（魔界の）神様（に）転生！そして伝説へ…

ラインリバー大陸

　ハドラーがバーンの手を取ってから、さらに数百年が過ぎていた。

　少年だった魔族は、もはや少年ではない。

　かつて荒野で「地上の魔王に俺はなる」と叫んだ若者は、幾度もの戦いを越え、幾度もの敗北と鍛錬を越え、今や魔界でも指折りの武人となっていた。

　大柄な体躯。

　鋭い眼光。

　燃えるような闘気。

　そして、かつてのようにただ前だけを見るのではなく、地図の端から端までを見渡すだけの思慮。

　魔王ハドラー。

　そう呼ばれるに足る男が、地上の地図を前に腕を組んでいた。

　その傍らには、二人の配下が控えている。

　一人はガンガディア。

　特徴的な模様のような髭を持ち、筋骨隆々でありながら無駄のない体格をしたトロル族の男である。

　眼鏡をかけ、袈裟めいた衣をまとった姿は、通常のトロル族からはかけ離れていた。

　見た目だけなら僧侶か学者に近い。

　だが、その肉体にはトロル族の膂力があり、その頭脳には軍師としての慧眼がある。

　もう一人はキギロ。

　魔の森を操り、広げ、潜ませ、育てることに長けた魔物である。

　本人は「しぶとくコソコソ生き残る」を信条としているが、敵が自分の領域へ入れば真っ先に排除しにかかる。

　臆病者を自称するくせに、行動だけ見ればひどく攻撃的だった。

　その三者が立つのは、地上ではない。

　まだ魔界だ。

　ただし、彼らの視線はすでに地上へ向いていた。

「死の大地の地下工区、第七隔壁まで掘削完了や」

　地図の横で、ジオウ衆のジョウが報告した。

　土木の長である彼は、魔界の岩盤も、地上の地層も、同じように読んでしまう男だった。

　粗野な口調とは裏腹に、その頭の中には地脈、水脈、岩盤強度、搬入路、重力制御術式のすべてが入っている。

「バーンパレスの基礎は？」

　ハドラーが問う。

「問題なし。死の大地の地下は名前の割に安定しとる。上は荒れとるけど、下はええ岩盤や。隠すにも向いとるしな」

　ジョウは地図の端に置かれた別図面を指で叩いた。

　そこには、地上の死の大地の断面図が描かれている。

　その地下深くに、巨大な構造物の骨格が刻まれていた。

　バーンパレス。

　まだ誰にも知られていない、バーンの空中宮殿。

　今は地上の死の大地地下で、ジオウ衆によって秘密裡に組み上げられている。

　表向きには、ただの荒れ果てた死の大地。

　生命の気配も薄く、地上の諸国からも見向きされにくい不毛の地。

　だが、その地下では、魔界の土木技術とバーンの魔力工学を結集した巨大宮殿が少しずつ形を得ていた。

「浮上機構は？」

「バーン様の魔力炉待ちやな。こっちの構造だけなら、いつでも積める。問題は隠蔽や。地上の連中に気づかれたら面倒やからな」

「気づかせるな」

「せやから死の大地なんや。誰も好き好んで調べに来ん」

　ジョウは軽く肩をすくめた。

　ハドラーは頷き、次に別の図面へ目を向けた。

　巨大な城の設計図。

　岩の巨人にも、要塞にも見える異形の構造物。

　鬼岩城である。

「鬼岩城は、俺が使って良いのか」

　ハドラーが問うと、ジョウはあっさり答えた。

「バーン様の許可は出てるよ。何処に配置するん。移動させとくで」

　その軽さに、ガンガディアが眼鏡の奥で目を細めた。

「鬼岩城を“移動させとく”で済ませるあたり、ジオウ衆の感覚は時々恐ろしくなりますな」

「城は動かすために造るもんやろ」

「普通は守るために造るものです」

「守る場所が変わるなら動いた方が便利やん」

　ジョウは当然のように言った。

　キギロが低く笑う。

「いいねえ。城が動くなら、森も動かしやすい。城の影に苗を隠して、夜のうちに根を伸ばす。楽しい仕事になりそうだ」

「お前の楽しいは、たいてい敵にとって悪夢だ」

　ハドラーが言うと、キギロは肩をすくめた。

「俺は臆病だからね。敵が来る前に、敵の足場を森に変えておきたいだけさ」

「臆病者は敵地の地盤を侵食しない」

「生き残るためには必要だろう？」

　ハドラーはそれ以上突っ込まなかった。

　キギロはこういう男だ。

　自分では後ろ向きな生存戦略のつもりで、実際にはかなり前のめりに敵の領域を食う。

　その能力は、地上に橋頭堡を築く上で極めて有用だった。

　ハドラーは卓上の地上地図を見つめた。

　そこには大陸、海、山脈、河川、王国、未開地が細かく記されている。

　地上は豊かだ。

　水がある。

　森がある。

　光がある。

　土がある。

　かつて少年だったハドラーが、焦がれるように見上げた世界。

　だが、今のハドラーはそれをただ奪いたいとは思わない。

　バーンに教えられたからだ。

　強い者が欲しいものを奪うだけでは、国は続かない。

　支配とは、壊すことではない。

　守り、育て、使い、残すことだ。

　地上に橋頭堡を築く。

　それは魔界の未来のためであり、やがて開くギアガの大穴を守るためでもある。

　ハドラーは地図の一角に指を置いた。

「ラインリバー大陸を抑えようと思う」

　ガンガディアが身を乗り出した。

「理由をお聞きしても？」

「まず水系だ」

　ハドラーは大陸を横切る大河を指でなぞった。

「この大陸は河川が多い。内陸へ物資を運びやすい。水運を押さえれば、地上の諸国の動きも読みやすい」

　ガンガディアは頷いた。

「兵站に優れますな」

「次に自然が豊かだ。森も湿地も多い。キギロの能力が活かしやすい」

　キギロの目が細くなる。

「魔の森を広げろ、というわけだね」

「ただ広げるな。村を呑むな。街道を完全には塞ぐな。地上の者に、ただの異変と思わせろ」

「なるほど。怖がらせすぎると討伐軍が来る。気づかれない程度に根を張る。嫌いじゃない」

「お前向きだ」

　キギロは嬉しそうに笑った。

　ハドラーはさらに続ける。

「そして、ギアガの大穴が開けば、この大陸は守りやすい」

　その言葉に、場の空気が少し重くなった。

　ギアガの大穴。

　まだ開いていない、バーンの大計画。

　地上の大海に結界を張り、海底を抜き、魔界へ光と水を導く神業。

　その実行には、地上側の防衛拠点が必ず必要になる。

　穴を開けた瞬間から、地上の諸勢力は動く。

　人間の王国も、竜族も、神の使徒も、海中の種族も。

　混乱は避けられない。

　その時、地上に信頼できる軍事拠点がなければ、ギアガの大穴は守れない。

「ラインリバー大陸を押さえれば、ギアガ周辺への補給線を組みやすい。鬼岩城は移動要塞として使える。魔の森は隠れた防壁になる。河川は兵站路になる」

　ハドラーは指を止めた。

「それに、豊かな土地だ。壊すには惜しい」

　ガンガディアがわずかに笑った。

「昔のハドラー様なら、まず焼き払って恐怖を示すと仰ったでしょうな」

「昔の俺ならな」

　ハドラーは否定しなかった。

「だが、焼いた土地からは何も取れん。死んだ川は兵を運ばない。怯えきった民は、最初の反乱で敵に寝返る」

「では、支配ではなく浸透ですな」

「そうだ」

　ハドラーの目が鋭くなる。

「鬼岩城は正面の威圧。キギロは森と裏道。ガンガディア、お前は現地勢力の分析だ。どの王が買える。どの貴族が脅せる。どの宗教勢力が邪魔になる。全部洗え」

「承知いたしました」

「ジョウ」

「はいはい」

「鬼岩城をラインリバー大陸東岸へ移せるか」

　ジョウは地図を覗き込み、顎に手を当てた。

「東岸か。海沿いやな。地盤は少し柔らかいけど、補強すればいける。最初から完全展開せん方がええな。半埋没で隠して、必要になったら起こす形がええ」

「起こす？」

「せや。山か岩山に見えるよう寝かせといて、戦時に立ち上げる。鬼岩城やし、それくらいの方が絵になるやろ」

　ガンガディアが小さく咳払いした。

「絵になるかどうかはともかく、奇襲性は高いですな」

「敵が城やと思ってへんもんが、いきなり城になったら驚くやろ」

「それは確かに」

　ハドラーは地図を見つめたまま、低く笑った。

　鬼岩城。

　魔の森。

　河川。

　死の大地地下のバーンパレス。

　そして、まだ見ぬギアガの大穴。

　すべてがつながり始めている。

　かつてハドラーは、地上に出て魔王になることだけを夢見ていた。

　だが今は違う。

　地上を踏むことは目的ではない。

　地上に橋頭堡を築き、魔界の未来を支えることこそが目的だった。

「バーン様は、この配置をどう見られるかな」

　ガンガディアが問う。

　ハドラーは少しだけ黙った。

　あの大魔王なら、すでにもっと遠くを見ているだろう。

　地上の王国だけではない。

　竜族。

　神々。

　海中種族。

　魔界諸勢力。

　そして、バーン自身が死ねば世界が滅ぶ大結界の未来まで。

　だが、それでもハドラーにはハドラーの役目がある。

「見せる価値のある布陣にする」

　ハドラーは言った。

「俺はバーン様に拾われた。腐った世界を捨てるなと教えられた。ならば、俺が地上で作る橋頭堡も、ただの侵略拠点では駄目だ」

　彼は地図上のラインリバー大陸を強く押さえた。

「ここを、魔界が地上と渡り合うための最初の楔にする」

　キギロが笑う。

「楔には根を絡めておくよ。抜こうとした奴の足も、一緒に絡め取れるようにね」

　ガンガディアが眼鏡を直す。

「では私は、楔を抜きに来る者たちの名簿を作りましょう。脅す者、懐柔する者、殺す者、利用する者。分類しておきます」

　ジョウが図面を丸める。

「ほな、鬼岩城は東岸半埋没案で進めるわ。バーンパレスの方もあるし、こっちも忙しなるで」

　ハドラーは頷いた。

「頼む」

　その言葉に、ジョウが少しだけ目を丸くした。

「ハドラー様も変わったなあ」

「何がだ」

「昔なら、頼む、やなくて、やれ、やったんちゃう？」

　ハドラーは鼻を鳴らした。

「やれ」

「はいはい。そういうことにしとこ」

　ジョウは笑いながら去っていった。

　残されたハドラーは、再び地図を見る。

　ラインリバー大陸。

　地上の豊かな土地。

　かつて少年だった自分が、ただ奪いたいと願った世界。

　今、その地は別の意味を持っている。

　魔界の未来を守るための橋頭堡。

　ギアガの大穴を守るための外郭。

　バーンの大計画を地上から支える牙。

　ハドラーは静かに拳を握った。

「地上の魔王に俺はなる、か」

　昔の自分の言葉を、低く呟く。

　ガンガディアもキギロも、何も言わなかった。

　ハドラーは続けた。

「今なら、少し違うな」

　彼の目に、若き日の炎が戻る。

　だがそれは、ただ燃え広がる野火ではない。

　炉の中で鍛えられ、剣を打つための火だった。

「地上に、魔界の未来を築く」

　その日、ラインリバー大陸への進出計画が始まった。

　まだ地上の者は知らない。

　死の大地の地下でバーンパレスが眠っていることを。

　鬼岩城がやがて山のように立ち上がることを。

　魔の森の根が、少しずつ地上の土を探り始めることを。

　そして、かつて地上を夢見た少年魔族が、今や大魔王バーンの名代として地上に橋頭堡を築こうとしていることを。

---

ジオウとは時王と書いてジオウ。
なんでやろ。