紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode10 誰も斬らない刃

　地下道の湿り気が薄れ、代わりに重油と錆びた鉄の匂いが濃くなっていく。

　崩れた壁の隙間から、かすかに地上の光が差し込んでいた。そこは紅蓮都市の裏側に張り巡らされた廃棄区画の一つ。表の住人が決して足を踏み入れない、スクラップと密輸品と噂だけが積み上がる場所だった。

　その一角に、電子ゴミの山へ埋もれるようにして「店」はあった。

　店と言っても、看板はない。

　あるのは、錆びた鉄扉と、奥から漂う焦げた基板の匂いだけだ。

「……おい、ジジイ。生きてるか」

　キョウカが鉄扉を蹴るように開けた。

　中からガサゴソと音がしたかと思うと、部品の山の奥から、小柄な老人が這い出してきた。額には古びたゴーグル。肌は機械油で黒ずみ、指先には細かな傷が無数にある。

　老人はキョウカの顔を見るなり、露骨に嫌そうな顔をした。

「チッ。また厄介なガキが来やがった。今度は何を盗んできた、キョウカ」

「盗んでねえよ。上客を連れてきてやったんだ」

「お前の言う上客は、たいてい厄介事の別名だ」

「今回は本物だって」

　キョウカが横へどく。

　ヴェロニカは一歩前に出た。

　そして、カウンター代わりの作業台に、迷いなく装備を置く。

　黒い制服。

　返り血と煤で汚れてはいるが、組織の最高級素材で仕立てられたものだ。

　さらに、予備の短剣。

　エルフの魔力伝導率を最大限に引き上げる特注品。

　そして、特殊合金製の防具の一部。

　本来なら、裏市場に流れることなどありえない品々だった。

「……ほう」

　老人の目が、ゴーグルの奥で鋭く光る。

　彼は震える手で制服の生地に触れ、短剣を手に取り、重さを確かめた。

「ガーデンの特注品か。それも、相当上の奴が使う代物だな。これを売るっていうのか、アンタ」

「ああ」

　ヴェロニカは静かに答えた。

「これをここへ置いていくことが、どれほどのリスクになるかは承知している。だが、今の我々にはこれ以上の対価がない」

　彼女は、かつての自分の半身だった装備を見下ろした。

　黒い制服。

　組織の猟犬としての皮膚。

　それを脱ぎ捨てることに、もう迷いはなかった。

「四人分の保存食。目立たない中古の服。可能であれば、少しの現金も都合してほしい。足元を見ても構わん。我々には時間がない」

　老人は、ヴェロニカの顔をじっと見た。

　次に、アリス。

　さらに、キョウカとハルカ。

　最後に、もう一度ヴェロニカへ戻る。

「……全財産を投げ打って、ガキ共と心中か。エルフの騎士様も焼きが回ったもんだな」

「騎士ではない」

「じゃあ何だ」

「……逃亡者だ」

　老人は鼻で笑った。

「いいだろう。アンタの覚悟、買い取ってやる」

　奥の棚から、大型のバックパックをいくつか引っ張り出す。

「ただし、その制服の紋章は今すぐこの場で焼き潰す。ガーデンの印なんざ、残しておくだけで災いを呼ぶ」

「ああ」

「それと、そっちのピンク頭」

　老人の目がアリスへ向く。

「指についてるそのリング、置いていけ。発信機代わりになる」

　アリスは自分の指を見下ろした。

　細いリング。

　通信用の予備チップが埋め込まれた、装飾品に偽装した保険だ。

　彼女は苦笑する。

「あはっ。やっぱりバレてたか。さすが、ただのスクラップ屋じゃないね」

「褒めても安くはならねえぞ」

「褒めてない。感心しただけ」

　アリスはリングを外し、作業台に転がした。

　老人はバーナーを点火した。

　青い炎が、黒い制服の紋章を炙る。

　ガーデンの月桂冠が、熱で歪み、溶け、形を失っていく。

　ヴェロニカはそれを無言で見守った。

　組織のヴェロニカが死んでいく。

　ただのヴェロニカが、生まれ直そうとしている。

　そんな儀式にも似ていた。

　老人は火を止め、黒く溶けた紋章を作業台の隅へ放った。

「勘違いするなよ、エルフの嬢ちゃん。俺がこれを買い取るのは、情けじゃねえ。リスクへの対価だ」

　彼は油染みた袋に包まれた現金の束と、数日分の保存食、地味な市民服を並べる。

「ガーデンのブツを預かるってのは、自分の喉元にナイフを突きつけて寝るのと同じだ。もし連中が嗅ぎつけて来やがったら、俺はこの店ごと全部焼いて逃げる。アンタらのことも知らねえで通す」

「承知している」

「なら忘れるな。アンタらは今、行く先々で火種になる」

　老人の声は低かった。

「死にたくなきゃ、さっさと着替えて消えな。アンタのその面、一度見たら忘れられねえほど上等すぎる。汚れた古着の方が、今のアンタには似合うぜ」

　ヴェロニカは受け取った服のざらついた感触を確かめた。

　地味で、くたびれていて、どこにでもいる誰かになるための服。

　組織の制服とは違う。

　誰かを威圧するためでも、命令に従うためでもない。

　ただ、生き延びるための鎧だった。

「……ヴェロニカ」

　ハルカが袖を引く。

「急ごう。ここ、もう危ない」

「ああ」

　ヴェロニカは頷いた。

　四人は店の奥で手早く着替えた。

　黒いスーツは消え、かわりに灰色や茶色の古着が身を覆う。アリスの派手な髪は布で隠し、キョウカのガントレットには布と金属片を巻いて、ただの荷物のように見せた。

　ハルカは、まだ少し足元がおぼつかない。

　キョウカが自然に支える。

　アリスは鏡代わりの割れた金属板を覗き込み、露骨に顔をしかめた。

「あはっ。最悪。私の可愛さが三割くらい下がった」

「まだ余裕あるじゃねえか」

「当然。素材がいいからね」

「自分で言うな」

　キョウカが呆れる。

　ヴェロニカは軽いやり取りを背に、最後にもう一度、焼かれた制服を見た。

　もう戻らない。

　その事実を、胸に刻む。

　店を出る頃には、廃棄区画に薄い霧が降り始めていた。

　狭い路地を進む。

　ジジイの言った通り、長居はできない。

　だが、その路地裏で、思わぬ声が四人を止めた。

「……キョウカ……ちゃん？」

　震える声。

　闇の中に、小柄な少女が立っていた。

　灰色のローブを深く被り、両肩を小刻みに震わせている。

　キョウカの顔が変わった。

「――っ、お前！　無事だったのか！」

　今日初めてと言っていいほどの、純粋な喜びだった。

「ヴェロニカ、こいつだよ。前に組織の連中に追われてたところを、アタシが逃がしてやった子だ。よかった、ちゃんと生き――」

「待て」

　ヴェロニカの背筋に、悪寒が走った。

「キョウカ、近寄るな」

「は？　何言って――」

「下がれッ！」

　ヴェロニカはキョウカの襟を掴み、強引に後方へ引き倒した。

　次の瞬間、少女のローブの中から鋭い刃が飛び出す。

　刃はキョウカの頬をかすめ、背後のコンクリート壁を削った。

「……えっ？」

　尻餅をついたキョウカが、呆然と少女を見上げる。

　少女はナイフを握り締めたまま、大粒の涙をこぼしていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、キョウカちゃん……！」

　少女は狂ったように首を振る。

「でも、こうしないと、お父さんとお母さんが……あの人たちに、殺されちゃうの……っ！」

「……組織か」

　ヴェロニカは即座に周囲を警戒する。

　最悪の展開だった。

　ベアトはキョウカがかつて助けた人間を特定し、その家族を人質に取ったのだ。

　そして、その善意を刃に変えた。

「あはっ。やっぱりね」

　アリスの声は冷たかった。

「甘いよ、キョウカちゃん。ガーデンが一番得意なのは、力で殴ることじゃない。人の良心を天秤にかける精神的なゲームだよ」

　キョウカは何も言えない。

　ただ、震える拳を握っていた。

　ヴェロニカは、泣きながらナイフを向ける少女を見る。

　少女は刺客ではない。

　被害者だ。

　使い捨ての刃にされた子供だ。

「……キョウカ」

　ヴェロニカは問う。

「その子を、斬るか」

　キョウカの顔が歪む。

　答えはない。

　言えるはずもなかった。

「私は、その子を斬りたくない」

　ヴェロニカの声は静かだった。

　だが、鋼のような意志がある。

　かつての彼女なら、一瞬で少女を無力化していただろう。

　任務の障害。

　罠。

　危険因子。

　そう分類し、処理していたはずだ。

　だが今は違う。

「私はもう、ベアト様の部品ではない」

　ヴェロニカは腰のナイフに手をかけず、丸腰のまま少女へ近づいた。

「キョウカたちの未来を守るために組織を捨てた私が、その未来のために別の子供を殺すなど……そんな矛盾を許せば、私は本当に抜け殻になる」

「ヴェロニカ、何やってるの！」

　アリスが低く叫ぶ。

「その子の後ろには、間違いなく伏兵がいる。今のあなたは丸腰同然だよ！」

　ヴェロニカは止まらない。

「来ないで……来ないでよぉッ！」

　少女が半狂乱でナイフを振る。

　刃先がヴェロニカの頬を裂き、赤い筋が走った。

　それでも、ヴェロニカは前へ出る。

「怖いか」

　静かな声。

「家族を人質に取られ、恩人を殺せと命じられ、世界がすべて闇に塗り潰されたような心地だろう」

　少女の手が震える。

　ヴェロニカは、その小さな拳を、自分の血に濡れた手で包み込んだ。

「だが、絶望に負けてここで手を汚せば、お前は一生、その闇から抜け出せなくなる」

　ヴェロニカは少女の目を見る。

「それは、私がよく知っている地獄だ」

「……あ、ぅ……」

「お前の家族は、私たちが助け出す」

　ヴェロニカの声は揺れなかった。

「だから、これ以上、自分を汚すな」

　少女の手から力が抜ける。

　ナイフが湿った地面へ落ちた。

　彼女はヴェロニカの胸へ顔を埋め、堰を切ったように泣き始めた。

「……チッ。甘すぎんだよ」

　キョウカが立ち上がる。

　頬の血を親指で拭った。

「でも、そうこなくっちゃな」

　その瞳には、迷いはなかった。

「ヴェロニカ、その子の家族はアタシがなんとかする。あんたは周りに潜んでる本物のネズミどもを片付けろ」

「ああ」

　ヴェロニカは頷く。

「アリス。周辺通信を遮断しろ。組織の目を潰す」

「了解」

　アリスは指を弾く。

　さきほどジジイから受け取った安物の妨害チップを、路地の排水溝へ蹴り込んだ。

　パチパチ、と街灯が火花を散らす。

　路地裏は暗闇へ沈んだ。

「あはっ。生存確率はさらに低下。でも、計算外の方が今は楽しい」

　少女――リナに案内され、四人は古いビルの地下へ向かった。

　湿ったコンクリートの広間。

　錆びた配管が剥き出しの天井。

　その中央に、二人の大人が椅子に縛られていた。

　リナの両親だ。

　背後には、ガーデンの制服を着崩した男が立っている。手には、精神干渉用の細いプローブ。対象の神経へ直接干渉するための、悪趣味な器具だった。

「来たか、裏切り者め」

　男はねっとりと笑う。

「いや、今は野良犬のエルフと呼ぶべきかな」

　アリスがヴェロニカの隣で肩をすくめる。

「あはっ。やっぱりバレてたね。わざと足音立てて入ったんだから当然だけど」

　影から、さらに二人の工作員が現れた。

　銃口が向けられる。

「動くな。少しでも魔力を使えば、この夫婦の脳を焼く」

　男がプローブをちらつかせる。

　父親は恐怖で顔を歪め、母親は声にならない悲鳴を上げていた。

　ヴェロニカは両手を上げた。

　瞳は冷えている。

「トレスの部下か。相変わらず、主に似て趣味が悪いな」

「……そのプローブを離せ。私たちがここに来た以上、その人質に利用価値はないはずだ」

「価値があるかないかは、僕が決めることだ。ベアト様は仰ったよ。『ヴェロニカには、絶望という名の教育が必要だ』とね」

　男が薄笑いを浮かべ、プローブの出力を上げようとする。

　空気に紫色のノイズが滲み始めた。

「アリス」

　ヴェロニカが短く呼ぶ。

「分かってる」

　アリスの指が背後で音もなく動く。

　ジジイの店で受け取った古い妨害チップが、配電盤の中で短く火花を散らした。

「〇・〇〇一秒。ズレないでよ」

「十分だ」

　ヴェロニカの全身から、蒼白い魔力が吹き上がった。

　次の瞬間、空気が裂けた。

　アリスの妨害が、プローブの制御信号を一瞬だけ乱す。

　男の指が硬直する。

　その一瞬を、ヴェロニカは逃さなかった。

　低く踏み込み、男の手首を打つ。

　プローブが弾かれる。

　同時に、キョウカが横から突っ込んだ。拳が工作員の銃を粉砕し、壁へ叩きつける。

　ハルカはリナの肩を抱いたまま、小さく息を吐いた。

　足元の湿気が冷え、もう一人の工作員の足を床へ貼りつける。

「動かないで」

　静かな声だった。

　アリスは笑い、落ちたプローブを靴で踏み砕く。

「残念。安物の悪趣味玩具は廃棄処分だね」

　戦闘は一瞬で終わった。

　リナが飛び出す。

「お父さん！　お母さんッ！」

　両親の拘束を解く。

　だが、解放された二人は、喜びより先に恐怖を見せた。

　父親はリナの肩を掴み、自分たちの後ろへ引き込む。

　母親は震えながら、ヴェロニカたちを睨んだ。

　当然だった。

　彼らにとって、娘を脅迫の道具にし、自分たちを恐怖へ叩き込んだのは、ガーデンに関わる者たちだ。

　ヴェロニカは、その憎悪から目を逸らさなかった。

「……当然の反応だ」

　ナイフを収め、深く頭を下げる。

「すまなかった。私の存在そのものが、あなたたちの平穏を壊した。どんな言葉も、受けた恐怖の償いにはならないだろう」

　父親は何も言わない。

　母親も、リナを抱き締めたまま震えている。

　ヴェロニカは、ジジイの店で得た現金の一部と、アリスが紙片に書き出した逃走経路を差し出した。

「これを持って、北の港へ向かえ。ガーデンの影響が薄い古い集落がある。この道順なら、監視を避けられる」

　父親は疑念を隠さないまま、それをひったくるように受け取った。

　ヴェロニカは最後に、リナを見た。

「約束しよう。私たちは二度と、あなたたちの前に姿を現さない。二度と、あなたたちの人生に影を落とさない」

　静かに告げる。

「だから、どうか生き延びてくれ」

　キョウカが一歩前に出る。

「おじさん、おばさん……リナ。ごめんな。元気でな」

　リナは泣きながら、何かを言おうとした。

　だが、ヴェロニカは踵を返した。

「行くぞ。長居すれば、今度こそこの家族の死が確定する」

　四人は地下室を後にした。

　振り返らない。

　振り返れば、余計な未練を残すだけだ。

　リナたちが闇へ消えていくのを遠くから確認し、四人は再び廃墟地帯を歩き始めた。

　重い沈黙。

　最初に口を開いたのは、ヴェロニカだった。

「……キョウカ。お前の善意を利用され、お前の知り合いにまであんな思いをさせた。すべては私が――」

「ストップ」

　キョウカが足を止める。

「それ以上言ったら、マジで一発殴るぞ」

　ヴェロニカは言葉を止めた。

　キョウカは振り返らないまま続ける。

「いいか、ヴェロニカ。アタシがここにいるのは、あんたに守られてるからじゃねえ。アタシが、アタシとハルカの意志で、あんたと一緒に行くって決めたからだ」

　彼女は振り返った。

　月明かりの下、不敵に笑う。

「組織が家族を人質にするなんて、今に始まったことじゃねえ。そんなクソみたいな世界だって分かった上で、アタシはあんたの手を取ったんだ。覚悟なら、あの隔離層を出た瞬間に決まってる」

「キョウカ……」

「謝る暇があるなら、次に来る猟犬をどう返り討ちにするか考えろ」

　キョウカの声は強かった。

「あんたのその甘さは、アタシが嫌いな組織のやり方とは真逆だ。だから、信じてるんだよ」

　ヴェロニカは言葉を失った。

　騎士道でも、誇りでもない。

　もっと荒々しく、泥臭い信頼。

　それが、胸の奥を熱く焦がした。

「あはっ。ヴェロニカ、顔が赤いよ」

　アリスが茶化す。

「生存確率は相変わらず低空飛行だけど、今ので私のやる気だけは上がったかも」

　ハルカも、ヴェロニカの服の裾を小さく引いた。

「……ヴェロニカ」

「何だ」

「次は、みんなで、おいしいご飯食べよう」

　小さな声。

「約束だよ」

　ヴェロニカは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに頷く。

「ああ。約束だ」

　謝罪は、もういらない。

　必要なのは、共に歩くことだ。

　この地獄のような世界で、誰かを踏み台にしない道を選び続けることだ。

　ヴェロニカは前を見る。

「行くぞ」

　その声には、確かな力があった。

「ベアト様の庭を、跡形もなく踏み荒らす」

　四人の足音が、暗い路地裏へ響く。

　逃亡者たちは、もうただ逃げるだけではなかった。

　誰も斬らないために。

　誰も踏みにじらせないために。

　ベアトの庭へ、最初の泥を踏み込ませるために。

　彼女たちは、紅い夜の奥へ進んでいった。