紅蓮都市の闇夜 －オーバークロック・ガーデン－

episode17 都市のオーバーフロー

　翌朝、拠点の中心に仮設の観測場が作られた。

　場所は、かつて噴水広場だった場所だ。今は噴水も水盤も砕け、代わりにアリスが拾い集めた基板、古い配線、焦げた端末の残骸、ジジイの店から譲り受けた妨害チップが、円を描くように並べられている。

　その中心に、ルナが立っていた。

　白いワンピースは洗われ、砂埃は落ちている。だが、顔に張りついた完璧な笑顔は変わらない。

　ヴェロニカはその正面に立ち、腕を組んでいた。

「ルナ。昨日言ったことは覚えているな」

「覚えている」

　ルナは笑顔で頷く。

「ヴェロニカが言うまで、ハートは作らない」

「ああ。今日は、アリスの準備が整っている。少しだけ力を使い、すぐに止める。いいな」

「少しだけ」

　ルナは繰り返した。

「分かった」

　アリスはその横で、手製のコンソールを叩いている。かつてのガーデン製デバイスではない。瓦礫の街で拾った部品を組み合わせ、何度も修理した不格好な機械だ。

　それでも、アリスの指が触れれば、そこは街の神経へ繋がる窓になる。

「あはっ。遮断器、仮設シールド、信号の逃がし先、全部準備済み。理論上は、ルナちゃんの出力が昨日の三倍くらいまでなら受け止められる」

「理論上、か」

　ヴェロニカが目を細める。

「そう。実際には、予想外が起きたら壊れる」

「不安しかないな」

「でも、何も調べない方がもっと不安でしょ」

　アリスは肩をすくめた。

　少し離れた場所に、キョウカとハルカもいた。

　キョウカはガントレットを外している。ルナの波動が異能を乱す可能性を考え、できる限り負荷を減らすためだった。それでも、右腕には包帯が巻かれ、昨日の暴走の痕が残っている。

　ハルカは姉の隣で、じっとルナを見ていた。

「……お姉ちゃん、無理しないで」

「それはこっちの台詞だ。お前こそ、変な風を拾ったらすぐ言えよ」

「うん」

　ハルカは小さく頷く。

　だが、その瞳には不安がある。

　ルナの中には、風が届かない。

　なのに、街全体の風はルナへ集まろうとする。

　それが、ハルカには恐ろしく感じられた。

「始めるぞ」

　ヴェロニカが言った。

「ルナ。ハートを作れ。ただし、私が止めろと言ったらすぐに止める」

「うん」

　ルナは両手を胸の前へ上げた。

　白い指がゆっくりと組み合わさり、小さなハートの形を作る。

「ドクン……ドクン……」

　ルナが呟く。

「聞こえるよ。みんなの、こえ」

　――ドクン。

　地面の底から、拍動が響いた。

　コンソールが一斉に光る。

　アリスの画面に、天文学的な量のログが流れ込んだ。信号機、下水管理システム、旧地下鉄通信網、倒壊したビルの管理AI、個人端末の残骸、壊れた監視カメラ、消えかけた医療タグ。

　死んだはずの情報が、ルナを中心に吸い寄せられていく。

「あはっ……すごい」

　アリスの声は、歓喜に近かった。

「都市中の残骸から、使える情報だけを拾って再構成してる。復旧じゃない。修理でもない。都市そのものが、ルナちゃんっていう新しい中枢を通して書き換わってる」

　ログがさらに増える。

　コンソールの冷却ファンが悲鳴を上げた。

「これは……都市のオーバーフローだよ」

　その言葉が終わるより早く、破綻は始まった。

「が、はっ……！」

　キョウカが右腕を押さえ、膝をついた。

「止まれ……止まれって言ってんだろ、アタシの腕ッ！」

　包帯の下で、筋肉が異常に脈打つ。

　彼女の意思とは関係なく、右拳が超高密度化していた。周囲の空気が押し潰され、足元の瓦礫がめりめりと沈む。拳の表面には、白銀の圧縮光のようなものが走り、異能の出力が無理やり一点へ集まっていく。

　その圧力は熱に似た揺らぎを生み、瓦礫の表面をガラスのように焼き固めていった。

「キョウカ！」

　ヴェロニカが駆け寄ろうとする。

　だが、同時にハルカが呻いた。

「……お姉、ちゃん……っ」

　ハルカが風を起こそうとした瞬間、彼女の周囲の気流が鋭く反転した。

　穏やかな旋風ではない。

　薄い刃のような真空の流れが、彼女自身の喉元をかすめる。

「風が……私の言うこと、聞かない……！」

　ハルカは胸を押さえ、よろめいた。

　彼女の感応能力は、ルナの波動を真正面から受け止めてしまっている。街の情報と空気の流れが、一つの巨大な呼吸としてルナへ集まり、その圧力がハルカの中の風を押し潰していた。

　アリスの顔色が変わる。

「出力が予測値を超えた！　遮断器、全然足りない！」

「止めろ、ルナ！」

　ヴェロニカが叫ぶ。

「手を離せ！」

　ルナはハートを作ったまま、こちらを見る。

　笑顔のまま。

「離す？」

「そうだ！」

「でも、街が呼んでる」

　――ドクン。

　拍動がさらに強くなった。

　拠点の外周から警報音が鳴る。

　アリスのコンソールに、新たな反応が赤く表示された。

「最悪のタイミング……！」

「何だ」

「ガーデン崩壊後に放置されてた無人ドローンと暴走警備AIが動き出した。ルナちゃんの出力を新しいエネルギー源として認識してる。こっちに集まってきてる！」

　遠くから、機械の足音が響いた。

　瓦礫の隙間から、古い殺戮ドローンが這い出してくる。装甲はひび割れ、レンズは濁っている。だが、その武装はまだ生きていた。

　地上だけではない。

　空からも、小型の監視ドローンが群れを成して近づいている。

　旧ガーデンの残骸。

　主を失った機械の群れが、ルナの鼓動に引き寄せられていた。

「あはっ。新しい女王様に挨拶しに来たみたいだね！」

「冗談を言っている場合か」

「冗談言わないとやってられないんだよ！」

　アリスはコンソールへ飛びつき、即席の防壁プログラムを走らせた。

　だが、外からは機械の軍勢。

　内側では、ルナの波動で異能を暴走させた姉妹。

　ヴェロニカは、最悪の中心に立たされていた。

「……そこを、どいて」

　ハルカの声がした。

　いつもの柔らかな風の囁きではない。

　刃のように冷たい声だった。

「ヴェロニカ。そこをどいて」

　ハルカの瞳は、ルナを見ていた。

　その目に宿るのは恐怖だけではない。

　明確な排除の意志。

「ハルカ、冷静になれ」

「冷静だよ」

　ハルカは震えながら言った。

「この子がいると、私たちは壊れる。この子が笑うたびに、風が私を切ろうとする」

　キョウカも立ち上がる。

　右腕の白銀の圧縮光を、歯を食いしばって押さえ込んでいる。

「ああ、そうだ。こいつは救世主なんかじゃねえ。この街を塗り替えるための、新しい病原菌だ」

「キョウカ」

「どけ、ヴェロニカ」

　キョウカの声が低くなる。

「あんたまで殴りたくねえ」

　ヴェロニカはルナの前に立った。

　剣を抜く。

　だが、その刃先は姉妹には向けない。

「どかない」

「他の誰かが助かれば、アタシらが壊れてもいいってのかよ！」

　キョウカが地を蹴った。

　白銀の圧縮光を纏った拳が、ヴェロニカの剣と衝突する。

　衝撃波が瓦礫を砕いた。

「くっ……！」

　重い。

　いつものキョウカの拳よりも、さらに重い。

　それは彼女自身の意志による強さではなく、暴走した異能が無理やり膨張した結果だった。

　ヴェロニカの足が地面を削る。

「目を覚ませ、キョウカ！　私たちは、誰かを犠牲にして生き残るためにあの庭を出たのではないはずだ！」

「綺麗事で腕の中が焼けるみたいな痛みが消えるなら、いくらでも聞いてやるよッ！」

　キョウカがもう一撃を放つ。

　ヴェロニカは受け止める。

　その背後では、ハルカの指がわずかに動いた。

　不可視の真空刃が、ルナの首元へ飛ぶ。

「させん！」

　ヴェロニカの背から蒼黒い魔力が翼のように広がり、ルナを包んだ。

　刃が魔力の翼を裂く。

　ヴェロニカの頬に、細い血の筋が走った。

「……ヴェロニカ」

　ルナは、その背中越しに呟く。

「みんな、忙しそう」

　彼女はまだハートを作っている。

　笑顔のまま。

　その笑顔が、姉妹の異能をさらに乱す。

　同時に、外から押し寄せる機械の軍勢を活性化させる。

「ルナ、手を離せ！」

　アリスが叫ぶ。

「これ以上続けたら、街より先に君が壊れる！」

「壊れる」

　ルナは首を傾げた。

「ルナが？」

「そうだよ！」

「でも、街が痛いって言ってる」

　ルナの指先が震える。

　白い肌に、細いひびが入った。

　ハルカが、その瞬間に何かを感じ取った。

「……あ」

　彼女の風が止まる。

　いや、正確には止まったのではない。

　聞いたのだ。

　ルナのハートを通して流れ込む、膨大な悲鳴を。

　瓦礫の下で断線した回路の軋み。

　詰まった配水管の喘ぎ。

　壊れた端末の中に残る、持ち主を探す通知。

　停電した病室の記録。

　消えかけた街灯のメモリ。

　行き場を失った情報の残骸。

　それら全部が、ルナの中へ流れ込んでいた。

「……違う」

　ハルカが耳を押さえながら、震える声で言った。

「お姉ちゃん、待って……！」

「んだよハルカ！　邪魔すんな、あと少しで――」

「違うの！」

　ハルカが風の壁を作り、キョウカの前進を遮った。

　その風はもう、先ほどのような刃ではなかった。

　必死に姉を止める、細く震える壁だった。

「この子は、私たちを壊そうとしてるんじゃない」

「何言ってんだよ！」

「この子は、この壊れた街の傷口を、全部ひとりで塞ごうとしてるんだ……！」

　キョウカの拳が止まった。

　ヴェロニカも息を呑む。

　ハルカには視えていた。

　ルナから溢れる波動。

　それは攻撃ではない。

　都市の隅々まで伸びる修復の流れだった。

　壊れたものを繋ぎ、詰まったものを流し、途切れた情報を拾い、街という巨大な体の傷を塞ごうとしている。

　ただ、あまりにも範囲が広く、あまりにも出力が高すぎる。

　だから、異能者たちの力を「異常値」として巻き込み、拒絶反応を起こしているのだ。

　ルナのハートは、街を動かすスイッチであると同時に、街中に沈殿した痛みを彼女自身へ逃がすための通り道だった。

「見て」

　ハルカがルナの手を指差す。

「ルナちゃんの、手……」

　ヴェロニカとキョウカが振り返る。

　ルナは笑っていた。

　いつもの完璧な笑顔で。

　だが、その白い指先には細かなひびが走っていた。ひびの隙間から、光の粒子がこぼれている。

　彼女の腕にも、首元にも、薄い亀裂が広がっていた。

　痛みを顔に出せないだけだ。

　苦しみを知らないわけではない。

　ルナは、笑顔という出力で自分の崩壊を覆い隠しながら、街の痛みを受け止め続けている。

「あは……」

　アリスの声が震えた。

「本当だ。この子、自分の容量を完全に無視して、都市全体のデバッグを一人で引き受けてる」

　コンソールに表示されるログは、すでに警告で真っ赤だった。

「笑顔なのは、感情がないからだけじゃない。痛みっていう情報を、笑顔で上書きして、処理を続けてるんだ」

「……そんな、馬鹿な」

　キョウカの拳から、白銀の光が薄れていく。

「じゃあ、アタシらがこいつを壊そうとしてた間も、こいつは……この街を治そうとしてたってのか」

　ルナは、姉妹へ向けられた殺意すらも、ただ街のノイズとして受け入れていた。

　笑顔のまま。

　壊れた世界を抱きしめるように、ハートを掲げ続けている。

「ルナ」

　ヴェロニカが呼ぶ。

「もういい。止めろ」

「でも」

「止めろ！」

　初めて、ヴェロニカが声を荒げた。

　ルナの笑顔が、ほんのわずかに揺らいだように見えた。

「……止めると、街が痛いまま」

「それでもだ」

　ヴェロニカは剣を地面に突き立て、ルナの前に膝をついた。

「街の痛みを、貴女一人で背負う必要はない」

「一人」

「そうだ」

　ヴェロニカは、キョウカ、ハルカ、アリスを見た。

　さらに、外周で戦うフラン、ライツ、ルーゼ、そして集まり始めた人々を見る。

「私たちは、そのためにここにいる」

　外からドローンの群れが迫る。

　暴走した警備AIが、機械の足を鳴らして進んでくる。

　だが、もう内側の敵意は消えていた。

　キョウカが拳を握る。

「……ルナ。悪かった」

　短い謝罪。

　不器用で、乱暴で、それでも本物だった。

「街の痛みはよく分かんねえ。でも、瓦礫くらいならアタシが砕いてやる。だから、お前一人で全部抱えんな」

　ハルカも、そっとルナへ手を伸ばす。

「……風を、分ける。ルナちゃんの中に入りすぎた痛み、少しだけ外へ逃がすから」

　アリスがコンソールを叩く。

「あはっ。都市全体のデバッグを一人でやるなんて、設計思想がブラックすぎるんだよ。処理を分散する。街の残存端末、手動回路、人間の連絡網、全部使う」

「できるか」

　ヴェロニカが問う。

「できるかじゃない」

　アリスは不敵に笑った。

「やるんだよ」

　ルナのハートが、これまでにないほど眩い白光を放つ。

　その光は暴走ではない。

　助けを求める信号だった。

　ヴェロニカは立ち上がり、迫り来る機械の軍勢へ剣を向ける。

「全員、聞け！」

　彼女の声が、拠点に響いた。

「ルナを守る！　だが、ルナにすべてを背負わせるな！　街の痛みは、街に生きる私たち全員で引き受ける！」

　キョウカが前へ出る。

　ハルカが風を広げる。

　アリスが情報の流れを分散する。

　外周では、フランの斧がドローンを叩き落とし、ライツの光が敵影を照らし、ルーゼのワイヤーが暴走機械の脚を絡め取る。

　ルナは、初めて少しだけ目を瞬かせた。

「みんなで……？」

　ヴェロニカは振り返らずに答える。

「ああ。みんなでだ」

　白い光が、瓦礫の街を満たしていく。

　それは、都市のオーバーフローではなく。

　街に生きる者たち全員へ分かち合われた、新しい鼓動の始まりだった。