紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode13 滅びの庭園

　螺旋階段は、生き物の喉のように脈打っていた。

　赤黒い肉壁に囲まれた階段を、四人は駆け上がる。足元の段はかつての白い石材を残していたが、その隙間には植物の根がびっしりと入り込み、踏むたびに湿った音を立てた。

　先頭はヴェロニカ。

　彼女の背後にキョウカとハルカ。

　最後尾を、アリスが受信機と壊れかけの基板を抱えながら追っている。

　誰も離れない。

　誰も置いていかない。

　四人は、ひとつの塊のように階段を駆け抜けた。

「上、来るよ」

　ハルカの小さな声。

　直後、天井の裂け目から毒々しい胞子が降り注いだ。

「ハルカ、流せ！」

「……うん」

　ハルカが片手を振る。

　冷たい風が階段を駆け上がり、胞子の群れを外壁の裂け目へ押し流した。

「道を開ける！」

　キョウカが前へ出る。

　突き当たりの大扉は、もはや扉ではなく、分厚い根と金属板が絡み合った肉の蓋だった。キョウカの巨大なガントレットが唸りを上げる。

「おらあああッ！！」

　超高密度化した拳が叩き込まれた瞬間、扉は内側から破裂するように砕けた。

　視界が開ける。

　その先に広がっていたのは、かつての洗練された空中庭園ではなかった。

　都市中から吸い上げた生命力と精神エネルギーで肥大化した、悍ましくも美しい真の庭園。

　床は白い石ではなく、脈動する根と肉質の蔦に覆われている。巨大な花々が天井の代わりに空を塞ぎ、その花弁の隙間から赤黒い月光が滲んでいた。中央には、巨大な蕾のような玉座。

　そこに、ベアトが座っていた。

　葉の冠。

　毒々しく美しい蝶の翅。

　そして、慈愛を装った微笑み。

「あら」

　ベアトは首を傾げた。

「あんなに可愛がってあげたのに。もう『ベアト様』とは呼んでくれないのですか、ヴェロニカ？」

　ヴェロニカは答える前に、一歩前へ出た。

　その手には、中古の剣。

　ジジイの店で得た、何の格式もない剣だ。

　だが、今の彼女には、それで十分だった。

「貴女をそう呼ぶべき私は、あの日、アリスと共に死んだ」

　ヴェロニカの声は低い。

「今の私は、貴女の庭を荒らしに来た害獣だ」

　左頬の星型の痣が、蒼く燃える。

「ベアト。ここで終わらせる」

　ベアトの微笑みが、ほんの少しだけ歪んだ。

「……そう。残念だわ」

　指が鳴る。

　庭園中の花々が、一斉に開いた。

　黄金色の鱗粉が、空間を埋め尽くす。

「っ、吸わないで！」

　アリスが叫ぶ。

「これ、ただの毒じゃない。ナノマシンと有機素子の混合。体に入ったら神経信号を乗っ取られる！」

　彼女はジャンク基板を肉壁へ叩きつけ、黒手袋の残存インターフェースを無理やり接続した。即席の反発フィールドが四人の周囲に展開される。

　だが、鱗粉の密度が高すぎる。

　防壁がじりじり削られていく。

「長く持たないよ、ヴェロニカ！」

「十分だ」

　ヴェロニカは即座に判断する。

「ハルカ、風の通り道を作れ。キョウカ、蔦を砕け。アリス、再生周期を読め」

「応よ！」

「……分かった」

「あはっ。無茶振りにも慣れてきたね」

　キョウカが拳を振るう。

　赤黒い蔦が砕け散る。

　だが、砕いた先からまた生える。まるで庭そのものが怒っているかのように、蔦は何度でも四人へ襲いかかった。

　ハルカが両手を広げる。

「……汚い空気、こっちに来ないで」

　彼女の周囲で空気が回転し、毒鱗粉を外へ押し流す。細い風の回廊が生まれた。

　ヴェロニカは、その風に乗って駆ける。

　眼前に迫る十数本の蔦を、一閃。

　さらに次の蔦を、もう一閃。

　剣筋に乗った蒼い魔力が鱗粉を切り裂き、ベアトへの最短距離を切り開いていく。

「無駄よ、ヴェロニカ」

　ベアトは玉座から立ち上がりもせず、穏やかに笑う。

「この庭は私そのもの。貴女たちがどれほど足掻こうと、最後には私の根の一部になる運命なの」

　背後から、大蛇のような巨大な蔦が振り下ろされた。

　ヴェロニカは跳ぶ。

　だが、次の蔦が退路を塞ぐ。

「ヴェロニカ、右！」

　ハルカの声に合わせ、ヴェロニカは体をひねった。

　蔦が肩をかすめる。

　その瞬間、キョウカが横から飛び込んだ。

「邪魔してんじゃねえッ！！」

　拳が蔦を粉砕する。

　肉片のように砕けた蔦が庭園の床へ散った。

「ベアト！」

　ヴェロニカは叫ぶ。

「絶望なら、もう組織で十分に味わった。今の私たちが持っているのは、貴女には決して計算できない……未来への執着だ！」

「未来？」

　ベアトの笑みが深くなる。

「なら見せてちょうだい。その美しい言葉が、どれほど高い熱量を持つのか」

　庭園の床が膨れ上がった。

　巨大な肉厚の蔦が、幾重にもベアトの前へ重なる。

　鉄壁の防御。

　だが、四人は止まらない。

「――ぶち抜く！」

　キョウカが先陣を切った。

　両拳を構え、全身の力を一点へ集める。拳が超高密度化し、空気が重く軋んだ。

「ごちゃごちゃ言ってんじゃねえ！　この拳でぶっ壊してやるッ！！」

　轟音。

　鉄より硬い蔦の防壁に亀裂が走る。

　さらに二撃目。

　三撃目。

　防壁が砕けた。

　その瞬間、ハルカが空へ手を伸ばす。

「……吹き荒れて」

　庭園全体に、嵐が生まれた。

　毒鱗粉が巻き上がり、花々の視界を奪う。ベアトが作り上げた死の霧が、強制的に上空へ押し流されていった。

「アリス！」

「もう入ってる！」

　アリスは肉壁へ突き刺した導線を握り締めていた。

　彼女の黒手袋から火花が散る。

「月桂冠のエネルギーライン、見つけた。都市全域から吸い上げた精神波を、この庭の心臓に流してる。……気持ち悪いくらい綺麗な設計だね」

　アリスは笑う。

　だが、その笑みは冷たい。

「だから、壊し方も分かる」

　指が跳ねた。

　塔全体が一瞬、激しく震える。

　ベアトの背後で脈動していた巨大な心臓状の花が、火花のような光を散らした。

「な……！？」

　初めて、ベアトの顔に驚愕が走る。

「私の庭が、停止する……？」

「一瞬だけだよ！」

　アリスが叫ぶ。

「ヴェロニカ、今！」

「分かっている！」

　ヴェロニカの背から、蒼黒い魔力が噴き上がった。

　それは翼のように広がり、彼女の体を流星のごとく加速させる。

　騎士ではない。

　処刑人でもない。

　自分の意志で牙を剥く、一人の復讐者。

「ベアト！　貴女の時間は、ここで止まる！」

　翼が空を裂く。

　剣が一文字に走った。

　ベアトの胸元が深く裂け、赤い花弁のように血が散った。

「が、ぁ……ッ！」

　ベアトが初めて膝をつく。

　四人はその場に立った。

　ヴェロニカ、アリス、キョウカ、ハルカ。

　誰も欠けていない。

「……見たか、ベアト」

　ヴェロニカは剣を構える。

「これが、貴女が馬鹿にした、私たちの絆だ」

「……っ」

　ベアトの肩が震えた。

　次の瞬間、彼女は笑った。

「……ハッ」

　それは、これまでの慈愛をまとった微笑みではない。

　怒りと屈辱に塗れた、剥き出しの嘲笑だった。

「やってくれたわね、この出来損ないのエルフが……！」

　ベアトは胸の傷を押さえながら、ゆっくり立ち上がる。

　仮面は、完全に剥がれ落ちていた。

「よくも……よくも私の皮膚に触れたわね。このゴミ溜めのネズミどもがッ！　どいつもこいつも、私の庭を彩る肥やしの分際で、調子に乗るんじゃないわよ！」

「へっ」

　キョウカが吐き捨てる。

「本性出しやがったな、クソババア」

「黙りなさい、失敗作」

　ベアトは自らの傷口へ、周囲の蔦を突き刺した。

　蔦が彼女の肉体へ入り込み、繊維のように絡み合う。都市から吸い上げた生命力が一点に集まり、傷を塞ぎ、身体を変質させていく。

　ベアトの背に、巨大な蔦の翼が広がった。

　人の形を残したまま、森の女王のような異形へと変わっていく。

「痛いわ……痛い。けれど、足りないわね」

　ベアトは笑う。

「ヴェロニカ、貴女の絶望も。アリスの恐怖も。キョウカの怒りも、ハルカの怯えも。全部、私が飲み込んであげる」

「あはっ。最悪」

　アリスの声に、いつもの軽さはない。

「自己再生に形態変化。しかも都市からの供給が切れてない。生存確率、また地面にめり込んだよ」

「……お姉ちゃん、気をつけて」

　ハルカは風を維持しながら、一歩後ろへ下がった。

「さっきより、ずっと悪意が濃い。世界を全部、自分の中に入れようとしてる」

　ヴェロニカは折れかけた剣を構え直す。

「口の悪さこそが、貴女の真実というわけか」

「まだ余裕ぶるの？」

「違う」

　ヴェロニカはベアトを見る。

「今の方が斬りやすいと思っただけだ」

　ベアトの表情が歪む。

「本当に救いようのない馬鹿ね、ヴェロニカ」

　蔦と融合したベアトが、裂けた口で嘲笑った。

「貴女、本当に自分の意志でガーデンに来たと思っているの？」

　ヴェロニカの瞳がわずかに動く。

「……何を言っている」

「滅びゆく一族を再興するための資金と力。そんな甘い幻想を、誰に吹き込まれたと思っているのかしら」

　空気が凍った。

　ベアトの声は甘く、残酷だった。

「貴女の一族を絶滅の淵に追い込んだのは、他の誰でもない。私よ」

　ヴェロニカの剣先が、わずかに震える。

「私が貴女たちの里に枯死病を撒き、逃げ場を失った貴女に救いの手を差し伸べた。資金も、復興の約束も、すべては最高傑作を私の庭へ閉じ込めるための餌」

　ベアトは笑った。

「貴女は、一族を滅ぼした仇のために、今日まで忠実に牙を研ぎ続けてきたのよ」

「…………」

　音が消えた。

　ヴェロニカの胸の奥で、何かが崩れ落ちる。

　地獄のような任務を耐えた理由。

　血に塗れた手を正当化するための希望。

　一族を再興するという、唯一の灯火。

　それが、最初からベアトの撒いた毒だった。

「あはっ……そんなデタラメを……」

　アリスが叫ぶ。

「記録には、そんな――」

「記録なんていくらでも書き換えられるわ」

　ベアトはアリスを一瞥した。

「貴女ならよく分かるでしょう？　ねえ、アリス」

「……っ」

「ヴェロニカ」

　ハルカが悲鳴に近い声を上げる。

「聞いちゃダメ。あの人の言葉、毒が混ざってる」

　だが、ヴェロニカは動かない。

　ベアトの黒い蔦が、音もなく彼女の喉元へ迫る。

「ヴェロニカ！」

　キョウカが踏み出そうとした瞬間。

「……は」

　ヴェロニカが笑った。

　乾いた笑い。

　だが、それは壊れた者の声ではなかった。

「はは……はははははッ！」

　ベアトの蔦が止まる。

「何を笑っているのよ、この壊れかけの欠陥品が！」

「感謝するよ、ベアト」

　ヴェロニカは顔を上げた。

　瞳には、先ほどまでを遥かに上回る光が宿っていた。

「貴女という女の底の浅さを、最後に教えてくれてな」

「何ですって……？」

「私は、自分でも気づかないうちに、貴女に情を抱いていたのかもしれない」

　ヴェロニカは剣を握り直す。

「どれほど冷酷でも、行き場のない私を拾い、力を与えてくれた恩人だと。そのわずかな迷いが、私の剣を鈍らせていた」

　背後の蒼黒い翼が、怒りではなく静かな決意で燃え上がる。

「だが、今の言葉で確信した。貴女は救う価値も、敬う価値もない。ただの、吐き気を催す邪悪だ」

　ベアトの顔から、余裕が消える。

「強がるんじゃないわよ！　全てを失った貴女に、何ができるというの！」

「失った？」

　ヴェロニカは首を振る。

「違うな」

　彼女は一歩踏み出す。

「私は今、ようやく手に入れたんだ。貴女を微塵の躊躇もなく斬れる、本当の自由を」

「ヴェロニカ……！」

　キョウカが息を呑む。

「あはっ……生存確率、計測不能」

　アリスは笑った。

「数値が振り切れすぎて、もう笑うしかないね」

「……風が、笑ってる」

　ハルカの瞳にも、光が戻る。

「ヴェロニカの風、今までで一番綺麗」

「行くぞ、ベアト！」

　ヴェロニカの声が、庭園を震わせた。

「これが、貴女が蹂躙したすべての命の、最後の一撃だ！」

「来ないで……来ないでよッ！」

　ベアトが叫ぶ。

「この出来損ないがぁ！！」

　第一の壁。

　鋼鉄の蔦。

　数十本の蔦が絡み合い、鉄より硬い防壁となってヴェロニカの前に立ち塞がる。

「断てッ！」

　ヴェロニカの剣が蒼く閃く。

　防壁が両断された。

　第二の壁。

　腐食の茨。

　触れるものを溶かす液体を滴らせ、毒の檻が展開される。

「邪魔だよッ！！」

　キョウカが横から飛び込み、拳の衝撃で茨の根元を粉砕した。毒液が飛び散る前に、ハルカの風がそれを上空へ押し流す。

　ヴェロニカは止まらない。

　第三の壁。

　精神汚染の肉壁。

　タワー中から吸い上げた人々の恐怖と怨念が、肉質の壁となって迫る。視界を埋め尽くす絶望の幻。

「ハルカ！」

「……うん。悲鳴は、私が全部、遠くへ飛ばす」

　清浄な旋風が、汚染された意識を裂く。

　肉壁に穴が開く。

　第四の壁。

　偽りの楽園。

　ベアトの魔力が空間を歪め、距離と方向を塗り替える。ヴェロニカの目の前に、存在しない庭が幾重にも重なった。

「あはっ。その座標、もう読んだ」

　アリスが肉壁へ突き立てた導線を引き抜き、即席基板を叩き割る。

「現実に戻れッ！」

　歪んだ空間が、ガラスのように砕け散った。

　視界が開ける。

　その先に、剥き出しのベアトがいた。

「あり得ない……」

　ベアトが後退する。

「私が作った完璧な防御を、どうして……！」

「言ったはずだ」

　ヴェロニカは空中で蒼黒い翼を大きく広げた。

「これは、貴女が蹂躙した命すべての重みだ」

　剣先に、四人の意志が収束する。

　ヴェロニカの怒り。

　アリスの計算。

　キョウカの拳。

　ハルカの風。

　すべてが、一撃へ集まる。

「これで最後だ、ベアト！！」

　蒼白い閃光が爆ぜた。

　ヴェロニカの剣が、ベアトの身体を貫く。

　同時に、庭園全体を満たしていた赤黒い脈動が、大きく揺らいだ。

「認めない……！」

　ベアトは崩れながら、憎悪に満ちた目でヴェロニカを見る。

「こんな結末、認めないわ！　私は、私は神になるはずだったのよ！」

　蔦が砂のように崩れる。

　毒の鱗粉が光の粒子へ変わっていく。

「ヴェロニカ……アリス……覚えておきなさい……私の庭は、いつか必ず……」

「終わりだ」

　ヴェロニカの声が、その呪詛を断ち切った。

「貴女の庭に、もう誰も根を下ろさない」

　ベアトの体が、光の中で崩れていく。

　最後に残ったのは、女王でも神でもない。

　ただ、自分以外の命を部品としてしか見られなかった、一人の支配者の空虚な表情だった。

　そして、それも消えた。

　空中庭園の脈動が止まる。

　都市を締め上げていた巨大な蔦が、力を失って崩れ落ちていく。

　長い沈黙が訪れた。

「……終わったな」

　ヴェロニカは、折れかけた剣を静かに下ろした。

　アリスがその場へ座り込む。

「あはっ……ターゲット消滅、確認。生存確率、計測不能から……ひとまず生存、に再計算」

「曖昧だな」

「今の私は現実主義者なんだよ」

　キョウカが空へ拳を突き上げた。

「やった……やったんだよな！　アタシたち、あのクソババアに勝ったんだよなッ！」

　ハルカは目を閉じる。

　風が、静かに吹いていた。

「……うん。風が、笑ってる。みんな、自由になったんだよ」

　崩壊していく空中庭園の向こう側。

　雲の間から、朝焼けの光が差し込んだ。

　紅蓮都市を縛っていた赤黒い蔦は、枯れ、灰となり、瓦礫の上へ降り積もっていく。

　だが、その灰の下には、まだ街がある。

　人がいる。

　自由になった、傷だらけの世界がある。

　ヴェロニカは朝日を見つめた。

　一族は戻らない。

　失ったものは、二度と戻らない。

　それでも、隣には仲間がいる。

　ここから先は、誰かに与えられた未来ではない。

　自分たちで拾い集め、作っていく未来だ。

「行くぞ」

　ヴェロニカは振り返る。

「地獄は終わった。……次は、生きる番だ」

　四人は、崩れゆく庭園を後にした。