心にした地上と魔界の新秩序。

　竜の騎士バランをめぐる外交。

　テラン、カール、パプニカ、ベンガーナへの働きかけ。

　その中で、テムジンとバロンのような者が、己の立場を守るためだけに余計な火をつける可能性は高い。

　バーンは、彼らの善悪には興味がなかった。

　ただ、邪魔である。

「テムジン司祭と賢者バロン」

　玉座の間に、低い声が落ちる。

　控えていたミストバーンがわずかに顔を上げた。

「御前に」

「パプニカの内情を洗え。あの二人は、盤面を汚す」

　殺せ、とまではまだ言わなかった。

　だが、ミストバーンには十分だった。

「必要ならば、消しますか」

「うむ」

　バーンは淡々と頷いた。

「事故でもよい。病でもよい。失脚でもよい。表に出ぬ形が望ましい。パプニカそのものを揺らす必要はない。むしろ、余計な動揺は避けよ」

「承知しました」

　暗殺。

　言葉にすれば単純だ。

　だが、バーンにとってそれは怒りでも憎しみでもない。

　剪定である。

　枝が伸びすぎる前に落とす。

　病が広がる前に切る。

　盤面に泥を投げ込む者を、投げ込む前に除く。

　その程度の判断だった。

　バーンは次に、悪魔の目玉へ視線を向けた。

「ハドラーへ繋げ」

　悪魔の目玉がまばたきし、空中にロモス王宮の映像が開く。

　ハドラーは軍政区画にいた。

　傍らにはガンガディア。

　書類の山と地図の上を、いくつもの悪魔の目玉が飛び交っている。

『バーン様』

　ハドラーが一礼する。

『何用にございましょう』

「パプニカ方面の調査を進めよ」

『パプニカを？』

「うむ。軍ではない。まずは知識と交易だ」

　ハドラーの目がわずかに動いた。

　戦ではなく、知識と交易。

　それがバーンの命ならば、そこに意味がある。

「ヨミカイン古代図書館を調べさせよ。ガンガディアを使え」

　名を出されたガンガディアが、映像の向こうで眼鏡を押し上げた。

『ヨミカイン古代図書館……古代知識の集積地ですな』

「そうだ。封じられた知識、忘れられた呪文、古代技術、古い地図、魔界や天界に関わる記述。使えるものは多い」

『承知しました。調査対象は、蔵書目録、封印区画、出入りする者、守衛、司書、管理者、写本の流通経路。このあたりからでよろしいでしょうか』

「よい」

　バーンは静かに頷いた。

「封印があるなら、不用意に触れるな。まずは場所、構造、守り、記録を調べよ。開く必要はない。中身を知らずに封印を壊す者は、愚か者だ」

『御意』

　ガンガディアはそれ以上、余計なことを問わなかった。

　彼はマトリフを知らない。

　ヨミカイン古代図書に何が封じられているのかも知らない。

　ただ、バーンが古代図書館を重要視していることだけを理解し、その命令を調査項目へ落とし込んでいく。

　それでよい。

　マトリフの名を知る必要はない。

　今のところ、あの男は原作知識を持つバーンだけが警戒していればいい存在だった。

「それと、交易路も見るがよい」

　ハドラーが眉を上げる。

『交易路ですか』

「パプニカの織物は質が良い」

　バーンは言った。

「あまつゆの糸、シルク草、なないろのまゆ。いずれも有望だ。魔界側では得難い素材であり、地上でも高値で動く」

　ガンガディアが即座に反応した。

『なるほど。パプニカの絹織物と魔界の染料、あるいはロモス港経由の海運を組み合わせれば、新たな交易品になりますな』

「うむ」

『魔界の瘴気染めや光苔染料を使えば、夜でも淡く光る布が作れるかもしれません。防寒用、儀礼用、魔法触媒用にも転用可能です』

「やれ」

　バーンの声は短い。

　だが、それだけで命令は十分だった。

「パプニカは知識と布の国として扱う。剣を向ける前に、帳簿と学問で絡め取れ」

　ハドラーはわずかに笑った。

『御意。ロモス商人を経由させますか』

「最初はそうせよ。魔王軍の名を前に出しすぎるな。ロモス国の交易、学術交流、海路安全保障。その名目で近づけ」

『パプニカ側の警戒を下げるためですな』

「それもある」

　バーンは静かに言った。

「人は、剣より利益に門を開く」

　ハドラーは深く頷いた。

『心得ました』

「ただし、先ほどの二人には注意せよ」

『テムジン司祭と賢者バロンですか』

「知っているか」

『報告には上がっております。宮廷内での権力欲が強く、パプニカ王家への忠誠よりも自身の立場を優先する傾向あり、と』

「その程度ならば、どこの宮廷にもいる」

　バーンの目が細くなる。

「だが、あの二人は火種になる。放置すれば、パプニカの内側から余計な歪みを生む」

『処理を？』

「必要ならばな」

　ハドラーは沈黙した。

　ガンガディアは表情を変えず、ただ記録用の石板に何かを書き込む。

　バーンは続けた。

「失脚で済むなら失脚。隔離で済むなら隔離。殺すしかないなら殺せ。ただし、パプニカとの正面衝突にはするな」

『御意』

「余の目的はパプニカを焼くことではない。知識と交易を得ることだ」

　それは、いかにもバーンらしい命令だった。

　敵を滅ぼすのではない。

　使えるものは使う。

　汚れた駒は盤面から除く。

　価値ある資源は残す。

　国そのものを壊さず、利益と情報の網へ組み込む。

　大魔王の侵略は、もはや軍勢だけで行われていない。

　悪魔の目玉。

　交易船。

　学術調査。

　織物。

　薬草。

　図書館。

　暗殺。

　それら全てが、同じ盤上に置かれている。

　ハドラーは深く頭を下げた。

『ロモス政庁より、パプニカとの交易拡大と学術交流を打診します。ガンガディアを調査責任者に。必要ならば、密偵も動かしましょう』

「よい」

『テムジンとバロンについては』

「ミストにも動かさせる」

　玉座の傍らで、ミストバーンが静かに一礼した。

　ハドラーの表情がわずかに引き締まる。

　ミストバーンが動く。

　それは、単なる調査では終わらない可能性があるという意味だった。

「焦るな」

　バーンは言った。

「あの二人は、小物だ。小物ゆえに厄介だが、小物ゆえに処理を急ぐ必要もない。まずは周囲を見よ。誰と繋がり、何を欲し、どこを突けば崩れるかを調べよ」

『御意』

「盤面を汚される前に、筆を取り上げればよい」

　悪魔の目玉の向こうで、ガンガディアがかすかに笑った。

『実に明快なご方針です』

　通信が切れる。

　玉座の間に静寂が戻った。

　バーンは白亜の大魔宮の高みから、地上を見下ろしていた。

　ロモス。

　テラン。

　アルキード。

　パプニカ。

　すべてが少しずつ、予定とは違う形で動いている。

　原作は破壊した。

　だが、世界はまだ抗っている。

　ならば、こちらもさらに手を打つ。

　ヒュンケルという名が戻ってくるなら、監視する。

　ヨミカイン古代図書館に封印があるなら、確認する。

　テムジンとバロンが火種になるなら、消す。

　パプニカの織物が有望なら、交易で取り込む。

　善悪ではない。

　盤面管理である。

　バーンは静かに笑った。

「さて、世界よ」

　その声は、誰に聞かせるものでもなかった。

「どこまで帳尻を合わせられるか、見せてみよ」

　白亜の不死鳥は、空の上で翼を広げている。

　その翼の影の下で、地上の国々はまだ知らない。

　大魔王が、剣より先に帳簿と暗殺者を動かし始めていることを。