紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode14 瓦礫に芽吹くもの

　ベアトの死と共に、紅蓮都市を締め上げていた巨大な蔦は急速に力を失っていった。

　摩天楼に絡みついていた赤黒い根が、乾いた音を立ててひび割れる。高架道路を支えていた肉厚の蔦は灰となって崩れ、ビルの壁面を覆っていた触手も、枯れた植物のように力なく垂れ下がった。

　だが、それは救いだけでは終わらなかった。

　ベアトの根に支えられていたビルは、自重に耐えきれず次々と崩落した。高架は軋み、橋は折れ、道路は大きく沈む。かつてネオンと機械音に満ちていた街は、一夜にして、静まり返った無秩序な瓦礫の海へと姿を変えた。

　それでも、空は明るくなり始めていた。

　東の地平線に、朝焼けが滲む。

　赤黒い月桂冠の光ではない。

　ただの朝日だった。

「……あはっ」

　瓦礫の山の上で、アリスが乾いた笑い声を漏らす。

「ひとまず生き延びたのはいいけど、生活の質は地面を突き抜けてるね。これ、どこから片付ければいいの？」

　彼女の手元には、ジジイの店で手に入れた壊れかけの受信機がある。画面は半分割れ、もうまともに信号も拾わない。かつて都市中のネットワークを手袋一つで操っていた天才は、今や瓦礫の上でガラクタを叩いている。

　それでも、アリスは笑っていた。

　キョウカは崩れた壁に腰掛け、ボロボロになったガントレットを眺めている。

「いいじゃねえか。誰にも指図されねえ、アタシたちの街だ」

　そして、ヴェロニカへ視線を向けた。

「な、ヴェロニカ」

「……ああ」

　ヴェロニカは街を見渡した。

　美しくはない。

　秩序もない。

　配給も命令も、決められた帰還場所もない。

　だが、偽りもなかった。

「ここが、私たちの新しい家になるのかもしれないな」

　かつて彼女が守っていた秩序は、冷たく整えられた檻だった。

　一族を再興するという夢も、ベアトが仕組んだ幻だった。

　けれど、そのすべてが壊れた瓦礫の下には、奪われたままでいた人々の意思が、まだ確かに息づいている。

「……ヴェロニカ」

　ハルカが、瓦礫の隙間を指差した。

「……あそこ。新しい風が吹いてる」

　その先に、小さな芽があった。

　ベアトが植えた人喰い花ではない。

　毒を吐く花でも、人を縛る蔦でもない。

　名前も分からない、ただの雑草だった。

　コンクリートの割れ目から、細く、弱々しく、それでも確かに伸びている。

　ヴェロニカはその芽を見つめた。

「……行くぞ」

　静かに言う。

「私たちは、生き延びるためにここへ来た。だが、次は誰かを生かす番だ」

　アリスが肩をすくめる。

「あはっ。壮大な話になってきたね。まずは水と寝床と食料の確保からだけど」

「分かっている」

「本当に？」

「……おそらく」

「不安すぎる」

　キョウカが吹き出し、ハルカも少しだけ笑った。

　その笑い声は小さかったが、瓦礫の街には不思議なほどよく響いた。

　数時間後。

　かつてのメインストリートだった場所に、即席の休憩場所が作られていた。

　倒れた看板を風除けにし、崩れたコンクリートを椅子代わりに並べる。キョウカが大きな瓦礫をどかし、ハルカが湿った空気を流して粉塵を散らす。アリスは壊れた街灯から使える部品を抜き取り、簡易ランプを組み直していた。

　ヴェロニカは、周辺の負傷者を安全な場所へ誘導していた。

　その前に、一人の女性が姿を現した。

　泥と埃に汚れた制服。

　肩に担いだ斧。

　かつてガーデンの同期として任務をこなし、戦場で何度も背中を預けた女。

　フランだった。

「……ヴェロニカ」

　フランは数メートル先で立ち止まった。

　冷徹だった瞳には、今は深い疲労と迷いが滲んでいる。

　彼女は何かを耐えるように拳を握り、深く頭を下げた。

「すまなかった。本当に、すまないことをした」

　声は震えていた。

　ガーデンの崩壊を目の当たりにし、自分が信じていた正義や、ヴェロニカを裏切り者として追い詰めようとした日々が、虚構の上に成り立っていたことを知ったのだろう。

　ヴェロニカはしばらく黙っていた。

　そして、静かに言う。

「顔を上げろ、フラン。貴様に謝られる筋合いはない」

「だが、私は……」

「貴様は組織の駒として、命じられた義務を遂行した。かつての私と同じようにな」

　ヴェロニカは瓦礫の街を見渡す。

「謝罪が必要なのは、私でも貴様でもない。この街で、私たちの傲慢な庭造りの犠牲になった者たちだ」

「それでも……！」

　フランは顔を上げた。

「私は、ベアトが何をしているのか、薄々気づいていた。だが、目を逸らした。お前が一人で真実を背負って戦っている間、私は……」

「もういい、フラン」

　ヴェロニカは遮った。

　声に険しさはない。

「過去を悔やんで立ち止まっている時間は、今のこの街にはない」

　彼女は、フランへ手を差し伸べた。

「見ての通り、ここは瓦礫の山だ。だが、もう主はいない。誰に命じられることもなく、自分の意志で動ける」

　フランは、その手を見つめる。

「償いたいと思うなら、斧を人へ向けるな。その手と力を使って瓦礫をどかし、明日を生きようとする者を助けろ」

　ヴェロニカは続ける。

「それが、生き残った私たちにできることだ」

「……ヴェロニカ」

　フランは潤んだ瞳でその手を見つめ、やがて力強く握り返した。

「分かった。私は……私の意志で、この街をやり直す」

　その手を握り返したまま、ヴェロニカはふっと視線を落とした。

「……フラン。私の方こそ、謝らなければならない」

「え？」

「私は、自分の意志を貫くために、組織を……お前たちの居場所を壊した。ベアトを倒すという理由があったとはいえ、その結果、お前たちを寄る辺ない自由へ放り出した」

　ヴェロニカの声は静かだった。

　ガーデンは呪縛だった。

　だが同時に、一族を失ったヴェロニカが唯一所属していた場所でもあった。

　それは、フランにとっても、他の兵士にとっても同じだったはずだ。

「戦う術しか教えられなかった私たちが、今日から、主も家もなく、ただ一人の人間として生きていかなければならない。その過酷さを強いたのは、私だ。すまなかった」

　フランは言葉を失った。

　そこへ、アリスがひょこりと顔を出す。

「あはっ。ヴェロニカ、そんな殊勝なこと言っちゃって」

「茶化すな」

「茶化してないよ。計算に入れておいてって話」

　アリスはフランを見る。

「組織っていう檻がなくなった分、これからは自分のために使える時間が増えたんだよ。それは謝ることじゃなくて、本来ならおめでとうって言うべきことなんじゃない？」

　ハルカも、フランの汚れた袖をそっと撫でた。

「……フラン。風が、もう誰にも縛られてないって言ってる。どこへだって行けるよ」

「へっ、そうだぜ」

　キョウカが豪快に笑い、フランの背中を叩く。

「アタシら自由人の先輩として、いろいろ教えてやるよ。まずは、その湿っぽい顔を洗うところからだな！」

　フランは目元を拭った。

　それから、今度はしっかりとヴェロニカを見る。

「自由になるのが、こんなに心細くて……こんなに清々しいものだなんて、知らなかった」

　小さく笑う。

「ありがとう、ヴェロニカ」

　かつての同期たちは、互いの罪と傷を認め合い、対等な仲間として新しい一歩を踏み出した。

　その少し後。

　瓦礫の影から、二つの視線がこちらを窺っていた。

　ライツとルーゼ。

　かつて姉妹の捕縛作戦に従事し、キョウカの剛腕とハルカの気象操作に翻弄されたエージェントたちだった。

　ライツは、光を操る異能者だ。

　かつては眩い閃光で敵の視界を奪い、追跡対象を照らし出す役を担っていた。

　ルーゼは、影とワイヤーを組み合わせる捕縛術を得意としている。暗がりに身を潜め、影の中から特殊ワイヤーを伸ばして対象を縛るのが彼女の戦い方だった。

　二人は瓦礫の片隅で、崩壊した街を呆然と見つめていた。

「……おい、どうするんだよ、ルーゼ」

　ライツが力なく呟く。

「俺たちは、あの姉妹を捕まえるために訓練されてきたんだぞ。なのに、肝心の命令を出す奴がもういない」

「分からないわよ」

　ルーゼの声は弱い。

「警戒しろって言われたから隠れているけれど……ヴェロニカもアリスもあっち側にいるのよ。私たちが今さら何をしたって、無意味じゃない」

　組織という羅針盤を失った彼らは、広い瓦礫の海で遭難した小舟のようだった。

「そこにいるのは、ライツとルーゼか」

　ヴェロニカの声が届く。

　二人はびくりと肩を揺らした。

「げっ、見つかった」

「殺されるのかしら、私たち」

　しかし、最初に近づいたのはキョウカだった。

「おい、いつまでそこでコソコソしてんだ」

　キョウカは腰に手を当て、呆れた顔をする。

「もう仕事は終わりだ。アタシらを追いかけ回す必要もねえし、捕まえる理由もねえんだよ」

「……キョウカ、お前……」

　ライツは困惑する。

　ハルカが一歩前へ出た。

「……ライツ、ルーゼ。風が、もうあなたたちを敵だって言ってない」

　少し考えてから、付け加える。

「お腹、空いてない？　少しだけ、食べ物あるよ」

　それは武装した元エージェントに向ける言葉としては、あまりにも無防備だった。

　だが、だからこそ二人の胸に刺さった。

　ヴェロニカも、静かに言う。

「ライツ。お前の光は、人を追い詰めるためだけにあるのではない。夜の瓦礫の中で、怪我人の居場所を照らすこともできる」

　ライツは目を伏せた。

「ルーゼ。お前のワイヤーも、人を縛るためだけではない。崩れた梁を吊り上げ、瓦礫の下から人を助け出すこともできる」

　ルーゼは、自分の手の中のワイヤーを見つめる。

　兵器としてしか扱われなかった力。

　それに、別の使い道がある。

「……チッ」

　ライツが照れ隠しのように吐き捨てた。

「腹が減ってるのは確かだ。手伝えばいいんだろ、手伝えば」

　ルーゼも、小さく頷く。

「私のワイヤー、重い荷物を引き上げるにはちょうどいいかもしれないわね」

　キョウカが笑う。

「そうこなくっちゃな」

　かつて敵だった者たちが、少しずつ一つの群れへ変わっていく。

　命令のない場所で。

　けれど、自分たちの意志で動く場所で。

　新しい街の芽が、瓦礫の中に少しずつ顔を出し始めていた。

　夜。

　瓦礫の街に、いくつもの小さな火が灯った。

　壊れたドラム缶を囲んで、人々が身を寄せ合っている。フランが斧で大きな木材を割り、ライツが周囲を柔らかい光で照らす。ルーゼはワイヤーで傾いた屋根を仮固定し、キョウカは大きな瓦礫を運び、ハルカは風で粉塵を払っていた。

　アリスは、壊れた配電盤の前で、拾い集めた部品を組み合わせている。

「……あはっ。世界を救った翌日にやることが、配線の仮復旧っていうのもなかなか地味だね」

「地味な仕事ほど重要だ」

　ヴェロニカが言う。

「分かってるよ、リーダー」

　アリスはわざとらしく肩をすくめた。

　それから、ヴェロニカの姿が見えないことに気づき、少し周囲を見回した。

　ヴェロニカは、高く積み上がったコンクリートの塊の頂に立っていた。

　一人、冬の星座が瞬く夜空を見上げている。

　冷たい夜風が、金色の髪を揺らす。

　すべてを失い、すべてを壊した後に訪れた静寂は、あまりにも澄んでいた。

「……ふっ。柄にもないな」

　自嘲気味に呟いた時、背後から軽快な足音がした。

「あはっ。何してるの、ヴェロニカ。そんな場所で一人黄昏れて」

　振り返ると、アリスが瓦礫を器用に登ってきていた。

　腰に手を当て、不敵に笑っている。

「格好つけてるつもり？」

「否定はしない」

「否定しないんだ」

　アリスは隣に並び、同じ空を見上げた。

「仮の居住区の割り当てと、配線の最低限の復旧は終わったよ。まあ、まともな都市機能には程遠いけど、今夜を越すくらいならどうにかなる」

「そうか。助かる」

「もっと褒めていいよ」

「よくやった、アリス」

「……素直すぎると怖いんだけど」

　ヴェロニカは小さく笑った。

　それから、夜空へ視線を戻す。

「アリス。礼を言わせてくれ」

「え？」

　唐突な言葉に、アリスが瞬きをする。

「貴女がいなければ、私は今頃、あの閉ざされた庭で誇りも魂も枯らし、ただの抜け殻として死んでいた」

　ヴェロニカの声は静かだった。

「貴女が私を現実に引き戻し、共に戦ってくれたから、私は今日、この風を浴びることができている」

　アリスは一瞬、言葉に詰まった。

　それから、照れ隠しのように顔を背ける。

「あはっ。今さら何を」

　少しだけ耳が赤い。

「私の生存確率を引き上げたのは、ヴェロニカのその馬鹿正直な剣だよ。お礼なんて、計算外」

「そうか」

「そうだよ」

　二人はしばらく、並んで夜空を見上げた。

　ヴェロニカは、自分の手を見る。

　数多の命を奪ってきた手。

　仲間を守った手。

　瓦礫をどかし、誰かを起こし、これから街を作る手。

「一族は、もう戻ってこない」

　ヴェロニカは言った。

「彼らを再興するという私の夢は、ベアトという虚像が見せた幻だった」

　その声に、悲壮感はなかった。

　ただ、事実を受け入れる強さがあった。

「ガーデンも無くなった。戻る場所も、守る規則も、明日を保証する給与もない」

　夜風が吹く。

「だが、不思議と心は軽い」

　アリスは、何も言わずに聞いていた。

「未来は、誰かに与えられるものではない。この瓦礫の中から、自分たちの手で一つずつ拾い集め、作っていくものなんだな」

「ええ、その通り」

　アリスが頷く。

「もっとも、私の緻密な設計図と、ヴェロニカの無鉄砲な実行力があれば、ベアトの庭よりずっとマシな場所は作れるよ」

「保証は？」

「しない」

「だろうな」

「でも、成功率は悪くない」

　ヴェロニカは、わずかに笑う。

「ああ。期待しているよ、相棒」

　アリスは少しだけ目を丸くした。

　それから、いつものように不敵に笑った。

「あはっ。任せて、相棒」

　遠くで、火を囲むキョウカとハルカの声が聞こえた。

　フランが笑い、ライツが文句を言い、ルーゼが呆れたように返す声も混じる。

　かつての敵も、味方も。

　猟犬も、脱走者も、エージェントも。

　今はただ、明日を生きる人間として、この瓦礫の街で同じ夜を越えようとしていた。

　ヴェロニカはもう一度、深く夜の空気を吸い込んだ。

　夜明けは、すぐそこまで来ている。

　彼女は瓦礫を降りる。

　今度は一人ではなく、アリスと並んで。

　その先には、まだ何もない。

　だからこそ、何でも作れる。

　紅蓮都市の長い夜は、ようやく終わりを迎えようとしていた。