（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

出張ネイル村！

　その日の悪魔の目玉放送は、いつもの魔界開拓中継とは少し違っていた。

　王都ロモスの広場。

　港町ソフィアの酒場。

　ネイル村の集会所。

　そして密かに悪魔の目玉を吊るした他国の酒場。

　あちらこちらで、人々がその放送を見上げていた。

　映し出されたのは、魔界の荒野ではない。

　地上だった。

　深い森。

　柔らかな陽光。

　畑。

　井戸。

　木造の家々。

　そして、森の際にある小さな村。

『本日の特別番組は、ロモス王国、魔の森のネイル村よりお送りします』

　悪魔の目玉から、少しぎこちない解説の声が響く。

『魔界開拓で水路と畑を作り続けているジオウ衆が、地上の農業を見学し、村の皆さんと共同作業を行います』

　画面の中央に、ジョウが立っていた。

　土木作業着のような丈夫な衣をまとい、腰には工具袋。

　背後にはタイコ、ロヒサ、グッチ、ヤモトたちジオウ衆の姿もある。

　彼らの前には畑が広がっていた。

　魔界の痩せた土とは違う。

　黒く、柔らかく、湿り気を含んだ地上の土。

　その上には青々とした葉が揺れ、畝の間には小さな虫が動いている。

　ジョウはしばらく黙って畑を見ていた。

　そして、しゃがみ込む。

　手で土をすくった。

　指の間から、柔らかい土がこぼれる。

　ジョウはその土をじっと見つめた後、何を思ったか、それを一口、舌に乗せた。

　周囲の村人たちがぎょっとする。

「お、おい、食うな食うな！」

　ロカが慌てて声を上げた。

　ジョウはもぐもぐと口を動かし、真顔で頷いた。

「良い土や」

　悪魔の目玉が、その顔を大写しにする。

「地上の土地は、こんな豊かなんやな」

　その声に、笑いはなかった。

　ジオウ衆の仲間たちも、畑を見つめて黙っていた。

　魔界では、土は死んでいることが多い。

　瘴気を抜き、石を砕き、光苔を植え、水路を通し、ザボエラの改良菌を混ぜ、何年もかけてようやく作物が根を張る。

　だが、地上の畑は違う。

　最初から命を抱いている。

　土が柔らかい。

　水がある。

　虫がいる。

　草が育つ。

　それがどれほど贅沢なことか、魔界の開拓者であるジオウ衆には痛いほどわかった。

　放送を見ていたロモスの村人たちの中にも、笑いかけた顔を止める者がいた。

　地上の土が豊かである。

　そんな当たり前のことを、魔界の者は土を舐めて感動する。

　その事実が、妙に胸へ残った。

　ジョウは立ち上がり、手を払った。

「今日は、この畑の麦でパン焼くんやろ？」

　レイラが頷いた。

「ええ。粉はもう挽いてあります。村の窯を使いますから、皆さんにも手伝ってもらいます」

「任せとき。練るんは得意や。土も粘土も石灰も、似たようなもんやしな」

「パン生地を土木材料みたいに言わないでください」

　レイラの鋭い返しに、村人たちが笑う。

　ロカも腕を組んで笑っていた。

「まあ、力仕事なら助かる。こいつら、見るからに腕はありそうだ」

「腕だけならあるで」

　ジョウは笑い、ジオウ衆を振り返った。

「ほな、やるぞ。今日は魔界式やなくて、地上式を教わる日や」

　作業は賑やかに始まった。

　レイラが粉に水を加え、塩を入れ、酵母を説明する。

　ジョウたちは真剣に聞いた。

「粉に水を入れすぎると、まとまりません。少しずつです」

「少しずつな。水路と同じやな。一気に流したら崩れる」

「発酵には時間がかかります」

「時間か。魔界ではそこが難しいんや。温度も湿りも安定せん」

「ここでは布をかけて、暖かい場所に置きます」

「なるほどなあ。地上は発酵まで優しいんか」

　ジョウがしみじみ言うたび、村人たちは笑った。

　だが、ジオウ衆は本気だった。

　彼らにとって、パン作りはただの料理ではない。

　粉が膨らむこと。

　酵母が働くこと。

　窯の熱が均一に回ること。

　水と土と麦と火が、一つの食べ物へ変わること。

　それらすべてが、魔界を豊かにするための知識だった。

　やがて、生地がまとまり始めた。

　ロカが袖をまくり、力強く生地を練る。

「こんなもんか？」

「もう少しです」

　レイラが言う。

　するとジョウが横から手を出した。

「ちょっと代わってみ」

　ロカが場所を譲る。

　ジョウは生地へ両手を置いた。

　そして、一気に押した。

　台が軋んだ。

「台！　台が壊れる！」

「おっと」

　ジョウは慌てて力を抜く。

　周囲からどっと笑いが起きた。

「魔族の力でパンを練るな！」

　ロカが腹を抱えて笑う。

　ジョウは真面目な顔で頷いた。

「地上の台、繊細やな」

「違う。お前が強すぎるんだ」

　村人たちは笑い、ジオウ衆も笑った。

　悪魔の目玉は、その光景を余すところなく映していた。

　魔族と人間が、同じ粉に手を入れている。

　同じ窯の前で汗をかいている。

　同じ失敗で笑っている。

　それは、魔王軍の布告よりも雄弁だった。

　次に始まったのは、バター作りだった。

　レイラが瓶に乳を入れ、布で口を縛る。

「これを振り続けると、脂肪分が固まってバターになります」

　ジョウが瓶を受け取った。

「振るだけでええんか？」

「ええ。ただ、結構時間がかかりますよ」

「時間かかるだけなら得意や」

　そう言って、ジョウは瓶を振り始めた。

　しゃかしゃか。

　最初は軽快だった。

　十分。

　二十分。

　三十分。

　普通の人間なら腕が疲れて休むところを、ジョウは平然と振り続けた。

　しゃかしゃかしゃかしゃか。

　村人たちがだんだんざわめく。

「まだ振ってるぞ」

「腕、疲れないのか？」

「魔族ってすごいな……」

　四十分。

　五十分。

　タイコが横から別の瓶を受け取り、同じように振る。

　ロヒサも続く。

　グッチは両手に一本ずつ持ち、ヤモトはリズムを取りながら振り続けた。

　完全に力業だった。

　レイラが呆れたように笑う。

「そんなに振らなくても、途中で休んでいいんですよ」

「休んだら負けや」

「何にですか」

「乳にや」

　ジョウの真剣な返答に、村中が笑った。

　悪魔の目玉の向こうでも、ロモスの酒場で客たちが腹を抱えていた。

「乳に負けるな！」

「振れ！　ジョウ！」

「魔界式バターだ！」

　密輸された悪魔の目玉が吊るされたベンガーナの港酒場でも、商人たちが笑っていた。

「馬鹿馬鹿しいが、目が離せんな」

「ロモスの放送は妙に面白い」

「しかし、あの魔族ども、力だけは本物だ。あれだけ働けるなら、土木も進むわけだ」

　笑いながら、商人たちは情報を受け取っていた。

　魔族は働く。

　人間と笑う。

　地上の土を羨む。

　ロモスでは魔物と村人が同じ窯を囲む。

　それは商人たちの心にも、少しずつ染み込んでいく。

　一時間を過ぎた頃、瓶の中身が変わった。

　液体の音が鈍くなる。

　ジョウが瓶を開けると、中には淡い黄色の塊ができていた。

「できた！」

　子供たちが歓声を上げる。

　レイラが覗き込み、笑った。

「ええ。ちゃんとバターになっています」

　ジョウは誇らしげに胸を張る。

「見たか。魔族は乳にも勝つ」

「だから何に勝ってるんだ、お前は」

　ロカが突っ込み、また笑いが起こった。

　やがて、窯からパンが焼き上がった。

　丸く、少し不揃いで、香ばしい匂いを立てるパン。

　村人たちとジオウ衆が一緒に練り、発酵させ、焼いたパン。

　レイラが熱いパンを布で包み、割った。

　湯気が上がる。

　そこへ、作りたてのバターを乗せた。

　バターはゆっくり溶け、パンの白い中身へ染み込んでいく。

　ジョウはそれを受け取り、しばらく見つめた。

「これが、地上の麦と、地上の乳と、地上の火で作ったパンか」

　レイラが言う。

「ジオウ衆の皆さんも手伝ってくれましたよ」

「せやな」

　ジョウはパンを一口食べた。

　沈黙。

　そして、目を細めた。

「……うまいなあ」

　その声は、やけに静かだった。

「魔界でも、いつかこんなん焼けるようにしたいな」

　レイラは少しだけ表情を和らげた。

「できますよ」

　ジョウが顔を上げる。

「畑を作って、水を通して、麦を育てて。時間はかかるでしょうけど」

　ロカもパンをかじりながら言った。

「力仕事なら手伝える。魔の森の開墾で世話になってるしな」

「おおきに」

　ジョウは笑った。

「ほな、今度は魔界の麦で焼いたパン、持ってくるわ」

「楽しみにしています」

　レイラが言う。

　ロカは笑い、村人たちも笑う。

　ジオウ衆も、ぎこちなく、けれど確かに笑っていた。

　最後には、村の広場で皆がパンを食べた。

　人間の子供が、魔族の職人にバターを塗ったパンを差し出す。

　ジオウ衆がそれを受け取り、礼を言う。

　ロカが笑いながらジョウの背を叩く。

　レイラが追加のパンを切り分ける。

　魔の森の木々の向こうで、スライムが跳ねる。

　悪魔の目玉は、その光景を映し続けた。

　王都ロモスの広場で。

　港町ソフィアの酒場で。

　他国の密輸酒場で。

　多くの者が、その場面を見ていた。

　魔族が地上の土に感動する姿を。

　人間と魔族が一緒にパンを焼く姿を。

　力任せに一時間以上瓶を振ってバターを作る馬鹿馬鹿しい姿を。

　最後に皆で同じパンを食べ、笑う姿を。

　それは、ただの娯楽番組だった。

　少なくとも、表向きは。

　だがガンガディアは、ロモス王宮の軍政区画でその反応を記録させていた。

「視聴者反応は」

「良好です。笑いが多く、警戒発言は少なめ」

「他国酒場では？」

「ベンガーナ港酒場で商人が魔族労働力に関心。パプニカ方面では織物商が魔界染料との取引可能性に言及。カール方面の神官は不快感を示しましたが、同席の客は放送を最後まで見ています」

「結構」

　ガンガディアは眼鏡を押し上げた。

「次回は、魔界の痩せ地に地上式の堆肥を入れる実験を組み込みましょう。比較映像があれば、説得力が増します」

　配下の魔物が頷く。

「番組名はどうしますか」

　ガンガディアは少し考えた。

「そうですね」

　壁の映像には、まだネイル村の笑顔が映っていた。

「『地上の畑と魔界の鍬』でよいでしょう」

　その夜、ロモス各地の酒場では、焼きたてのパンとバターがやけに売れたという。

　そして他国の酒場でも、客たちは笑いながら言った。

「ロモスの魔物は、乳にも勝つらしいぞ」

　笑い話として広がったその言葉の裏で、もう一つの印象もまた静かに広がっていた。

　魔物は、ただ人を襲うだけではない。

　魔族も土を耕し、パンを焼き、うまいものを食べれば笑う。

　その認識は、小さな種のように地上へ落ちた。

　やがて芽を出すかどうかは、まだ誰にもわからない。

　だが、その種を撒いたのが悪魔の目玉であることだけは、確かだった。