（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

六大団長

　ギアガの大穴は、まだ開いていない。

　それは大魔王バーンが魔界に光と水をもたらすために構想した、最大にして最後の神業である。

　地上の大海に結界を張り、海底を抜き、海水と陽光を魔界へ導く。

　魔界そのものの環境を変え、飢えと暗黒に支配された世界を根底から作り替える。

　だが、そんなものを思いつきで実行できるはずがなかった。

　大結界の設計。

　海水の制御。

　魔界側の受け皿となる巨大水路。

　塩害対策。

　農地造成。

　地上の海に住む者たちの移住交渉。

　開通後に起こりうる疫病、洪水、気候変動への備え。

　準備すべきことは、山のようにあった。

　ゆえに、バーンは待った。

　数百年をかけて、魔界に一つの実験領を築いた。

　そこは、魔界とは思えぬほど平和で豊かな土地であった。

　無論、地上の王国のような青空はない。

　太陽もない。

　だが、黒い岩山の間には水路が通り、瘴気を抑えた畑が広がっている。

　光苔が岩壁を照らし、地熱を利用した温室では魔界麦が育ち、塩と毒を抜かれた湿地には黒根菜が実っていた。

　水は貴重だ。

　だから一滴も無駄にしない。

　地下水脈を掘り当て、凝結塔で霧を集め、岩盤を削って貯水池を造る。

　雨のない魔界で、雨を待つのではなく、水を作り、水を守り、水を巡らせる。

　それを成したのが、ジオウ衆であった。

　ジョウは水路を引き、タイコは堤を築き、ロヒサは農地を測り、グッチは岩盤を削り、ヤモトは村と橋を造った。

　そして、その土地に命を根づかせたのが、深緑の賢者ザボエラである。

　かつて毒壺と死骸に囲まれた洞窟で震えていた若い研究者は、今や魔界生体研究院の長となっていた。

　毒を薬に変え、瘴気を肥料に変え、魔界菌を作物の根に住まわせ、枯れ地を畑へ変える。

　ザボエラは畑の畦にしゃがみこみ、黒麦の穂を指先で撫でた。

「ふむ。第三温室の系統より、こちらの方が瘴気耐性は強い。だが根が浅いのう。水路の端では育つが、岩盤畑では枯れる」

　隣の若い研究員が板に記録する。

「改良は続行、でございますか」

「当然じゃ。ギアガが開く日は必ず来る。その時、魔界の土が急に地上の水を受け入れられると思うか？　準備しておかねば、恵みは災厄になる」

　ザボエラは鼻を鳴らした。

「水が来てから考えるなど、愚か者のすることじゃ。水が来る前に、土を慣らす。菌を慣らす。作物を慣らす。魔族の腹も慣らす。そうして初めて、光と水は救いになる」

　その声には、研究者としての誇りがあった。

　彼はもう、成果を隠して値を吊り上げる小悪党ではない。

　己の知識が魔界を支えていると知る者の顔をしていた。

　だが、豊かな土地は平和を呼ぶと同時に、敵も呼ぶ。

　バーン領は、魔界の中で異物だった。

　飢えずに済む土地。

　水が巡る土地。

　弱い魔族や魔物でも暮らせる土地。

　農地と工房と研究院があり、兵站を維持できる土地。

　それは魔界の諸勢力にとって、喉から手が出るほど欲しい宝であった。

　なかでも危険だったのは、竜族である。

　冥竜ヴェルサー。

　雷竜ボリクス。

　いずれも強大な竜であり、いずれもバーン領を狙った。

　ヴェルサーは死と瘴気の領域を広げるために。

　ボリクスは雷と暴威によって豊かな土地を支配するために。

　竜族にとって、バーン領はただの領土ではない。

　魔界の未来を握る実験場であり、やがてギアガの大穴を受け止めるための中枢でもある。

　奪えば、魔界の行く末を左右できる。

　だからこそ、守りは厚かった。

　城壁の上に立つ巨影が、遠くの稲妻を見ていた。

　豪魔軍師ガルヴァス。

　大柄で屈強な魔族であり、ハドラーの影として魔王軍を支えてきた軍略家である。

　この世界のガルヴァスは、表舞台への野心を内乱に向けることを許されなかった。

　バーンは彼に言った。

　お前の野心は、余の領土を広げるために使え。

　お前の知略は、魔界の未来を守るために使え。

　味方の背を刺す暇があるなら、竜の喉笛を噛め。

　以来、ガルヴァスはバーン領の盾となった。

　彼のもとには六団長が置かれている。

　不死将軍デスカール。

　妖魔将軍メネロ。

　氷炎将軍ブレーガン。

　百獣将軍ザングレイ。

　魔影将軍ダブルドーラ。

　超竜将軍ベグロム。

　いずれも善良な守護者ではない。

　罠を張り、呪いを使い、敵を森へ誘い込み、必要とあらば魂すら縛る怪物たちである。

　だが、この領土においては、彼らこそ平和の番人だった。

「ボリクスの雷雲が南へ動いた」

　城壁の上で、斥候が報告した。

「ヴェルサーの眷属も西の瘴気谷に集まりつつあります」

　ガルヴァスはしばし黙った。

　正面から竜族二勢力を相手にすれば、いかにバーン領といえど損耗は避けられない。

　畑が焼ける。

　水路が砕ける。

　研究院が狙われる。

　村が逃げ惑う。

　それは許されない。

　戦とは、敵を殺せば終わりではない。

　守るべきものを傷つけずに済ませてこそ勝利である。

「デスカール」

　ガルヴァスが呼ぶと、黒衣のアンデッド僧が影から現れた。

「西の瘴気谷に、ヴェルサーの眷属が好む死臭を撒け。ただし、谷の出口は北へ開けておけ」

「承知いたしました」

「メネロ」

　緑髪の妖艶な女が茨の鞭を揺らしながら笑った。

「何かしら、軍師様」

「南の森にボリクス配下の偵察隊を誘い込め。殺すな。逃がせ。ただし、逃げる先は西だ」

「ふふ。つまり、雷竜の子分に冥竜の匂いを嗅がせるのね」

「そうだ」

　ガルヴァスは薄く笑った。

「ボリクスは短気だ。己の進路にヴェルサーの眷属がいると知れば、まず焼く」

「ヴェルサーも黙ってはいないわね」

「竜族同士で噛み合えばよい」

　ブレーガンが三節棍を肩に担ぎ、退屈そうに言った。

「俺たちは戦わんのか？」

「戦う」

　ガルヴァスは答えた。

「だが、主戦場は我らの畑ではない。奴ら自身の縄張りだ」

　ザングレイが低く唸る。

「水路には近づけさせん」

「当然だ。ザングレイ、お前は第五水門を守れ。ダブルドーラは研究院の外壁。ベグロムは上空監視だ。ワイバーンを無駄死にさせるな」

　ベグロムが少し不満そうに翼獣の首を撫でる。

「俺も竜族相手に一手柄を……」

「お前は超竜将軍を名乗っているが、竜そのものと真正面から殴り合えるとは思うな」

「ぐっ」

「偵察と連絡を誤るな。それができれば十分な手柄だ」

　ベグロムは不満げながらも頭を下げた。

　六団長が散っていく。

　その背を見送りながら、ザボエラが城壁に上がってきた。

「また竜どもか」

「豊かになれば狙われる」

　ガルヴァスは言った。

「何もない荒野なら、誰も奪いに来ん」

「まったく、迷惑な話じゃ。こちらはまだ準備中だというのに」

　ザボエラは遠くの畑を見た。

　光苔に照らされた黒麦。

　瘴気に耐える薬草。

　岩盤温室の中で育つ実験作物。

　水路脇で働く魔物たち。

　これは完成形ではない。

　ギアガの大穴が開いた時、魔界全体へ広げるための試作だ。

　小さな未来の模型だ。

　だから失えない。

「ガルヴァス」

「何だ、深緑の賢者」

「第七実験区には近づけるな。あそこには新しい土壌菌がある。竜の雷で焼かれれば、再培養に三十年かかる」

「畑より高価な菌か」

「当たり前じゃ。あれはバーン様の御計画に必要な菌じゃぞ」

　ガルヴァスは低く笑った。

「ならば守ろう。竜の牙からも、雷からも、冥府の瘴気からもな」

　その時、遠くの空が紫に光った。

　雷竜ボリクスの稲妻である。

　続いて、西の谷から黒い霧が立ち上った。

　冥竜ヴェルサーの眷属が動いたのだ。

　ふたつの力は、バーン領を挟むように蠢いていた。

　だが、ガルヴァスの目は揺れない。

　彼らを真正面から迎え撃つ必要はない。

　竜は誇り高く、貪欲で、互いを信用しない。

　ならば、その性質を使えばよい。

　雷竜には、冥竜が自分の獲物を横取りしようとしているように見せる。

　冥竜には、雷竜が瘴気谷を焼き払おうとしているように見せる。

　竜族同士の抗争へ導く。

　その間に、バーン領は水路を閉じ、村を退避させ、畑を守り、必要ならば傷ついた竜の眷属を個別に狩る。

　敵に塩を送る必要はない。

　だが、敵同士に牙を向けさせることはできる。

「始めろ」

　ガルヴァスが命じた。

　闇の中で、バーン領の守り手たちが動き出す。

　デスカールの瘴気結界が谷を包む。

　メネロの茨が偵察兵を誘導する。

　ブレーガンの氷炎が偽の戦痕を刻み、ザングレイが水門を守り、ダブルドーラが研究院の門前で無言の壁となる。

　ベグロムのワイバーンが低空を飛び、竜族の進路を報せる。

　やがて、南の空で雷が落ちた。

　それに応じるように、西の瘴気谷から冥府の黒霧が噴き上がる。

　竜と竜が、互いの存在を敵として認識した。

　轟音。

　咆哮。

　稲妻。

　瘴気。

　バーン領の外縁で、竜族同士の戦いが始まった。

　城壁の上で、ザボエラが耳を塞ぐ。

「まったく、畑の近くで騒々しい」

「安心しろ。主戦場は外へ逸らした」

「ならよい。明日の朝には灌漑弁を開ける。水路に死骸を落とすでないぞ」

「注文の多い賢者だ」

「わしの作物を食う兵を守っておるのは誰じゃと思っておる」

　ガルヴァスは笑った。

　その背後には、灯りのともる村があった。

　眠る子供たちがいた。

　明日の収穫を待つ畑があった。

　ギアガの大穴が開く日を待つ、未完成の未来があった。

　バーン領は平和である。

　だが、その平和は柔らかな祈りだけで守られているのではない。

　六団長の牙。

　ガルヴァスの謀略。

　ザボエラの研究。

　ジオウ衆の水路。

　そして、大魔王バーンの名。

　それらすべてによって、魔界の片隅に生まれた豊かな土地は、今日も守られていた。

　ギアガの大穴は、まだ開いていない。

　けれど、その日が来るまでに魔界が滅びては意味がない。

　だから怪物たちは守る。

　まだ夜明け前の、魔界の未来を。