一般薬指構成員、藍色の老人に弟子入りする

釣り

リンバスカンパニーの二次創作を書きたいと思ったので、久しぶりにこれに手を付けてみました。

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　あの老人に会った翌日のこと。私はてっきり、彼が船を出すものだと思っていた。

「釣り……ですか？　そんなに大きな釣竿はこれまで見たことがありませんが……」

　老人は、木を一本引き抜いてきたと言われても納得できるような太く、長い釣竿と、次元鞄を持ってきていた。

「もちろん、普通の獲物を釣りたいわけじゃない。鯨を釣るんじゃ」

　老人は真剣な顔でそう言った。

　ますます訳がわからない。あの鯨を釣るつもりでいるのか？　そんなこと、特色フィクサーでもできないんじゃないか？　

「……お前は、周りの人魚たちの相手でもしとれ」

　そう言う老人には、人魚の気配が感じ取れているのだろうか。私にはそれがまったくわからなかった。目を凝らして水の下を眺めてみようと、微かな飛沫の音さえ逃さないよう耳をすませてみても、何もわからなかった。

　私がそんなことをしている間に、老人は何も言わずに釣りの準備をしていた。次元鞄から取り出した、その辺の船よりも大きい魚を釣り針につけ、軽々と大湖に釣竿を投げ込んだ。

「集中するから、話しかけるんじゃないぞ」

　有無を言わさない口調だ。肯定の返事すらできずに、黙り込むしかない。しかし、異変が起きたのはそれからすぐのことだった。

　『今なら、殺せるんじゃないか』

　『周りに誰もいない。今が絶好のチャンスだ』

　『あれは、私だけの"獲物"だ』

　……は？　私はなぜこんなことを思うんだ？　そんなことするわけがないだろ。私は人殺しが嫌いだと言うのに。だがそれでもあの老人から目を離すことができない。周りからバシャバシャと水飛沫の立つ音がし始めた。なんだ、何が来る？

　いや、人魚だ。ぎょろぎょろとした目に、体の形が奇妙で美しさのかけらもない、この姿は。それも、ぞろぞろと何体も水から飛び出してこの島に飛び乗ってきている。

　そうか。なるほど。老人が言っていたのはこのことか。老人はマカジキ鯨を釣るために、それこそこの私が思わず彼を狙いたくなるほど隙だらけになってみせたんだ。演技とでも言うのだろうか、あの老人は伝える力が半端じゃない。どこにマカジキ鯨がいたとしても、隙だらけの獲物の存在がわかるようにしているんだ。そして、それに反応した人魚が来るんだ。

「これが、私の仕事というわけですか」

　早く、人魚を始末しないと、老人が集中できなくなってしまう。それはまずいだろ。

　薬指の筆を構える。鋭く尖った先端で生き物の身体を貫き、そのまま宙をキャンパスとするように血を吹き出させることのできる筆。老人に軽くて使い物にならないと言われたあの筆だ。しかし、まだ私は老人の銛を扱えそうにない。今の私で人魚を始末するにはこれしかない。

「GYAAAAOO！！！」

　叫び声のようなものをあげて、人魚が飛びかかってくる。技術も考えもなにもなしのただの攻撃。

　飛びかかる行為というのは空中では案外無防備だ。よく狙えば怖いことはない。リーチの差を活かして、空中で身動きの取れてない人魚の体を筆で突き刺す。赤い血が吹き出て、人魚はすぐに動かなくなる。

　人魚が筆に刺さったままじゃあ、邪魔だ。筆を振って、人魚を投げ飛ばす。

　人魚は、元は人間らしいけど、だからこのような赤なんだろうか。この赤色を見慣れているのが嫌になる。

　他の人魚たちはどこかに投げ飛ばされた人魚のことも気にせず、一心不乱に私に向かってくる。あれは何体いるんだ。数えるのに両手じゃあ足りないくらいだろ。

　……ああいや、同胞がやられたというのに、彼らの標的はなおも私ではない。釣りをしている老人だ。

　老人は守らなければならない。老人が滞りなく釣りをできるようにしなければいけないんだ。赤い霧は守ることを専門にしていたらしいが、こういう状況になると赤い霧の化け物さが嫌でもわかる。多数を相手にしていて一人で手が回るわけないじゃあないか。

　そんな時、老人に向かって、先ほど私に飛びかかってきたのと同じように飛びかかろうとしている人魚の姿が見えた。

　老人ならば、反応できるはずだが、それでも老人は微動だにしなかった。思わず、手元にあった筆を人魚に向かって投げた。

　筆は人魚の胴体に的中して、断末魔を上げながら人魚と筆は湖へと落ちていった。

　しまった。唯一の武器を投げてしまってこれからどうするんだ。あれしか私は使えないじゃあないか。素手は論外だ。万が一彼らの攻撃を喰らってしまえばそこから総崩れになる。

　ならどうする？　あの老人のモリは私には使えないし、そもそも今持っていない。老人に向かって大挙して押し寄せている人魚たちはもう目と鼻の先まで迫っている。どうしようもない、ならばいっそのこと素手で

　すると、釣りをしながら老人が手を上げていた。その手には何かが持たれていて、それは私の方へと向けて投げられた。

「……っ！　危なっ…！」

　間一髪老人が投げたものを避けることができた。老人が投げたものは、地面に深く突き刺さっている。最近見たような形だ。

「お前のために買うてきた、軽めのモリじゃ」

　地面からそれを引き抜くと、先端が鋭利に光り、凶悪な返しがついているモリが出てきた。

　老人の方を見ると、老人はすでに釣り竿を次元鞄にしまい、釣りをやめていた。老人の周りに大挙していた人魚たちは全員が死んでいた。

「釣りはやめじゃ。これから、いわゆる修行をする。お前が、わしの邪魔にならんようにな」

「……申し訳ありません」

「ふん、何を謝っておる。もとより、お前があの人魚どもを全部片付けられるとは思っておらんわ」

　思わず自分の耳を疑った。私はこれだけ必死に老人を守ろうとしていたのに、老人は私に期待していなかったのか。そして、私は、まだまだマカジキ鯨には届かないのか。

「もちろん、薄い期待くらいはあったがな。じゃが、これじゃ、わしについてきたとしても足手まといにしかならん」

　老人はモリを持ち、口に咥えたパイプから藍色の煙を吐き出しながら近づいてくる。

「薬指。今からお前がすることは単純じゃ。わしの動きを見て覚える。それだけでいい。このモリはお前が持つにはまだまだ時間が足りんわ」

「……承知いたしました」

　老人はまた、最初のようにして人魚を呼び出した。湖の底から人魚が飛び出してきて、そして弾けて消えた。

「……は？」

「なんじゃ、見えなかったのか？」

　そういう老人の手には、モリについていた縄が握られていた。つまりは、老人は私が老人を見るよりも早く、モリを投げて、人魚を貫いていたということだろう。

　見えるも何も、見せる気がなかったじゃあないか。湖の底から飛び出してきていた人魚に注目しているときに動かれても、見えるわけがない。ああもう、まったくいい性格してるな。くそ。

「お前がやるべきことは単純じゃ。やられる前にやる。それだけじゃ。モリは何かを貫き、捕獲するものに過ぎん。そんなもので戦闘なぞしようとするな」

「……」

「ふん。ベラベラ説明するより、見て覚えろ。薬指」

　老人はまた、人魚を呼び出した。今度は、見逃さない。

　人魚が湖から飛び出した。その瞬間には、すでに老人のモリは放たれていた。速い。構える形すら見えなかった。私が見えたのは投げたあとの形だけ。ほとんど見えていない。でも、なんとなくわかった。老人は、人魚が飛び出す前から、すでに人魚がどこに飛び出すのか、おそらく知っているんだ。

　老人は私の方を向くと、笑みを浮かべた。

「はっ、今日はもう十分じゃ。帰るぞ」

「……もうですか？」

「ああ。若者にはわからんだろうが、狩りの基本は焦らんことじゃ。急いだって、何も良いことは起こらん」

「何が、言いたいのですか」

「今言った」

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主人公のレベルは大体50か55くらいを想定してます。縒り合せで出てくる野獣派スチューデントのレベルもそのくらいです