（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

真・光魔の杖

　ロン・ベルクは、長い沈黙の末にその杖を差し出した。

　光魔の杖。

　いや、もはやそれは、かつての光魔の杖ではない。

　形は大きく変わっていない。

　だが、そこに宿る圧が違った。

　白銀とも黒鉄ともつかぬ芯材。

　魔力を受け流すため幾重にも刻まれた紋様。

　先端部には、光を閉じ込めたような結晶が静かに脈打っている。

　それは武器だった。

　だが同時に、生き物のようでもあった。

　バーンの魔力に反応し、杖そのものがわずかに鳴る。

　怯えではない。

　歓喜でもない。

　主を認める、静かな呼吸。

「完成したのか」

　老バーンは玉座から立ち上がり、杖を見下ろした。

　ロンは不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「完成などという言葉は好かん。武器に終わりはない。だが、少なくとも以前のような、ただ貴様の魔力を垂れ流す筒ではなくなった」

　バーンは薄く笑った。

「ほう」

「出力は絞れる。段階でも、連続でもな。貴様が雑に魔力を込めても、杖が勝手に吸い上げて自壊することはない。魔力弁も組み込んだ。逆流時の遮断もある」

　ロンは杖を軽く叩いた。

「本体強度も上げた。貴様が全力で振ろうが、魔力を通そうが、そう簡単には歪まん」

「余の全力に耐えると？」

「耐えさせるために鍛えた」

　ロンの声には苛立ちと誇りが混じっていた。

「素材も、構造も、魔力回路も、全部組み直した。前の光魔の杖は、発想だけなら悪くなかった。だが武器としては粗い。貴様ほどの化け物に持たせるなら、あれでは足りん」

　バーンは杖へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、玉座の間に低い音が響いた。

　杖が鳴った。

　魔力が流れる。

　だが、吸われる感覚ではない。

　応える感覚だった。

　バーンの魔力をただ貪るのではなく、受け止め、選び、整え、必要な形へ変えようとしている。

　大魔王の膨大な魔力を前にして、折れず、焼けず、呑まれず、なお武器として在ろうとする。

　バーンの目が細くなった。

「生命が宿ったか」

　ロンは少しだけ顔を背けた。

「気に入らん言い方だがな。超一流の武器とはそういうものだ。使い手に従うだけではない。使い手を選び、使い手を映し、時には使い手を戒める」

「余を戒める杖か」

「必要だろうが」

　ロンは即答した。

「貴様の力は大きすぎる。振るうたびに世界の方が軋む。ならば、その力を殺す武器ではなく、収める武器がいる」

　バーンは笑った。

　愉快そうに。

　そして、わずかに満足げに。

「ロン・ベルクよ。よくぞここまで鍛えた」

「褒めるな。気色が悪い」

　ロンは吐き捨てるように言った。

　だが、その目は杖から離れなかった。

　職人の目だった。

　己が鍛えたものが、どこまで届いたかを見極める目。

「名は？」

　バーンが問う。

　ロンは短く答えた。

「真・光魔の杖」

　玉座の間に、その名が落ちた。

　真・光魔の杖。

　光魔の杖の完成形。

　大魔王バーンのためだけに鍛え直された、王の魔力を受け止める杖。

　バーンはその名を口の中で転がすように繰り返した。

「真、か」

「気に入らんなら変えろ」

「いや」

　バーンは杖を軽く掲げた。

　その瞬間、杖の先端に光が灯る。

　眩いが、暴れない。

　強いが、溢れない。

　まるで太陽の欠片を手の内に封じたような光だった。

「よい名だ」

　ロンは無言だった。

　バーンは杖を下ろす。

　光はすぐに収まり、杖は静かに沈黙した。

　まるで、今の一瞬で主を確かめたかのように。

　ロンはしばらくその様子を見ていた。

　そして、低く言った。

「この武器が砕けるのは、貴様が死んだ時だ」

　玉座の間が静まり返った。

　ミストバーンすら、動かない。

　大魔王バーンの死。

　その言葉を、正面から口にする者などそうはいない。

　だがロン・ベルクは言った。

　武器を鍛えた者として。

　その武器の限界を知る者として。

「貴様が生きている限り、この杖は折れん。貴様の魔力に耐え、貴様の力を通し、貴様の意志に応える。逆に言えば、これが砕ける時は、貴様自身が終わる時だ」

　バーンは、静かにロンを見た。

　やがて、口元に笑みを浮かべる。

「ほう」

　老いた声が、玉座の間に響いた。

「では、この杖が折れる時が世界の終わりか」

　ロンは目を細めた。

　冗談ではなかった。

　今のバーンは、ただの大魔王ではない。

　ギアガの大穴を支え、地上の海を留め、魔界の水没を防ぐ者。

　世界を脅かす敵でありながら、世界を繋ぎ止める支柱でもある。

　バーンが死ねば、大結界は消える。

　海は落ちる。

　地上は渇き、魔界は沈む。

　その時、真・光魔の杖も砕ける。

　ならば確かに、杖の死は世界の終わりと同義だった。

　ロンは苦々しげに言った。

「そうならんように使え。俺は世界の墓標を鍛えたつもりはない」

　バーンは低く笑った。

「ならば余も、墓標としては使わぬ」

　真・光魔の杖を手に、大魔王は玉座へ戻る。

　杖が床に触れた。

　澄んだ音が響く。

　それは、剣戟の音ではなかった。

　王笏が世界の中心を打つ音だった。

「これは余の武器であり、余の王権であり、余が世界を支える証となろう」

　バーンは玉座に座し、杖を傍らに立てた。

　真・光魔の杖は、静かに光を宿している。

　ロン・ベルクはそれを見て、わずかに息を吐いた。

「好きにしろ。だが忘れるな、大魔王」

　ロンは背を向ける。

「そいつは貴様の力を増すためだけの杖じゃない。貴様の力を選ばせる杖だ。殺すか、抑えるか、支えるか――選ぶのは貴様だ」

　バーンは答えなかった。

　ただ、真・光魔の杖に手を置いた。

　その杖は、確かに生きていた。

　大魔王の魔力を恐れず、世界の重みに軋まず、ただ主の選択を待っている。

　バーンは、見えぬ地上と魔界を思った。

　海。

　光。

　ギアガの大穴。

　神々。

　竜の騎士。

　勇者になり得る子供たち。

　そして、まだ終わらぬ物語。

「よかろう」

　大魔王は呟いた。

「余が生きる限り、この杖は折れぬ。この杖が折れぬ限り、世界もまた終わらぬ」

　真・光魔の杖が、静かに光った。

　それは武器の輝きであり、王権の輝きであり、世界を人質に取った大魔王の、あまりにも傲慢な誓いの輝きだった。