『機動戦士ガンダム WHITE ELEVEN ―白いスパイクと赤いストライカー―』

第1話 白いスパイク、ピッチに立つ

　試合の映像を止める。

　アムロ・レイは、モニターの中で動きを止めた右サイドバックの膝を見ていた。

　ピッチ脇に設置された簡易分析室は、空調の効きが悪い。

　外では人工芝を踏む音と、笛の音が断続的に響いている。

　育成拠点セクター7。

　世界最大のメガクラブ、FCアースが抱える、選手育成と戦術開発のための施設だ。

　立派な名前のわりに、この分析室は狭い。

　壁際には古い端末が並び、足元にはケーブルが這い、机の上には飲みかけの缶コーヒーと、選手名簿と、何枚もの走行データが散らばっていた。

「また止めてる」

　背後から声がした。

　アムロは振り向かない。

「止めてない。確認してるだけ」

「さっきから同じ場面を七回見てる」

「六回」

「細かい」

　フラウ・ボウは、呆れた顔でアムロの隣に立った。

　窓の向こうでは、FCアースのユース選手たちがアップをしている。

　白い練習着。

　青いビブス。

　整えられた芝。

　遠くから見れば、恵まれた少年たちの風景だった。

　だがアムロは、映像の中の一人を指した。

「この選手、後半六十分を過ぎると左足の接地が外に流れる」

「え？」

「ほら。右へ切り返す時、左膝が内側に入る。疲れてるんじゃない。足首をかばってる」

　フラウは画面を見た。

　正直、何も分からない。

　ただ、アムロがコマ送りをすると、確かにその選手の左足は、ほんの少しだけ不自然に外を向いていた。

「そこまで分かるなら、自分でやればいいのに」

　その一言に、アムロの手が止まった。

　モニターの中で、選手たちは動かない。

　誰もが走る途中で止まり、腕を振り上げたまま、ボールを追う途中の姿勢で固まっている。

「分かるのと、できるのは別だよ」

「でも、アムロだって昔は少しやってたじゃない」

「公園で、だろ」

「それでも」

「サッカーって、画面の外はもっと速いんだ」

　アムロは再生ボタンを押した。

　画面の中の選手たちが、また走り出す。

「見てる時はいいんだよ。次にどこへ行くか、なんとなく分かる。でも、実際にあの中に入ったら……」

　言葉が続かなかった。

　身体を当てられる。

　足を踏まれる。

　大勢に見られる。

　ボールを失えば、自分が止めた映像の中の選手みたいに、何度も何度も失敗を見返される。

　それを想像しただけで、喉の奥が狭くなる。

「……まあ、アムロらしいけど」

　フラウはそれ以上、何も言わなかった。

　その時だった。

　分析室の外の通路を、数人のスタッフが慌ただしく走り抜けていった。

　誰かが怒鳴っている。

「テスト選手はどこだ！　まだ来ないのか！」

「医療班を呼べ！　いや、先に本部へ連絡しろ！」

「連盟の立会人は？」

「もうグラウンドに入ってる！」

　フラウとアムロが顔を見合わせる。

　窓の向こうで、白いユニフォームの選手たちが一度アップを止めた。

　その中心に、見慣れない黒いスーツの男たちがいる。

「何かあったのかな」

「……Vプロジェクトじゃないか」

　アムロは立ち上がった。

　セクター7では、今日だけ特別なテストが行われていた。

　FCアースが極秘に進めている育成・戦術開発計画。

　その中心にあるのが、白い試作スパイクだった。

　通称――GUNDAM。

　アムロは、父が関わっていたその試作品を、遠くから何度か見たことがある。

　真っ白なアッパー。

　青いライン。

　足裏に埋め込まれた、小さなセンサー。

　選手の接地圧、踏み込み、足首の角度、加速の癖を読み取り、反発とスタッドの噛み方を瞬間ごとに調整する。

　ただし、それは選手を上手くするための靴ではない。

　父は以前、そう言っていた。

『これは才能を作る靴じゃない』

　テム・レイは、試作スパイクを机の上で回しながら笑った。

『その選手が持っているものを、隠せなくする靴だ』

　アムロは、その言葉の意味がよく分からなかった。

　今も、分からない。

　ただ、セクター7のグラウンドへ出ると、空気が明らかに変わっていた。

　白いユニフォームのFCアース・ユース。

　その向かいに、深い緑のユニフォームを着た十一人。

　胸に刻まれた紋章は、ジオン・ユナイテッド傘下の育成クラブ――ザク・ユース。

　交流試合。

　形式上は、そういうことになっている。

　だが、相手の顔に笑みはなかった。

「連盟の規定に則った、公開評価試合です」

　スーツ姿の男が、妙に丁寧な声で言っている。

「FCアースが誇るVプロジェクト。その成果を、我々も見学させてもらうだけですよ」

「見学？」

　若い分析スタッフのブライト・ノアが、相手を睨んだ。

　まだ二十代前半にしか見えない。

　監督でもなければ、育成責任者でもない。

　本来は、戦術データの整理や試合映像の切り出しを担当するスタッフだった。

　アムロと同じく、ピッチの外にいる側の人間だ。

「試作機のテストは非公開のはずです」

「それはFCアース内部の都合でしょう。連盟が登録した公式評価試合なら、我々にも参加資格があります」

「こんな急な編成で？」

「急だからこそ、価値がある」

　男は笑った。

「本当に優れた技術なら、条件を選ばないでしょう？」

　嫌な言い方だった。

　アムロは、思わず白いスパイクへ目を向けた。

　ベンチ脇のケースに、GUNDAMは置かれている。

　まだ誰にも履かれていない。

　まるで、これから誰かを試すために待っているように。

　試合は始まった。

　開始十分。

　ザク・ユースの最初のタックルで、FCアース側のテスト選手が倒れた。

　足首を押さえている。

　ただの接触ではない。

　相手は、ボールを奪うためではなく、足を狙っていた。

　主審は笛を吹いた。

　だがカードは出ない。

　相手のベンチは、何事もなかったように選手を戻す。

「荒いな……」

　フラウが呟く。

　アムロは返事をしなかった。

　見えてしまった。

　ザク・ユースの選手は、タックルの直前、ボールではなく相手の足首を見ていた。

　偶然ではない。

　その後も、似たような接触が続いた。

　二人目が膝を痛める。

　三人目が肩を打つ。

　控えが減る。

　スタッフたちは電話をかけ始める。

　誰かが責任者を呼び、誰かが本部の指示を待ち、誰かが「試合を止めるべきだ」と言い、別の誰かが「連盟がいる以上、止められない」と答える。

　誰も、ピッチの中には入らない。

　前半終了間際。

　FCアースの主力が、相手DFとの競り合いで倒れた。

　顔を歪め、立ち上がれない。

　ベンチにいた選手が、慌ててアップを始める。

　しかし、数を数えたブライトの表情が変わった。

「……足りない」

「え？」

「後半、登録選手が十人しか残らない」

　フラウが息を呑む。

　アムロは黙っていた。

　自分には関係ない。

　そう思った。

　思おうとした。

　だがブライトは、ゆっくりこちらを見た。

「レイ」

「……何ですか」

「登録はあるな」

「テスト用です」

「選手登録としては有効だ」

「だからって」

「出られるか」

　一瞬、音が消えた気がした。

　風の音。

　観客席のざわめき。

　スパイクが芝を削る音。

　全部が遠くなる。

「僕、選手じゃありません」

「分かってる」

「サッカーだって、まともにやってない」

「分かってる」

「じゃあ、どうして」

　ブライトは、少しだけ目を伏せた。

「十一人目が必要なんだ」

　それだけだった。

　合理的で、冷たい言葉だった。

　でも、ブライト自身も震えているように見えた。

　彼もまた、こんな判断をする立場ではない。

　誰かが逃げた結果、残された。

　アムロは逃げ場を探すように周囲を見た。

　フラウ。

　ベンチ。

　白いケース。

　そして、ピッチ。

　そのどれもが、自分を待っているように見えた。

「アムロ」

　フラウが、ケースの前に立った。

　ゆっくり蓋を開ける。

　白いスパイクが現れる。

　近くで見ると、思っていたより普通だった。

　武器のような形をしているわけでもない。

　ただの靴に見える。

「ずっと見てたでしょ」

　フラウは言った。

「あの選手が、次にどこへ行くか。誰が苦しそうか。どこが空くか」

「見てるだけだよ」

「なら、今日は一歩だけ入ってみなよ」

　アムロは答えられなかった。

　白いスパイクを受け取る。

　軽い。

　軽すぎて、不安になる。

　靴紐を結ぶ指が震えた。

　後半開始。

　アムロは、右のインサイドに入った。

　スタンドにいるのは、関係者と、数人の育成年代の観客だけだ。

　それでも視線は重い。

　ザク・ユースの選手は、アムロを見るなり笑った。

「新人か？」

「違う。分析室のガキだろ」

「じゃあ、ボールを預けてやれよ」

　笑い声。

　アムロの足裏が芝に沈む。

　GUNDAMのスタッドが、人工芝を細かく掴んだ。

　笛が鳴る。

　ボールが動く。

　最初のパスは、アムロのところへ来なかった。

　ありがたい。

　そう思った。

　二本目も来ない。

　三本目。

　左の選手が追い込まれ、逃げるように中央へ出したボールが、アムロの前へ転がってきた。

　来る。

　来てしまった。

　アムロは足を出す。

　ボールが、足元で少し跳ねた。

　止めきれない。

　その瞬間、正面から大きなDFが突っ込んできた。

　肩が当たる。

　身体が浮く。

　アムロは、あっさり倒れた。

　芝の粒が頬に張りつく。

　息が詰まる。

　遠くで誰かが叫んでいる。

「立て！」

　ブライトの声だった。

　アムロは起き上がれない。

　胸が痛い。

　怖い。

　やっぱり無理だ。

　画面の外は、こんなに硬い。

　次のプレーで、またボールが来た。

　味方が苦し紛れに出した横パス。

　アムロは逃げたかった。

　だが、ボールは逃げてくれない。

　足元に収まる。

　正面に一人。

　右に一人。

　背後からも足音。

　視界が狭くなる。

　奪われる。

　また倒される。

　その時だった。

　正面のDFの右膝が、ほんの少しだけ内に入った。

　軸足のつま先が、アムロの右側へ向いている。

　次の一歩で、相手は右へ踏み込む。

　右を切る。

　だから。

　左が空く。

　ほんの半歩。

　人間一人が通るには狭すぎる隙間。

　けれどアムロには、その隙間だけが、突然はっきり見えた。

　芝の上に一本、細い道が引かれたように。

（……そこ、空く）

　考えるより先に、左足が出た。

　GUNDAMのスタッドが芝を噛む。

　足首が返る。

　ボールが、吸い寄せられるように左へ滑った。

　DFの身体が逆へ流れる。

　肩が空を切る。

　アムロは、その横を抜けた。

　初めて。

　自分の足で。

　相手を置き去りにした。

　背後で、誰かが息を呑んだ。

　目の前には、まだ広い芝がある。

　ゴールは遠い。

　追ってくる足音もある。

　それでもアムロは、初めて顔を上げた。

（……サッカーって）

　白いスパイクが、次の一歩を促す。

（こういうふうに、見えるのか）

　アムロ・レイは、走り出した。

　その少年はまだ、ゴールの決め方を知らなかった。

　だがこの日。

　彼は初めて、相手が倒れる前の未来を見た。