紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode16 笑顔の心臓

　拠点のキャンプに戻る頃には、空は深い藍色に沈みかけていた。

　瓦礫の街の中心に作られた広場には、いくつもの焚き火が灯っている。壊れたドラム缶を囲み、復興作業を終えた者たちが、粗末なスープを分け合っていた。どこかでフランが斧の手入れをしている音が聞こえ、遠くではライツの光が仮設の通路を照らしている。

　そんな広場の片隅で、キョウカは煤だらけのガントレットを外していた。ハルカはその隣で、小さな鍋を見守りながら、風で火加減を整えている。

「おかえり、ヴェロニカ」

　キョウカが顔を上げる。

　そして、すぐに眉をひそめた。

「……って、おい。なんだそのガキ。新しい迷い人か？」

　ヴェロニカの後ろには、白いワンピースの少女が立っていた。

　砂埃に汚れた姿。

　けれど、その顔には完璧な笑顔が張り付いている。

　ルナ。

　ヴェロニカが西の空虚地帯で見つけた、過去も感情も持たないように見える少女。

　ハルカも鍋から視線を上げ、静かにルナを見つめた。

　その瞬間、彼女の表情がわずかに強張る。

「……ヴェロニカ。その子……」

「何か分かるか」

「風が、届かない」

　ハルカは小さく首を振った。

「すぐ隣にいるのに、とても遠くにいるみたい。声は聞こえるのに、心の奥が空っぽの部屋みたい」

　ルナは、二人の視線を受けても笑顔を崩さなかった。

　ただ一歩、焚き火の方へ進む。

「私は、ルナ」

　抑揚のない声。

「あなたたちは、あたたかいね」

　そう言って、ルナはキョウカの腕にそっと触れた。

「なっ……！」

　キョウカが反射的に肩を跳ねさせる。

「いきなりなんだよ、お前。っていうか、なんだその顔。そんなに笑ってて疲れねえのか？」

「つかれる……？」

　ルナは首を傾げる。

「分からない。でも、こうしているのが正しいって、誰かが言ってた気がするの」

「誰かって誰だよ」

「分からない」

「……わけわかんねえな」

　キョウカは乱暴に頭を掻いた。

　けれど、その声に敵意はない。

　ただ、扱い方が分からないものを前にした困惑だけがあった。

「おい、ハルカ。とりあえずそいつにスープでも飲ませてやれ。空っぽの腹に温かいもの入れりゃ、少しはまともな顔になるだろ」

「……うん」

　ハルカは鍋から小さな器にスープを注いだ。

「お姉ちゃんの激辛調味料は入れてないから、大丈夫。座って、ルナ」

「座る」

　ルナは言われた通り、焚き火のそばへ腰を下ろした。

　ヴェロニカは少し離れた場所に立ち、彼女を観察していた。

　一族を失い、戦い続けてきた騎士。

　思考の檻から逃げ出した天才。

　異能の呪縛から解放された姉妹。

　その四人の輪の中に、何も持たない笑顔の少女が加わろうとしている。

　それが救いなのか。

　新たな災いなのか。

　まだ分からない。

「ヴェロニカ」

　アリスが横へ並んだ。

　彼女の肩には、手製の端末が下がっている。西の空虚地帯から戻る道中も、ルナの周辺に発生する微弱な情報波を記録し続けていた。

「あの子、見れば見るほど変だよ。体は普通の人間。少なくとも、今のところ生体反応に不自然な欠損はない。でも感情の波だけがない」

「作られた存在か」

「可能性はある。もしくは、何かを抜かれた存在か」

　アリスは焚き火のそばのルナを見た。

「ただの迷子ではないね」

「だとしても、放り出すわけにはいかん」

「分かってる。だから怖いんだよ」

　ルナは、ハルカから受け取ったスープをじっと見つめていた。

　湯気が彼女の顔を撫でる。

　笑顔は変わらない。

「……これは、あたたかい？」

「うん。熱いから、ゆっくり飲んで」

「ゆっくり」

　ルナは言われた通り、器に口をつける。

　一口。

　それから、彼女はふと、自分の手を見た。

　何かを思い出したように、両手の指を組み合わせる。

　小さなハートの形。

「……きれいな、かたち」

　ルナが呟いた。

　そして、その手を地面へ向ける。

　――ドクン。

　地面の底から、音がした。

　ヴェロニカは即座に剣へ手をかけた。

　キョウカも立ち上がる。

「なんだ、今の……！」

　――ドクン。

　二度目の拍動。

　それは地震ではない。

　もっと深いところで、止まっていた何かが目を覚ました音だった。

　次の瞬間、拠点周辺の街灯が一斉に瞬いた。

　チカ、チカ、と頼りなく明滅した後、温かいオレンジ色の光が広場を包む。

　人々が驚きの声を上げた。

　さらに、数ヶ月間沈黙していた配水ポンプが、低い唸りを上げて動き出す。

　乾いていたパイプの奥で水が走る音がした。

「な……っ！？」

　アリスが手製端末を開いた。

　画面に、異常なログが流れる。

「都市のメイングリッドが、外部電力なしで部分起動してる。あり得ない。旧ガーデン系統の深層プロトコルまで勝手に開いてる……！」

　彼女はルナを見る。

「しかも、エネルギーラインの再構成パターンが……ハート型？」

　地図上で、拠点周辺の電力と水道と通信の微弱な線が、ルナを中心に奇妙な形で繋がっていく。

　それは、正確な設計図ではない。

　効率的なネットワークでもない。

　けれど、まるで生き物の血管のように、必要な場所へ少しずつ流れが戻っていく。

「ルナ」

　ヴェロニカは鋭く問いかける。

「今のは、貴女がやったのか」

　ルナは自分の指を見つめていた。

「ルナ、分からない」

　いつもの笑顔。

「でも、こうすると……街が、うれしいって言ってるみたい」

　彼女は顔を上げる。

「ねえ、ヴェロニカ。街も、笑いたいんだよ」

　ハルカが目を見開いた。

「……風が、止まったんじゃない」

「ハルカ？」

「街全体が、一つになって息をし始めた」

　彼女には見えているのだろう。

　ルナの作った小さな形を起点に、目に見えないエネルギーの流れが、瓦礫の街へ広がっていく様子が。

　キョウカは明るくなった広場を見回し、呆れ半分、感心半分に笑った。

「へっ。わけわかんねえ力だけど、おかげで今夜は暗闇でスープ啜らなくて済みそうだな」

「笑い事ではない」

　ヴェロニカの声は硬かった。

「この力は強すぎる」

「あはっ。同感」

　アリスは端末を睨みつける。

「私が数週間かけて繋ぎ直そうとしてたラインを、指の形ひとつで叩き起こした。便利すぎる力は、だいたい裏に面倒な代償がある」

　ルナは二人の言葉を聞いても、表情を変えない。

「便利」

　そう繰り返すだけだった。

　その夜から、ルナは正式に拠点で保護されることになった。

　ヴェロニカの判断だった。

「ルナ。しばらく私たちの側を離れるな」

「側」

「一人で動くなという意味だ。危険が多い」

「分かった」

　ルナは頷く。

「ルナ、ヴェロニカの側にいる」

　アリスは、ルナから放たれる情報波を記録する役を引き受けた。

「あはっ。正直、見てるだけで頭がおかしくなりそうなくらい面白いよ。感情がないのに、街の機能だけを笑顔みたいに整えていく。歩くオーバーライド・プログラムって感じ」

「面白がりすぎるな」

「警戒してるから面白がれるんだよ」

　ヴェロニカはそれ以上は言わなかった。

　ルナの力は、確かに街を助けた。

　灯りが戻り、水が流れ、通信網もわずかに安定した。人々はルナを見て、不安そうにしながらも、どこか救われた顔をした。

　だが、その希望はすぐに別の影を落とし始めた。

　翌日。

　ルナが再び小さなハートを作り、配給所周辺の電力を安定させようとした時だった。

「……っ、ぐ……！」

　キョウカが突然、右腕を押さえて膝をついた。

「お姉ちゃん！」

　ハルカが駆け寄ろうとした瞬間、彼女自身も胸を押さえた。

「……風が……変……！」

　キョウカのガントレットが、勝手に重く沈み込む。

　彼女の拳が異能の意思とは関係なく超高密度化し、足元のコンクリートをめりめりと圧壊した。

「クソッ、力が……勝手に入る……！　止まれ、止まれって言ってんだろ……！」

　普段なら、キョウカの異能は明確な意志と共に発動する。

　殴る。

　砕く。

　守る。

　その単純で強い目的に従って、拳は一時的にあり得ない密度を持つ。

　だが今は違った。

　ルナの放つ波が、キョウカの異能を勝手に「修正」しようとしている。結果として、出力が乱れ、拳の密度が不安定に膨れ上がっていた。

　キョウカの足元がさらに沈む。

「キョウカ、動くな！」

　ヴェロニカが駆け寄る。

　だが、次の瞬間、ハルカの周囲で空気が鋭くねじれた。

「……っ、息、できない……」

　ハルカの風が、彼女の意思に反して乱れている。

　穏やかな旋風が急激に細くなり、鋭い気流となって周囲の布を裂いた。ハルカ自身の髪が乱れ、彼女は耳を塞ぐようにしゃがみ込む。

「街の息が……強すぎる……！　私の風が、押し潰される……！」

　ヴェロニカもまた、左頬の星型の痣が強く疼くのを感じた。

　エルフの魔力が波打つ。

　体の奥で、外から別の拍動を押し込まれているような不快感があった。

「アリス！」

「分かってる！」

　アリスは端末を抱え、ルナと姉妹の間へ即席の妨害器を投げ込んだ。ジジイの店で手に入れた古い部品を組んだものだ。

　バチッ、と火花が散る。

　一瞬だけ、ルナを中心に広がっていた情報波が乱れた。

　キョウカの拳の密度が戻る。

　ハルカの風も、荒く揺れながら少しずつ落ち着いた。

　それでも二人は、しばらく立ち上がれなかった。

「……ルナ？」

　ルナは、苦しむ姉妹を見つめていた。

　笑顔のまま。

　小首を傾げる。

「苦しいの？」

　その声には、心配の色がなかった。

　悪意もない。

　申し訳なさもない。

　ただ、目の前の現象を言葉にしただけだった。

「……ルナ、だめなことをした？」

　ヴェロニカは答えるまでに、一拍置いた。

「まだ分からない」

　そして、はっきりと言う。

「だが、今の力は危険だ」

「危険」

　ルナは繰り返す。

「危険は、笑わない？」

「……今は、笑う必要はない」

「そう」

　ルナは笑顔のまま頷いた。

　その表情が、かえって場の空気を冷たくした。

　アリスは端末のログを見つめ、唇を噛んでいた。

「あはっ……これは、まずい」

「説明しろ」

「ルナの力は、街の機能を整えてる。壊れた配線、止まったポンプ、断線した通信。そういうものを、正常な状態へ戻そうとしてる」

「それが二人に干渉した理由か」

「うん」

　アリスはキョウカとハルカを見る。

「キョウカちゃんの超高密度化も、ハルカちゃんの気象操作も、都市の基準から見れば異常なエネルギー変動なんだよ。ルナの波は、それをバグとして認識して、勝手に平らにしようとしてる」

「平らに、だと」

「もっと悪く言えば、異能を消去すべきノイズとして扱ってる」

　キョウカが歯を食いしばる。

「街を助ける力が、アタシらを壊すってのかよ」

「ルナがそう望んでるわけじゃない」

　アリスは冷たく、しかし慎重に言った。

「たぶん、本人には善悪も意図もない。ただ、力の仕組みがそうなってる。街を正常化する。異常値を修正する。異能者は、その正常化から見れば例外なんだ」

　ハルカは、まだ呼吸を整えながらルナを見た。

「……ルナちゃんの中、空っぽじゃない。空っぽに見えるくらい、街の音が大きいんだ」

「ハルカ？」

「たぶん、ルナちゃんは一人じゃない。街のどこかと、ずっと繋がってる」

　ヴェロニカはルナを見る。

　感情のない少女。

　街を笑わせる少女。

　そして、異能をノイズとして消そうとする、歩く心臓。

「ルナ」

「なあに、ヴェロニカ」

「貴女はしばらく、私の許可なくハートを作るな」

「ハート」

「さっきの手の形だ。街を動かす力が出る」

「分かった。ヴェロニカが言うなら、ルナはやめる」

　即答だった。

　それが理解によるものなのか、ただ命令を受け入れた反応なのかは分からない。

　ヴェロニカは胸の奥に重いものを感じた。

「ルナを責めるな」

　彼女は周囲に向けて言った。

「この子はまだ、自分の力の意味を知らない。だが、近づきすぎるのも危険だ。アリス、遮断手段を作れ。キョウカとハルカは、体調に異変が出たらすぐ離れろ」

「了解」

　アリスは端末を閉じる。

「ただ、ヴェロニカ。これ、かなり厄介だよ」

「分かっている」

「街を救う心臓が、私たち異能者にとっては毒になるかもしれない」

　焚き火の炎が、小さく揺れた。

　ルナはその火を見つめている。

　笑顔のまま。

「毒」

　彼女は呟いた。

「毒は、笑わない？」

　誰もすぐには答えられなかった。

　瓦礫の街に戻り始めた情報の鼓動。

　その中心に現れた小さな心臓は、希望であると同時に、異能者たちの存在そのものを揺るがす危険でもあった。

　ヴェロニカは、ルナの冷たい手と、苦しげに息を整える姉妹を交互に見た。

　また守るものが増えた。

　また分からないものが増えた。

　そして、また選ばなければならない。

　誰かを救う力が、別の誰かを傷つける時。

　自分たちは、何を守り、何を止めるのか。

　夜のキャンプに灯った街灯は、確かに暖かかった。

　だがその光は、瓦礫の街に落ちた新しい亀裂を、容赦なく照らし出していた。